唐朝元和年間，長安城內有一個叫韋青的年輕人。這韋青祖上曾是豪門巨族，到他這代，雖然已經日漸失勢，但氣派財力仍不遜色。韋青自幼受過熏陶，對音律十分精通。
這天，韋青和朋友去逛街。走著走著，突然一陣清新悅耳的琵琶聲傳來，宛如清泉流過心底。韋青和朋友對視一眼，不約而同循著琵琶聲走進了一家酒樓。只見一個紅衣女子懷抱琵琶正低頭歌唱，那聲音簡直令人著迷。韋青向旁人打聽紅衣女子的姓名，卻無人知曉，只道這女子從來不願意透露姓名，人們都稱她為紅紅。
韋青迷上了紅紅和她的歌喉，成天追隨著她在酒樓出現，每每賞錢，他總是最大方的一個。時日一久，韋青越發覺得紅紅在低俗的酒樓賣唱，可惜了她的才藝，於是他有意無意地向文友墨客提起紅紅。沒多久，紅紅便聲名大振。但對韋青，紅紅始終只是以禮相待，這令韋青十分失落。
這一日，韋青正在家中回味紅紅的琵琶曲，下人稟報說有客人來訪。韋青令人請了進來，一見到那人，韋青意外至極，這不正是他魂牽夢縈的紅紅嗎？紅紅客氣地行了禮，然後看著韋青道：「我欲嫁給公子，不知公子意下如何，會嫌棄我嗎？」此話一出，韋青不由目瞪口呆。紅紅現在紅極一時，追求她的王公貴族不計其數，她為何突然要委身自己？韋青一時間欣喜若狂，顧不得去猜測其中原因。佳人開口，他豈有不願之理？
沒多久，韋青和紅紅喜結連理。紅紅隱退在家，不再涉足風塵。韋青對她倍加珍惜憐愛，紅紅起初只是淡然應付，慢慢的，在韋青的柔情感化之下，紅紅臉上又開始露出了笑容。這天，韋青忍不住央求紅紅為自己彈一曲，紅紅抱起她的琵琶，慢慢撥動了琴弦。韋青聽呆了，道：「你這琵琶實在特別，我一摯友祖上也曾有過一把極其名貴的琵琶，傳言說是其祖父托人從西域一種叫『迷榖』的異木上取材製成，後來琵琶何以失傳了，竟無人知道……」
紅紅的臉色變了變，正想說話，外面突然傳來稟報，說宰相元稹派人接紅紅入府獻技。韋青和紅紅的臉色頓時大變。元稹這人文才不錯，然而為官卻少廉寡德，他做了宰相後，不輔君治國，卻專事鑽營結黨，飽己私慾，還是個獵艷高手。他宣紅紅進府，能有什麼好事？
臨別，紅紅哭訴道：「相公，有時我真的恨你，我本不願意捲入上層社會的生活中去，可你卻不經我同意就大肆宣傳我……那元稹對我早有歹意，我不願順從。後來打聽得你為人正直，祖上也曾是豪族，他對你家尚有忌諱，為求一個避風港，我才厚顏提出嫁給你。沒想到，還是擺脫不了任人蹂躪的命運……」
韋青肝腸寸斷，萬萬沒料到事情會是這樣子，他起初只是欣賞紅紅，不願她的才華淹沒在低俗的茶館酒樓裡，沒想到卻害了她。眼看著紅紅讓元府的人強行帶走，韋青卻無可奈何。他突然想到，紅紅當初嫁給自己，為的是元稹尚對韋家有所顧忌。韋青立即找到族裡尚在朝中為官的親屬，求見敬宗皇帝，闡明事由，盼皇上發慈悲，讓他們夫妻團聚。
哪知敬宗皇帝也早聽說紅紅色藝雙絕，有意讓她入宮，但得知她已嫁為人婦，便罷休了。不料元稹這一插手，韋青托人求情，舊事重提，敬宗皇帝一念之間，將紅紅召入宮中獻唱。一曲末了，敬宗皇帝聽得心神俱醉，竟也迷上了紅紅的曲藝。韋青捶胸頓足，悔自己一錯再錯，將紅紅推入深淵。若紅紅只在宰相府，憑韋家餘勢尚可周旋，這一入宮，從皇帝手裡奪妻子，這不是與虎謀皮嗎？
韋青急火攻心，當場便病倒了。這日，韋青正暗自垂淚，突然聽人叫道：「相公！」韋青一轉身，幾乎不敢相信自己的眼睛，紅紅竟回來了！原來敬宗皇帝只是將紅紅召去，聽過幾曲之後，就放她回來了。韋青抱著紅紅喜極而泣。紅紅卻憂心忡忡：「相公，我的預感很不好，皇上興致一起，指不定什麼時候又會召我入宮，屆時能否再出來，實在是懸……」
韋青一聽，急得不知如何是好。紅紅也無主意，只盼皇上從此忘了她的存在。紅紅怕夫妻相聚時日無多，乾脆向韋青坦訴了自己的身世：「我娘曾是宮中歌伎，後來朝中一重臣聽了她的歌後，愛上了她。安史之亂，娘不願意終老宮中，趁亂在那位大臣的幫助之下逃了出來。這琵琶便是娘留給我的，是她所愛的人托人從西域尋來的異木精製而成，世上僅此一把……」
韋青大為震驚：「紅紅，你可是說，你娘所愛的那個人，你的父親，也就是我朋友的祖父？」紅紅含淚點了點頭：「我也是聽你那天說起你朋友家曾有過一把名貴的琵琶猜到的。父親病亡後，我和我娘的生活一下子陷入困頓，不久，娘也因病逝世了。迫於無奈，我不得不出來賣藝。娘生前一再囑咐我，不要涉足文人政客圈，否則必將成為玩偶。沒想到，我仍然擺脫不了……」
韋青緊緊攥住紅紅的手：「紅紅，你放心！我決定了，拋下長安的一切，隱姓埋名遠走異鄉，過我們二人的幸福日子！」韋青立即著手準備。然而，他們還沒來得及收拾好，敬宗皇帝的旨意已經下來了：宣紅紅進宮獻唱！
兩人大驚失色，卻不敢抗旨。含淚離別之際，韋青說：「我等你，這次你再出來，我們什麼都不要了，馬上離開這是非之地！」紅紅點著頭：「相公，一定要等我！」然而，紅紅這一去，便再也沒能回來。敬宗皇帝將她留在了宮中，並封她為曲娘，供自己玩弄。
宮裡宮外，兩人肝腸寸斷，卻無法互通音訊。韋青決定混進宮見紅紅一面，看能否幫她逃出皇宮。花了不少銀子，韋青終於化妝成太監混了進去。這天是皇太后的生日，皇太后喜歡紅紅的琵琶曲，指名讓她登台。
韋青身著太監裝，站在那裡忐忑不安又激動地等待著紅紅的出場。一個時辰後，紅紅抱著她的琵琶出來了。她美麗依然，卻是無比的憔悴，韋青心如刀絞，心裡念了千百回：紅紅，紅紅……
紅紅面帶一種詭異的笑容，向皇太后等人行了禮。然後，她輕輕地咬破了手指，開始彈唱起來。她手指的鮮血順著琴弦浸紅了琵琶，她的聲音也無比的淒婉動人。全場的人都被深深地打動了。
唯有韋青，如五臟俱焚般盯著紅紅，他想制止她，然而已經來不及了。韋青曾隱隱聽朋友說過，那把琵琶所採用的迷榖異木有一種特殊的魔力，彈唱者必須有高超的技藝來控制琵琶，若是不小心破了手指，讓琵琶見了血，彈唱者將會無法遏止地唱下去，直至聲嘶力竭而亡！
他萬萬沒料到紅紅會選擇這樣一條路，他來得太晚了！他想衝出去救紅紅，卻無法不顧及滿門抄斬甚至株連九族的後果……紅紅的聲音越來越淒厲，時急時緩時低時高的琴音交織錯雜，像一個磁場般把所有人全都吸引進那韻律的境界中去。韋青再也忍不住，失聲叫道：「紅紅——」
「錚」的一聲，琵琶聲戛然而止，紅紅摔倒在地上。韋青不顧一切地衝上前去，摟著紅紅放聲痛哭：「紅紅，紅紅……」紅紅看著韋青，氣若游絲：「相公，我以為這輩子再也見不到你了，我以為……我……見不到你了……」說著，她的聲音漸漸低了下去。
「紅紅——」韋青再也控制不住自己，他一把扯過琵琶把它摔得粉碎，然後輕輕抱起紅紅，慢慢朝殿外走去。大殿上眾人一時驚呆了，殿外護衛見事不對，慌忙操起刀槍，密密匝匝圍了上來。韋青卻不管不顧，迎著刀尖，堅毅地走了過去……