明代嘉靖年間，關中德平縣有一家生藥鋪子，掌櫃的叫秦德海，四十多歲，一張黑漆漆的臉。他沒有妻小，身邊有一個幾年前收留的啞僕，還有一個徒弟單春。這單春是他的遠房表侄，父母雙亡，三年前投奔來的。
這年一入夏，秦德海的行為變得很古怪，不是在河邊盯著蹦上岸的魚兒歎氣，就是盯著井裡忽升忽落的水沉思。他還吩咐單春帶著啞僕大量收購梓白皮、蒼朮、生椿皮，收回來的藥材堆滿了幾大間房。
頭伏才過，這一晚天氣異常悶熱。秦德海三人在院子裡睡覺。啞僕睡得很香，秦德海翻來覆去睡不著。單春說：「叔叔，蚊子太多，咱還是進屋睡吧。咱家被賊翻過好幾次了，萬一從後窗進來賊怎麼辦？」
秦德海歎息一聲：「我想，這幾天也許要有災難！」單春大吃一驚：「是咱家寶貝顯靈了嗎？那趕緊報官啊！」秦德海搖搖頭：「我前天去衙門說這事，卻被狠狠斥責了一通。說若是膽敢胡言亂語擾亂民心，就要禍連九族！唉，也不怪他們，上個月皇上剛登基，哪個敢報災！況且，我也沒有十成把握。」
原來，秦家有一塊奇石，不過拳頭大小，能預測地震。單春也沒見過這塊寶貝。
說到這兒，秦德海講起了一件往事。三十年前，秦德海的父親收了一個叫馬德芳的弟子，師徒二人本來相處得很融洽，想不到這個徒弟居然偷了秦家祖傳的藥方逃跑了。之後一年多，德陽府裡出現了異象，秦德海的父親斷定將發生地震，於是向官府稟告，滿城百姓晚上都不敢在家住。半個月過去，虛驚一場，地方官大怒，說秦德海的父親妖言惑眾，把他抓進衙門一頓毒打。沒多久，秦德海的父親就屈死在獄中了。
秦德海話音剛落，只見西面的天空中劃過一道藍得發亮的閃電。秦德海師徒二人嚇得一起跳起來，耳邊已經傳來山呼海嘯般的響聲，秦德海扯起啞僕，喊了句：「來了！」三個人抱在一起哆嗦著，眼看災難就在眼前了。
等到大地停止了抖動，三個人四處一看，到處都是斷壁殘垣。
第二天一大早，秦德海讓啞僕搬出倉房裡的藥材，他自己則把院子裡那口紫色的大石鍋沖刷乾淨，告訴單春按照方子上的配比，三個人熬起藥來。單春一邊忙著一邊問：「叔叔，不是四味藥嗎？」秦德海答道：「就這三味，沒別的了。」單春臉上掠過一絲疑惑的神情。
藥熬好了，秦德海安排單春去叫百姓來喝藥，單春問道：「多少銀子一碗？」
秦德海臉色一沉：「醫者，懸壺濟世是本分，大災之後必有瘟疫，這當口，還談什麼錢不錢的？」單春不由得紅了臉。
秦德海的口氣緩和了：「你還記得我給你說過咱家的棄徒馬德芳嗎？就因為他心術不正，貪財如命，父親怕傳了他藥方他會大發難民財，所以才藏了私心，其實他偷去的不是完整的藥方。記住，醫術固然重要，更可貴的是醫者的仁心！」
單春連連點頭，恭恭敬敬盛了三碗藥，他們三個人先喝下了藥。這湯藥入口辛澀苦腥，可功效如神，凡是喝過湯藥的百姓都安然無恙。有些來不及喝藥的百姓不少都染了瘟疫，嚴重的面色呈朱紅色，大喘幾天痛苦地死去。秦德海憂心如焚，更是沒日沒夜地熬藥，但他畢竟年紀大了，很快就有點體力不支了。
這天一大早，院子裡又聚集了很多來喝湯藥的災民，他們很自覺地排起了長隊。單春像往常那樣舀起一碗藥湯遞給一個災民，卻不知怎麼手一抖，整碗藥汁都潑在了彎腰撈殘渣的秦德海臉上！
大家都吃了一驚，湯藥雖不算燙，可糊了一臉濃濃的藥汁，還是很難受。單春急忙拿出手帕幫叔叔擦拭，秦德海卻左閃右避，這時意外的事發生了，秦德海一張黑漆漆的臉居然變成了紅色，跟那些重症病人一模一樣！圍觀的人大驚失色，紛紛後退。單春意外驚叫著：「叔叔，叔叔你染病啦！」還沒等秦德海說話，鄉民們嘁嘁喳喳議論起來。
秦德海還沒來得及說什麼，那單春朗然開口：「大家放心，雖然我叔叔病入膏肓，這湯藥還是要一直給大家發放的。」然後轉過身對秦德海說，「叔叔，你有什麼未了的心事，就趕緊交代吧，怕遲了就……」
秦德海臉上滾下了豆粒大的汗珠，哆哆嗦嗦伸手入懷，像是想往出掏什麼東西，單春在旁邊急得不行。忽然，一個嘶啞的聲音吼道：「不行！方子不能給他！」大家一看，竟是啞僕！只見他撲上去在單春的臉上一扯，單春眼眉旁邊一顆豆粒大的黑痣忽然掉落！單春大吃一驚，一時捂著眼角驚慌得說不出話。
秦德海大驚，看著單春：「你，你不是我表侄！你是誰？」
啞僕冷冷說道：「他自然不是你表侄子，他是一隻要奪你藥方的狼！」
單春看著氣喘吁吁的秦德海，驚慌的神情逐漸鎮定下來，施禮道：「是的，我根本不是你的遠房侄子，不過，我是跟他一起長大的。三年前，他想來投奔你，臨行前不巧染了傷寒一病遍天。他說只是在三歲時見過你，於是我冒他的名前來跟你學醫。我低三下四整整三年，沒功勞也有苦勞。現在你快死了，這方子總不能帶到棺材裡去，只要叔叔答應傳我藥方，叔叔的身後事，我會料理的！」說完跪倒在地，磕了三個頭。秦德海撲通一聲栽倒在地，緩緩點頭道：「說得不錯，藥方總是要傳人的，可那一心害我性命的，又是你們之中的哪一個？」
單春猛地翻身扭住啞僕，厲聲說：「害你性命的人在此！他偽裝聾啞，還不是為了那藥方！說，你又是什麼人？」
啞僕縱聲狂笑：「哈哈！我是什麼人？我是應該得到藥方的人！」他緩緩道出一段隱情。
你道這啞僕是誰？居然是馬德芳的兒子！
當年馬德芳竊取了秦家的祖傳藥方，滿以為可以大發橫財，二十多年前廣平郡鬧瘟疫，他向知府誇下海口，結果那藥湯並沒效驗，知府一怒之下，抄沒了他的家。
啞僕冷笑道：「我父親氣不過受騙上當，在你家附近使手段，一手炮製了要地震的假象。你父親信以為真，終於惹來了殺身之禍！你父雖然被殺，我父親卻始終為了那藥方耿耿於懷，沒多久也抑鬱身亡，臨終留下遺言，一定要奪到真配方！」
秦德海黯然點頭，接著，又是一陣急促的喘息。啞僕仍在狂笑：「你一定奇怪為什麼天天服用湯藥竟然還會中毒？那是我在你的湯碗裡放了烏線蓮，烏線蓮正是蒼朮的剋星，湯裡多了這一味藥，這湯就變成催命湯了！其實你這假侄子早就發現我的秘密了，他是一心等著你毒發身亡呢！」
秦德海顫抖著說：「等死？嗯，是該死啦！要死的人，還留著秘密做什麼？」他慢慢站起身，伸出手去，大家都以為他是要掏出藥方，沒想到他抬手一抹臉，紅色不見了，仍舊是從前黑漆漆的面皮！單春大驚，秦德海朗朗道出緣由。其實他早就察覺到湯藥有異，也因此對表侄和啞僕起了疑心。為了查知真相，這才一直裝病隱忍。
這時早有鄉民報案給衙門，捕快們如狼似虎撲了過來，啞僕縱身上房，卻早被一個捕快一支箭射落在地。他臉色灰白，恨恨不已：「成王敗寇，也沒什麼好說。現在我只想知道，你家預測地震的寶貝石頭在哪裡？這湯裡，缺的到底是哪味藥？明明我給你熬製的就是跟我父親假方子裡一樣的藥材，可為啥就有解毒之功？」
秦德海輕輕叩擊那口大石鍋，笑吟吟地道：「這是最大的秘密，可也不是秘密。這最後一位藥材，叫紫螢石，我這口大鍋，就是紫螢石鑿制而成。當年我父親窮盡畢生之力淘到這寶貝，就為了遇到瘟疫的年月，解毒之用。至於說預測地震的寶貝，那不過是我父親為了讓人相信他的預測，故意放出去的傳言罷了。」
單春和啞僕互相看看，都恨恨地垂下了頭，秦德海又說：「你們為了一張藥方不擇手段，好，滿足你們的心願，我就給你們方子。」
秦德海進屋拿出了厚厚一摞紙出來，院子裡的人每人發了一張。單春和啞僕急忙抓過紙看，只見紙上蠅頭小楷謄寫的，正是解毒湯的完整秘方，連配製的份量都不差分毫。