明洪武年間，湖南常寧州有個叫薛貴的秀才，是遠近聞名的孝子，但孝順不能當飯吃，眼看就要過年了，家裡別說雞鴨魚肉，就是盛糠的缸子也快要見底了。
這天晚上，愁眉不展的他無意中來到城外的一個梅園，望著月光下盛開的梅花淒然淚下。忽然，不遠處有動靜，他定睛一看，在一棵梅樹旁，有一個女子在往籃子裡採摘梅花。他感到很奇怪，這時，那個姑娘也看到了他。 「這位大哥，你也是來采梅花的？」姑娘柔聲問道。薛貴不敢抬頭，說：「不是，小生是來逛逛的。不過，請問姑娘，你夜采梅花是入藥啊還是觀賞？」 「我以為你知道呢。」姑娘看看四周，確信無人才說：「你不知道前天菩薩顯靈的事啊？」 薛貴說：「慚愧，小生不知。」 「我看你也是老實人，就告訴你吧。」
姑娘說，菩薩顯靈時，她正在寺裡燒香，她聽見一個聲音對她說，如果採摘子夜前帶露的梅花放到枕頭裡，枕著睡覺，如果睡前想什麼，夢裡就會夢到什麼。薛貴雖不太相信，但好奇心驅使著他，也採了一些梅花，用長袍兜著，回家放到枕頭裡。躺在枕頭上，他首先想到了過年的東西，想著想著就睡著了。果然，他夢到一個老者對他說：「孩子，明天來我這裡，過年的東西就有了。」
第二天，薛貴早早起來，按著夢中的路線，來到城外的一座山上，在半山腰找到了夢中的一個山洞。他試探著進了洞，立即一股難聞的氣味傳來。隨即，一個蒼老的聲音響起：「誰……呀？」 薛貴循著聲音走過去，見一個骨瘦如柴的老者躺在一堆稻草中間。老人說，無兒無女的他原是山下的獵戶，因為借了高利貸，被迫將房子賣了，住到這山上。前幾天，他突然生了重病，原以為會死在山洞裡，沒想到菩薩給他送來了好人。說完，老人便嚥了氣。
薛貴只得跑下山，借了一把鐵掀，用自己的長袍將老人裹起來，背到一個向陽的山坡，找了一塊有土的窪地，準備將老人掩埋。想想自己是來尋過年的東西的，現在卻搭上了自己的長袍，他苦笑起來，自己老大不小的了，竟信一個姑娘的瞎話。忽然，薛貴覺得鐵掀碰到了一個硬硬的東西，他小心翼翼地在四周挖了幾下，露出一個陶罐。打開蓋子伸手一摸，裡面竟是一串銅錢。雖然不多，但一家人過年買肉還是綽綽有餘。薛貴喜不自禁，他掩埋了老人，又給老人磕了三個頭，才帶著銅錢下了山。
晚上，薛貴又來到梅園，想看看那個姑娘還來不來，但等了一夜，也不見人影。以後，薛貴又曾三番五次地來，依然沒有姑娘的影子。除夕夜，薛貴家破天荒地包了豬肉水餃，又放了一掛鞭炮，過了一個好年。
這天，薛貴剛出大門，就聽街上人聲喧嘩，一問，說皇上不知啥原因，正在派兵血洗湖南，北部已是血流成河。再有幾天，就殺到常寧州了。看到別人都爭著逃命，薛貴的父母也勸兒子快跑。薛貴想，自己的父母都年齡大了，已受不了顛簸之苦，如果自己跑了，父母咋辦？晚上，薛貴躺在炕上，輾轉難眠。自從那次夢到過年的錢後，薛貴告誡自己不能貪心，於是，他就將那個梅花枕頭放到了櫃子裡。今晚，他忽然有了衝動，悄悄打開櫃子，拿出了那個枕頭。迷迷糊糊中，他好像正站在金鑾殿前。一個穿著龍袍的人正在大怒：「胡鬧！誰讓你們血洗湖南的？快馬傳朕的旨意，立即停止殺戮！」 只見一手下人跑出去了，那穿龍袍的人又說：「我只是聽說湖南街上有人辱罵皇后，才一氣之下說了『湖南街殺』四字，這些酒囊飯袋，竟將朕的意思理解成『湖南皆殺』，真乃荒謬至極！」……
不管這次夢裡之事是真是假，薛貴都決定不再逃命，第二天依舊出門去找事做。但大街上人去店空，已找不到餬口的活計，他只好回到家。這時，街上有馬的嘶鳴聲，屠城的官兵到了。父母讓薛貴躲一躲，他反而開了大門來到街上，指著一個官員模樣的人大聲說：「大人不要亂殺無辜了！」
那官員一見有人竟敢阻攔，提馬來到薛貴的面前，把嘴一撇道：「哪裡來的不知天高地厚的刁民？老子殺人是聽皇上的旨意……」 「可皇上並沒說將湖南人全殺掉！」薛貴大聲說，「皇上是說殺湖南街上那些肇事的人！」 那官員哪聽這些，嘴裡罵著舉刀就要砍。就在這時，遠處傳來急促的馬蹄聲，馬上之人高喊：「袁天增聽旨！」 那官員連忙收了刀，滾鞍下馬，跪在大街上。薛貴一聽，果然是皇上下旨停止殺戮。袁天增接完旨，重新上馬，對手下人說：「來呀，將這個小子帶走！」
來到縣衙，袁天增喝退左右，問薛貴是怎麼提前知道皇上的聖旨的。薛貴說夢到的，袁天增哈哈大笑。他說：「老實告訴你，就你今天的所作所為，如果告訴皇上，你將有滅門之災！我知道，民間奇人異士很多，我是個愛才的人，不願看到你被滅九族。如果你肯與我合作，我保證，不會將你的事告訴第三個人！」 薛貴只好將梅花枕的由來告訴了袁天增。袁天增讓人去薛貴家取來那個枕頭，打開一看，裡面的梅花鮮艷得好像是剛采的，他不得不信。袁天增立刻又找薛貴密談。
原來，成吉思汗南下的時候，曾將一批珍寶藏在附近的山上，但很多人都尋找未果，袁天增聽說薛貴的梅花枕有此功效，就要挾薛貴替他找到寶藏。薛貴恨透了這些惡官，但一想到家中的二老，薛貴又沒了主意。當晚，薛貴又來到梅園，對著梅樹道出了自己的心聲。不一會兒，那采梅的姑娘不知從哪裡鑽出來的，微笑著站在薛貴的面前。薛貴把自己的心事說了，姑娘想了想說：「你不用怕，明天你就帶袁天增到麒麟山，那裡的懸崖峭壁上有一個山洞，你只管帶他上去，待他進洞後，你立即順原路返回。記住，你手裡的梅花不要丟掉，不然，你也會困在洞裡。」
說完，姑娘一下不見了，薛貴的手裡多了一朵鮮艷的紅梅花。第二天，薛貴帶著袁天增來到麒麟山，按照姑娘說所，找到了懸崖峭壁上的一個山洞。為了不讓更多人知道尋寶的事，袁天增並沒有帶隨從，只是右手緊緊攥著刀把，跟在薛貴的後面。兩個人很順利地爬到洞邊。袁天增探頭往洞裡一看，裡面金光燦燦，驚得差點叫出聲來。見袁天增衝進洞中，對著那些寶貝哈哈大笑，薛貴立即轉身往回走。走了一段，他聽見袁天增大聲在後面罵：「死小子，你用的什麼障眼法？那些金子怎麼變成石頭了？想跑？看我不宰了你！……哎？媽的，路呢？路哪去了？」
薛貴回頭一看，也嚇了一跳，他身後哪裡有路，袁天增正站在洞口，隔著萬丈深淵指著他罵。薛貴驚出一身冷汗，他趕緊下山，到山下一看，懸崖上袁天增的身影已經變得很小…… 當晚，薛貴迫不及待地來到梅園，對著手裡的梅花說：「我知道是你救了我，可我還不知道你的名字。」
那朵梅花在他手心裡動了動，一個聲音說：「我沒有名字，我就是一朵梅花。我修煉千年即將成為人形，但這次發功損失了五百年的功力。還是祖師說的對，我是花你是人，即使我有意你也未必有情，即使你有情，我們也未必有這個緣分。五百年後我又可以變成人形了，但那時你又不知轉世去了何方……」
薛貴禁不住對著手中梅花深深地吻了一下，然後淚眼婆娑地看著那朵梅花在自己的手中慢慢枯萎……