海瑞（1514-1587），字汝賢，號剛峰，廣東瓊山人，回族。明嘉靖舉人，歷任淳安、興國知縣，戶部主事、吏部右侍郎、應天府巡撫、南京右僉都御史等職。
明朝嘉靖年間，社會風氣腐敗。達官貴人經州過縣，除了酒肉招待之外，還要送上厚禮。那禮帖上寫的是「白米多少石」、「黃米多少石」。但其實，這「白米」、「黃米」都是隱語，指的是白銀多少兩、黃金多少兩。這樣的風氣蔓延開來，連一些公子衙內路過，地方也要隆重接待 。
一天，總督胡宗憲的兒子，帶著一隊人馬來到淳安。驛站官員不知道來者是誰，接待上稍有怠慢，惹得胡公子大怒，當場命令家丁，把驛吏五花大綁，吊在樹上，用皮鞭狠狠抽打。淳安知縣海瑞聽說後，馬上趕到驛站，見光天化日之下竟有如此無法無天之舉，頓時義憤填膺。他大喝一聲：「住手！」立即命令給驛吏鬆綁。胡公子的手下見「半路殺出了程咬金」，呼啦一下把海瑞團團圍了起來。胡公子趾高氣揚，揮著馬鞭，說：「你知道大爺是誰嗎?」
海瑞理直氣壯、義正辭嚴，指斥道：「不管你是誰，都不准在我管轄的地方胡作非為!」
胡公子手下的家丁威嚇說：「狗官，你瞎了眼！這是胡總督胡大人的公子!」
海瑞一聽，心中早已有譜。他冷冷一笑，說：「哼，以往胡大人來此巡查，命令所有地方一律不得鋪張。今天看你們如此行裝威盛，如此胡作非為，顯然不是什麼胡大人的公子，定是假冒的!」說時遲那時快，海瑞揮手喝令將胡公子捉下，驅逐出境，並把他沿途勒索的金銀財物統統充公。
事後，海瑞馬上給胡宗憲修書一封，一本正經地稟告說：「有人自稱胡家公子沿途仗勢欺民。海瑞想胡公必無此子，顯系假冒。為免其敗壞總督清名，我已沒收其金銀，並將之驅逐出境。」
胡宗憲是一代抗倭名將，他收到信後並不怪罪海瑞。就這樣，海瑞巧妙地制服了胡公子的巧取豪奪。
海瑞一生剛正不阿，在老百姓當中流傳著這樣一段稱頌他的歌謠：
「海剛峰，不怕死，不要錢， 不吐剛茹柔，真是錚錚一漢子!」
「不吐剛茹柔」，意思是不吐出硬的、吃下軟的。它高度評價了海瑞不吃軟怕硬的硬骨頭精神。