清乾隆年間，春末夏初。這些天，惠州城的城門牆邊上貼出一張告示，原來是惠州知府沈山的父親沈百科得了口乾舌燥、心煩氣躁的怪疾。說是焦渴症吧，又不是，說不是吧，又似那種症狀。孝順的沈山急得團團轉，請了幾位城裡有名的郎中都沒有治癒。於是，沈山令下人把一張榜單貼上城頭，上稱：如有人醫治好老父的病，就和他結拜為兄弟，從此與他同享榮華富貴。
沈山是惠州城出了名的貪官，仗著他妹妹沈秀是二皇子的側福晉便飛揚跋扈，他大肆搜刮民脂民膏，把惠州城搞得是烏煙瘴氣，民不聊生。當地老百姓恨透了他，哪裡還有人願意幫他父親治病，心裡都暗暗咒罵他父親不得好死。
告示貼了幾天，還是沒有人揭榜，沈山心中很是著急。這個貪官對父親倒是一片孝心，不過他還有另外一層意思，如真有人幫他老父治好病，那肯定是醫術高明之人，與其結拜為兄弟，就是要把他留在府內，以供日後為己所用。
就在沈山焦躁不安之際，門外跑進僕人沈小三，他對沈山道：「老爺，給老太爺治病的人找來了。」說著話，用手指著身後一人，「就是這位郎中，是他揭了城牆上的告示。」
沈山聞聲抬眼望去，只見沈小三身後跟著一位身形單薄、個子修長、道士樣打扮的中年男子，男子雖說瘦，但眉宇間透著剛毅，手裡提著一個竹箱。
沈山心頭一沉，這中年人好面生，不像本地行醫之人。沈山問：「你知道治不好我老父親的病會有什麼後果嗎？」
「沈老爺多慮了，在下辛遠北，遊方郎中，走過千山萬水，看過無數疑難雜症，沒有我看不好的病症。如若治不好老太爺的病，任憑老爺發落。」 辛遠北回道。沈山半信半疑，就在這時，沈山二姨太房中的丫鬟翠綠急匆匆跑來，「老爺不好了，小少爺方才看魚缸中的魚時，不留神摔了一跤，現在托著手直叫痛呢！」
一聽兒子摔了跤，沈山馬上吩咐沈小三快去看看。沈小三跟著翠綠奔向二姨太的內院，不一會兒，他跑了回來，「老爺，不好了，小少爺的手可能脫臼了。」沈山一聽急得直吼。這時，但見那辛遠北上前一步：「老爺，別急，您信得過我的話，容我前去一看。」沈山病急亂投醫：「好，你隨我來。」
沈山的結髮妻子劉氏只生了兩個閨女，為了傳香火，劉氏同意沈山納妾。沈山的二姨太寧燕燕可是原來醉花樓的頭牌，她肚子倒也爭氣，進府第二年就生了兒子沈孝輊。沈山中年得子，高興壞了，凡事處處寵著兒子。
來到內院，沈山看到兒子在寧燕燕懷中哭鬧，忙輕輕地說：「孝輊乖，孝輊別哭！」
辛遠北上前給寧燕燕行禮，然後緩緩拉起沈孝輊的手，說：「沈老爺，別急，馬上就好。」辛遠北藉著說話那當口順著孩子的掙扎，雙手合攏輕使丹田之力，只聽見「卡吧」一聲。辛遠北微微點頭：「太太，少爺的手好了！您讓少爺動一動。」
寧燕燕把兒子放下，沈孝輊動動手，對著寧燕燕說：「不疼了，娘，孩兒不疼了！」
看到兒子又活潑起來，沈山點點頭，說：「辛郎中，隨我來吧！」說完帶著辛郎中離開二姨太的內院向後院走去。
沈府十分氣派，裝飾奢華。七轉八彎，九曲迴廊，小橋流水，亭台樓榭，把辛遠北的目光吸引住了。如今正是四月底的午後，那牡丹開得艷艷的，香氣襲人。
走了好一會兒，到了後院，沈山領辛遠北進入父親沈百科的臥房。辛遠北看了一眼睡在床上的沈百科後便輕輕地道：「老爺，老太爺的焦慮症甚重，如今不可急於給他飲食，得先安他的神志，所謂神通就百通了。」沈山聽了頻頻點頭。「老爺可否為我準備一些宣紙？」辛遠北問沈山。
沈山一臉疑惑地點點頭，心說他要宣紙幹什麼？但他還是親自去了書房拿宣紙。辛遠北把隨身帶的竹箱打開，從裡面取出銀針兩枚。辛遠北接過宣紙平鋪在桌子上，用火石擊出火，把宣紙點燃。一會兒，辛遠北把宣紙灰交予沈山：「老爺，您把這宣紙灰讓老太爺服下，我現在再給他紮下銀針，兩天之內我想老太爺的病情就會好轉，到時我再來給他開些藥補補身子。」沈山將信將疑，讓沈小三端過水來，然後給老父服下。接著，辛遠北順勢在老太爺的太陽穴紮下銀針，輕輕地轉動銀針，稍許就把銀針取了下來。
說來也奇，沈百科服下宣紙灰後，只感覺腹腔一股酸水直往上湧，越湧越多，當即他就感到五臟六腑都舒暢起來，想著想著，不禁哈哈笑出聲來。
沈山見父親笑了，心裡十分高興。他扶著父親穿衣下地，然後叫沈小三進來幫老太爺梳理一番後跨出睡房進入客廳。
辛遠北在客廳候著，看到老太爺出來，忙搶步上前道：「老太爺，在下再為您開些補藥調養一下。」說著開好了藥方。沈山吩咐沈小三：「小三啊，天色不早了，辛郎中的房間你是否整理完畢？」
「回老爺，早就準備妥當。」
「今天辛郎中把老太爺的病治好了，立了大功，我欲與他結為兄弟。」辛遠北把藥方遞給沈小三：「沈老爺，結為兄弟就免了吧，小醫乃一介草民，不能與您稱兄道弟，現在先讓小三去藥店抓藥煎著，明天日出東昇之際就讓老太爺喝下，然後讓老太爺安穩地睡上一覺，後天老太爺的病就會痊癒。如老爺不嫌棄在下，在下願意待在貴府，直到老爺的病完全康復！」聞聽此言，沈山心花怒放：「好！小三，先告訴太太，說本老爺晚上要與辛郎中痛快暢飲，讓她吩咐廚房多準備些酒菜，然後你去幫老太爺抓藥。」
沈小三聽後急忙忙地走了。沈山安置好父親後就同辛郎中逛起園子來。
一晃兩天過去了，老太爺越發精神。這天，辛遠北向沈山辭行，沈山想挽留，可辛遠北堅持要走，沈山沒辦法，只好設酒宴為他餞行。
晚上，沈山和辛遠北兩人在前廳喝酒一直喝到半夜，辛遠北似乎很興奮，一杯又一杯地喝著，沈山很驚訝這位郎中的酒量。最後，辛遠北沒醉，沈山倒是醉了，在沈小三的攙扶下沈山上後院休息去了。辛遠北也上客房休息了。子夜時分，萬籟俱靜，沈府內外靜悄悄的沒有一絲聲息。忽然，辛遠北的客房門吱呀開了一條縫，接著就是一個黑影閃出。那黑影四下張望，然後向東北角沈山那間書房跑去。
就在黑影到達書房門前時，忽然躥出一個臉上蒙著黑布的人，攔住辛遠北。辛遠北說：「閃開，不然我不客氣。」
「我注意你多時了。辛郎中，你這次來無非就是想盜沈家的傳家之寶——玉如意。」
「你是沈小三？」黑影取下蒙在臉上的黑布，月光下，露出一張清秀的臉。「在下就是沈小三，見你醫術高明，所以我也有事相求於你，只要你能幫我，府上的東西任你拿，我會裝作沒看見。因為我恨透了沈山這個老鬼。」「你為何恨他？恨他你還要在他家做傭人？」
「辛郎中，我原是惠州城外三里坡小田莊的村民，父親在惠州城裡做貨郎擔。三年前的一天，我父親在城裡叫賣，誰知讓沈山聽見了，說我父親的叫賣有反清復明之疑，當場就命手下把我父親打得半死。我父親被好心人送回家，半夜就疼死在床上。我娘為此哭瞎了眼。」看到沈小三一臉誠懇，辛遠北雙手一拱：「兄弟，我一定把你老娘的眼疾治好。我現在寫一紙條給你，明天晨起太陽出來之前，你拿紙條來惠州城樓下找我便是。我一走，沈府也不是你的久留之地。」說完，辛遠北移步月光下，用嘴咬破食指，在掏出的小紙片上寫了四句話，然後把紙片塞給沈小三。沈小三臨走前告訴辛遠北，玉如意應該就在書房內。辛遠北點點頭：「料想也是，不然那天他為何要親自進書房拿宣紙，看來果然是有所防備。」
沈小三走後，辛遠北輕身躍到書房門前，用隨身備的小銅銼輕輕打開書房門的銅鎖，然後悄然進了書房。辛遠北環顧書房四周，並沒有特異之處，只是牆上掛著的一幅《蘭亭白鵝》圖讓他起了疑心。他用手輕托圖畫，一道暗門出現了……
第二天早上，沈小三發現辛遠北已沒了蹤影，就匆匆向沈山稟報。
「辛郎中不見了？快，快去找！」沈山腦筋一轉，冷汗就下來了，踉踉蹌蹌跑進書房，也顧不上關好門，一把掀起《蘭亭白鵝》圖，只見暗門之內，玉如意已不見了蹤影！他頭一暈，眼一花，推開書房大門，大叫：「快，快讓兵丁們去把那個辛郎中抓回來！他偷走了我要進獻給皇帝的玉如意！」
家中遭賊的事讓沈百科知道了，他從睡房裡跑出來，看到兒子忙問：「兒啊！小偷盜了多少寶貝？」一旁的下人連忙說：「老太爺，祖傳的玉如意不見了！那是老爺要獻給皇上的。」
「到底是誰幹的？」
「老太爺，不是別人，就是給你看病的那個辛郎中。」
一聽這句，沈百科用手指著兒子，雙眼向上一翻，身子倒在地上。沈府上下亂作一團。
就在沈山家人大呼小叫鬼哭狼嚎時，沈小三回到自己家中，他打開紙條，但見紙上寫著這樣四句話：「天地一合會乾坤，日月雙星展凡塵，智盜貪官污吏財，今男辛遠北返程。」
看完這四句詩，沈小三吃了一驚：這功夫奇好的辛郎中不是別人，正是反清復明天地會的總舵主陳近南！
「返程」就是返陳，「今男」就是近南。沈小三整理好一些隨身的衣物後，扶著老娘上惠州城找陳近南去了。
果不其然，辛郎中就是陳近南。後來，沈小三入了天地會，老娘的眼病治好後，也加入了天地會，幫天地會弟兄們燒飯做菜。天地會用陳近南盜來的玉如意招兵買馬，殺富濟貧，反清復明。一時間，兵精糧多的天地會運動搞得轟轟烈烈，勢力席捲了大半個中國。