明洪武年間，天方縣新任縣令叫王存寶，30多歲，眼小面黃。他上任沒多久，就制服了賊夫妻劉勝、張菊香，還剿滅了為害多年的山匪。
說起劉勝、張菊香，可謂賊名響亮，近兩年，他倆明裡賣豆腐，順手摸金子，得手後兔子似的跑回家。那金子只要進了他家門，就是挖地三尺也找不出來了，就像化了一樣。
這天，賊夫妻在古玩店偷了一個外地珠寶商的金子後，溜出門。珠寶商和店家跑到街上喊來巡街的衙役，腳前腳後追到賊夫妻家，搜遍他倆全身和屋裡每個角落，也沒找出那錠金子來。衙役只得將賊夫妻押到縣衙，交縣令審理。
王存寶眨眨小眼，下令將張菊香當堂釋放，只將劉勝押下審問。劉勝依仗沒被捉贓，叫囂他就是受刑而死，也別想讓他招供。王存寶一拍驚堂木，道：「好一個刁賊，別以為你會藏東西，本縣專會找東西。不信試試!」他向衙役要了個腰牌，在上面寫了個「金」字。讓劉勝帶進牢裡藏好，他明早去牢裡找。要是找不到，他就放人。劉勝帶上這塊腰牌，冷笑著蹲牢去了。
第二天一早，王存寶命衙役把張菊香傳來，說是帶她去探監。來到監牢大門，他讓張菊香等在外面，他自己進了牢房。忽聽他在裡面喊了聲：「劉勝，那個金字藏好了嗎?」只聽劉勝忙不迭地答道：「金字藏好了，金字藏好了!」
王存寶立馬出來了，喝令升堂審案。他瞇著小眼問張菊香：「剛才答話的，可是你夫劉勝?」張菊香答：「正是。」王存寶又問：「我問他『那個金子藏好了嗎』，他回答說『金子藏好了』，這些話你都聽清楚了吧?」張菊香眼神慌亂了，垂下頭，一言不發。王存寶嘴角掠過一絲笑，認為她已上套，再逼她一下，就大功告成了。「劉勝已招，承認藏了金子。我可以給他減輕處罰；你要是不招，我可就無能為力了。」
張菊香抬起了頭，直勾勾地盯了王存寶一陣，突然大笑起來，「老爺，真有你的，想出這麼個招來套我。」王存寶一愣，不相信自己的計謀讓這賊婦給識破了。板臉喝道：「他明明承認自己藏了金子，你沒聽清麼!」張菊香收了笑，翻了個白眼，道：「老爺，小女子聽清了，俺那口子說藏了寫在紙上的『金』字，可沒說藏金元寶。告訴你吧，老爺，俺那口子說金子從來都是說成『金兒』的。他把金子當成兒子。」
王存寶聽了身子一仰，差點兒把椅子仰倒。為保住面子，他瞪圓小眼，伸長脖子叫道：「大膽女賊，莫要猖狂!本縣同劉勝有約定，我要是找到他藏的寫有『金』字的腰牌，他就得招供，不然，他就是狗……養的。粗話本縣就不說了。」
張菊香又翻了個白眼，歎口氣說：「老爺，你想想，誰不知道牢裡藏不住東西呀，可他為啥還敢跟你賭呢?老爺，小女子也不瞞你了，劉勝家是祖傳做豆腐的，他從小練就用手掌磨豆子，他那手掌跟磨盤也差不多，吃頓飯的工夫就能把木頭做的腰牌碾成鋸末子。」
這下王存寶真成了鬥敗的公雞，癱坐著直喘粗氣。捉賊捉不到贓，就不能給賊定罪。他只好下令把劉勝和張菊香放了。
這對賊夫妻賊性難改，沒過幾天，又有人報案說他倆偷了金子藏匿起來。王存寶又眨眨小眼，沒下令抓他倆，而是派衙役去盯梢。他當然沒指望靠盯梢當場捉贓，他只想摸清他倆偷了金子往哪兒花。
盯了幾天，衙役來報：賊夫妻買了不少肉骨頭回家。王存寶樂了，「偷了那麼多金子到底還是要享受的。他享受就好辦，可以按大筆財富來路不明治他們的罪。」可一轉念，又覺得不對頭，「買肉骨頭能用幾個錢?靠他倆賣豆腐也買得起啊。說不定這裡面藏著什麼別的貓兒膩。」王存寶決定親自到他們家窺探一番。
趁著天黑，王存寶溜到賊夫妻家屋後，果然聞到從後窗飄出的肉香。他踮起腳，從後窗往屋裡偷看，見賊夫妻的飯桌上只有窩窩頭和豆腐湯。香噴噴的肉在哪兒呢?用目光把房間掃了個遍，才發現肉盆放在牆角的地上，正享用這肉的是他家的狗。這可真是稀奇啊，難道是賊夫妻大魚大肉吃膩了，在換口味?
王存寶回去問上次搜查賊夫妻的衙役，見過他家的狗沒有。衙役搔頭想了半天，說他家是有條狗，病懨懨的，一聲不叫。王存寶眨著小眼點點頭，第二天趁賊夫妻出去賣豆腐溜進了他們家。
二三天後，發生了驚天大案：縣衙庫房存放的1000兩稅金被盜了。幾乎所有人都懷疑是賊夫妻干的，賊夫妻果然也找不到了。王存寶懊悔得又拍腦門又跺腳，「怪我，怪我。一定是這陣子對他們又審又搜的，把他們搞成了驚弓之鳥，幹了一大票就溜了。」他一面令衙役滿街張貼緝捕賊夫妻的告示，一面暗地挑選一批精幹衙役，操練同捕技藝，說是還有大案要辦。
人夜，他帶精幹衙役悄悄出了北城門，在北郊的破廟周同潛伏了下來。三更時，月光朦朧。兩個人影鬼鬼祟祟來到破廟前，學了兩聲鷓鴣叫，又有兩人從另一側過來，同前兩人嘀咕幾句，便接過前兩人交給的大包裹。見此情景，王存寶打了個響亮的呼哨，衙役們一擁而上，將接包裹的兩人撲倒捆綁，押進了破廟。前兩人被燈籠照出了面容，正是賊夫妻劉勝、張菊香。由他倆領路，王存寶帶衙役緊隨其後，一行人爬上了北山。
北山奇陡，到半山腰他們就被突起的巉巖擋住，再無法爬上一步。藉著月光，隱約看到不遠處有個隘口，下面是一道山澗，如有橋架過山澗，就可通過隘口上山。橋其實還真有，不過是吊橋，橋的下坡這頭被繩索拉到隘口懸吊著。
賊夫妻對著隘口喊了幾聲，隘口上有人回應，問已派人去接了，怎麼沒遇到?兩人回答說官府追查得緊，沒敢在約定地點接頭。上面的人又問，東西帶來了嗎?兩人說都帶來了。上面的人好像還不放心，議論紛紛，點起火把往下照。兩人提起包裹晃了晃，讓包裹裡的金子嘩嘩作響，上面的人終於把吊橋放了下來。
王存寶見機會到了，擺了下手。兩個衙役從黑影中竄到吊橋前，揮刀砍斷吊橋繩索。其他衙役穿過吊橋奔上隘口，一通斬殺，護衛山洞的人就都倒下了。王存寶高喊：「衝進洞去，捉拿匪首於奎!」突然，洞口燃亮一支火把，照出一個彪悍的身影，嚎叫著：「老子在這兒，哪個敢動!」只見他另一隻手抓著個10來歲的小孩。劉勝、張菊香見了哀叫：「兒子!」
他倆有兒子，卻在匪巢裡，這是怎麼回事呢?原來，早年在黑道上，劉勝和於奎是拜把子兄弟，張菊香出現，把兄弟就掰了。張菊香跟了劉勝，又有了兒子，劉勝就退出了黑道。於奎領人到北山佔山為王，綁了劉、張的兒子，要劉、張拿1000兩金子來換。劉、張這時靠賣豆腐度日，哪有那麼多金子?被逼無奈，他倆只好重操舊業。
前些天，王存寶到他們家暗查，發現了他倆藏金的竅門，同時還在賣豆腐的賬簿裡找到了藏著的偷金賬目，以及一張小孩的生辰八字，被綁日期及思念、哀痛之語。王存寶這才明白劉勝為何把金子叫「金兒」了，金子就是他兒子的命啊。原來劉、張偷到金子跑回家藏好，躲過搜查；等官府放棄追查後，與城中的於奎線人接頭，商定某夜在北郊破廟向山匪交金。他倆這樣偷了兩年多，還未交夠300兩。
王存寶通盤考慮後，找到劉、張挑明事實，勸二人同官府合作，擒拿作惡多端的於奎。劉、張還幻想贖回兒子，不想冒險。王存寶向他們曉以利害：你們與於奎仇隙甚深，1000兩金子即使湊足，也未必能贖回兒子。兒子在匪巢中只有兩種前景：或被於奎洩憤撕票，或被培養成小匪。劉、張醒悟，欣然合作。王存寶還想到：只讓劉、張用少量金子去賺山門恐怕難以奏效，於是他就演了一出稅金被盜的戲……
此時，於奎切齒罵道：「狗雜種，你們串通一氣害老子，讓你們嘗嘗老子的厲害!」他往洞口木門一伸火把，點燃了木門，接著，洞裡洞外都著起了大火。原來，山上四處都被他撒了硫磺、桐油，遇火就著。王存寶斷喝：「不能再讓他逞兇作惡了!」衙役們的幾把利劍一齊刺向於奎。於奎揮舞火把抵擋幾下，猛地將火把扔到了橋上，橋也被燃著了，而且因為橋板下面塗著桐油，還綁著硫磺袋，根本無法撲救。於奎身中數劍，瀕死獰笑：「老子早就預備好這一天了，你們是要同這個狗崽子同歸於盡，還是自己趕快跑過橋去逃命?哈哈……」他轉身投進洞中的烈焰，自焚了。
這時人們才發現，孩子的一隻手臂被於奎塞進了門閂的插槽裡，又在手腕上擁了上鎖的鐵鏈，如用刀劍撬開，必切掉孩子手臂。
橋板就要燒斷，洞裡的糧食也要被燒盡。這橋是下山的唯一通道，燒斷極難重修，人留在山上說不定要被困死。眾人直冒冷汗。
王存寶睜圓小眼，吼道：「劉勝，你的祖傳功夫現在不用留著幹啥!」一語驚醒夢中人，劉勝叫道：「老爺，菊香，你們快走，我救兒子，救不了我爺兒倆一塊死!」王存寶命衙役架起張菊香趕快過橋，他留下陪劉勝。
只見劉勝兩手合按門閂插槽，扭轉手掌磨搓，插槽像被快刀削刮一般，木屑飛落。半盞茶的工夫，終於被磨開。王存寶抱起孩子，飛跑過橋。劉勝剛緊隨過來，橋就被燒斷了。
數日後，王存寶下了判決：劉勝、張菊香剿匪有功，且退還全部贓物，從輕發落。劉勝判三年無償勞役；張菊香操家育兒思過。
後來總有人向他倆打探藏金秘訣，他倆嚴守王存寶訓誡，絕不吐露半字。只是在望著已強壯起來的狗同兒子戲耍時，兩口子感歎：「這條狗吞了那麼多次裝了金子的豬尿脬，又被拴在豬尿脬上的線從肚裡拽出來……真是跟咱兒子一樣受大罪了，給它吃多少肉骨頭都不多啊!」