康熙時候，京城裡有家飯莊，名叫望川樓，裡面有個廚子，名叫袁寶強，做得一手好烤肉。
這天過了晌，袁寶強正跟後廚備料呢，忽然有人跑來給他傳信兒，說他的小舅子劉龍昌讓皇上下令給打了一頓，剛剛送回家，急著要見他呢。袁寶強趕緊放下手頭的活兒，匆匆忙忙趕回家。
劉龍昌是神機營的副統領。最近，康熙皇帝交給神機營一個活兒，就是捕殺紫禁城周圍的蟬，省得吵他睡覺。但神機營出師不利，蟬聲不斷，吵得康熙皇帝難以入眠，就把火氣撒到當值統領身上，於是劉龍昌先就挨了三十大板。
袁寶強一見劉龍昌被打得鮮血淋漓的樣子，就心疼地說：「我的傻弟弟，你們那麼大的本事，怎麼就對付不了那些小小的蟬呢？」
劉龍昌無奈地說：「不瞞姐夫你呀，能想的招兒我們都想了，可都不靈呀。我看我是活不過這個夏天了，姐夫，咱爹咱娘，就托付給你照顧啦。」
袁寶強生氣地說：「別說這喪氣話。我出去轉轉，興許能想出啥招數來呢。」他就出了門，循著蟬叫聲找過去。
他出來一看，就看出名堂來了。紫禁城外，家家都種著香椿樹。香椿樹長得又高又大，而且枝幹特脆別，上不去人，而蟬體型太小，拿弓箭很難射中，神機營拿它沒辦法。
袁寶強轉了轉眼珠子，很快就想出了辦法。他回去跟劉龍昌一說，劉龍昌也覺得挺好，趕緊請來幾位統領協商。大家都覺得這招兒可行，就按袁寶強的主意精心佈置了一番。
袁寶強選中了紫禁城西北角的一處院落。神機營的兩個士卒蠻橫地把這戶人家的主人趕進屋，佔據了院落，搬來爐灶廚具，生上了火。一更鼓響，袁寶強讓士卒燒旺了火，他把鐵鍋擱到火上，不倒油不倒湯水，直把鍋燒熱了，又讓人把灶裡的硬柴換成了軟柴，把那塊肉放到了鐵鍋上。但聽得「刺啦」一聲響，即刻香氣撲鼻。袁寶強拿出那個大蒲扇，使勁扇著火。
不過片刻的工夫，他就渾身是汗，胳膊也軟了，便讓士卒替換了他，繼續扇著。同時，他不斷地翻著那塊肉，待到肉變了顏色，就切下外層的熟肉，繼續烤裡面的生肉。烤肉的香氣在整個小院裡瀰漫著，並隨著西北風飄散出去，一直飄到了紫禁城裡。
如此折騰了一個時辰，直到二更鼓響，他們才住了手。幾個人都給累散了架，一屁股坐到地上，一動也不動，只顧大口喘氣。
過了不久，神機營的一個士卒趕了過來，滿臉堆笑，湊到袁寶強耳邊小聲說：「大哥，你的主意真妙。皇上聞到了香氣，問是什麼這麼香，弟兄們就按你說的回稟，說是周邊百姓捕了蟬，正烤著吃呢。皇上愕然相問，說那蟬才有多少肉啊，吃這麼大勁兒。我們統領就趁機對皇上說，百姓們的日子苦呀，買不起肉吃，就靠著烤蟬吃來解饞呢。那蟬叫得歡實，正是求歡甩籽的時候，要是都被咱們射殺了，明年百姓們就沒得吃了。皇上聽了，沉默不語。」
袁寶強得意地笑著說：「皇上愛民如子，聽你們這麼一說，定然要仔細想想，不能斷了百姓們的解饞之路。沒準兒啊，明日一早，皇上就會下令不再捕蟬，你們就可脫離苦海了。」士卒們一聽，忙著拱手稱謝。
第二天上午，袁寶強正在飯莊裡忙乎著，幾個神機營的士卒忽然慌慌張張地趕了來，急切地對袁寶強說：「大哥，大事不好了！」
袁寶強一愣，忙問：「怎麼啦？」
那士卒告訴他說，今天一早，皇上忽然龍顏大怒，說昨夜那套說辭是有意欺瞞皇上，要找出編造謊話的元兇，治他欺君之罪。不得已，他們只好來找他了。
袁寶強一聽，兩腿一軟，跌坐在地。這欺君之罪，那是要滅門的呀，他一個平頭百姓，哪裡擔當得起？那幾個士卒不管這麼多，架著他就進了宮。
康熙皇帝乃是個頑主，最喜歡找機會表現自己的聰明才智。他沒把袁寶強交給刑部，而是讓人帶到了南書房外。他讓太監搬了把椅子，就坐在書房門口審起了案子。神機營的那幾個統領，也都找來了，跪在一旁，一個個臉色煞白，體似篩糠。就連劉龍昌也給抬來了，半伏半臥在門板上，望了袁寶強一眼，心裡那叫一個悔呀。
袁寶強忙著給康熙皇帝行了禮。康熙皇帝清了清嗓子，問道：「昨夜朕聞到一股異香，詢問他們，都說是百姓家中烤蟬散發出來的。你是大廚，當知這蟬該怎麼烤吧？」
袁寶強猜不透皇上的心思，也不敢說別的，忙著點頭應道：「小民會烤。」
康熙皇帝點點頭：「那好，你就給朕烤來嘗嘗。你們去捕些蟬來。」
一位統領得令，忙帶領士卒們下去了。
過了一個多時辰，那統領才帶著士卒們氣喘吁吁地跑了回來，手中的袋子裡裝著十幾隻蟬。袁寶強接過那些蟬來，掐掉腿和翅膀，想想皇上平常的飯菜中不缺油水，沒準兒還早厭煩了油膩呢，乾脆來點兒清淡的吧。他用文火烤熱了鐵鍋，然後把蟬蘸好作料擱上去，很快就香氣四溢了。又過了片刻，那蟬被烤得香酥焦脆，奇香撲鼻。
袁寶強把那些蟬放進一個盤子裡，遞給小太監，小太監呈給康熙皇帝。康熙皇帝先是聞了聞，已是龍顏大悅，嘗了幾個，很是滿意，微笑著點了點頭：「嗯，味道確實不錯。可是，」他忽然板起臉來，冷冷地問道，「昨夜朕所聞之味，就是這種香氣嗎？」
袁寶強慌忙跪倒，據實相告。
康熙皇帝聽了，鼻子裡「哼」了一聲，緩緩地說道：「想騙朕？你們也太嫩了一點。就是騙得過朕的鼻子，你們也騙不過朕的智慧。你們這些神機營的好手，用了一個多時辰才捕來這幾隻蟬，那老百姓要捕到，可就更難了。要做成昨夜那陣勢，更是萬難。」
袁寶強和神機營的統領們嚇得臉都白了，身子止不住地抖著。
康熙皇帝接著說道：「還有啊，你們也太小覷朕的常識了。那蟬呀，公的才會叫，母的是不會叫的，還騙朕說要留著產籽好讓百姓們明年有的吃。說說，你們這是什麼居心？」
袁寶強跪在下面，看明白了眼前的情勢。光害怕沒用，皇上只要一治他的罪，那就是死罪呀。好日子還沒過夠，他當然不想死，可眼下，還真沒誰能救他。能救他的，只有他自己。他轉著眼珠子，很快就想出了一個主意。
康熙皇帝見統領們都低著頭不敢說話，便轉頭問袁寶強：「你還有什麼話說？」
袁寶強看機會來了，忙說：「小民這個餿主意，原本是騙不過皇上的，之所以還要試一試，就因為聽說皇上愛民如子，會給百姓們一個解饞的機會，故出此下策。皇上聖明，一眼就看穿了小民的伎倆，還望皇上開恩吶。」
康熙皇帝一聽說百姓們傳言他愛民如子，心裡可就樂了。但他還是板著臉問道：「百姓們怎麼傳言朕愛民如子啊？」
袁寶強這才說，百姓們傳言，皇上日理萬機，夜以繼日，只在晌午的時候瞇上一覺。可那些蟬不懂事，非要吵皇上睡覺，皇上本是要神機營滅掉這些蟬，可聽說百姓們要吃這些香椿樹葉度過苦春，皇上心繫百姓疾苦，就命神機營捕蟬時不得傷了樹的枝杈，如此一來，這蟬也就難以捕到了。
他這幾句話，既暗捧了皇上，又替神機營開脫了一把，康熙皇帝如何不知。但康熙皇帝還是很高興，他想了想，說道：「朕念在你們本意不壞，免去死罪，活罪難免。既是這蟬的味道不錯，你就給朕做吧。」
袁寶強和神機營的統領們忙著磕頭謝恩。
自此，袁寶強就留在宮裡當了廚子。他摸索著做蟬的方法，沒過多久，竟發明了一道鐵鍋酥蟬的好菜。康熙皇帝吃得高興，竟是久吃不膩。那神機營的士卒們自然不敢絲毫懈怠，每天早出晚歸，必要捕些蟬回來，好讓康熙皇帝大飽口福。
袁寶強何等聰明，在皇帝身邊伺候了一陣子，就想明白了。康熙皇帝哪是怕吵呀，他讓神機營的人出去捕蟬，只是怕他們閒的時間長了，荒廢了技藝，所以特意想了個法子，逼他們去練射箭。可惜那些統領不理解皇帝的意思，對付蟬沒什麼法子，只是轟走了事，他才生氣，重責了他們。袁寶強只是一個廚子，救人心切，又想得歪了，才想出了那麼個餿主意。虧得他腦瓜子靈敏，捧得康熙皇帝高興了，才算是保住了性命。
袁寶強想歸想，可不敢再跟神機營的統領們說啥了。要是又想歪了，這顆腦袋還保得住嗎？