秀才喬煜浪跡天涯去尋覓芳草。
喬煜是清朝雍正年間浙江武康縣人。他25歲時曾和柏家一個姑娘訂過婚，不幸的是，柏姑娘還沒過門就夭亡了。喬煜非常傷心和寂寞，打算出遠門去尋求可以終生相伴的佳偶。
喬煜走到安徽鳳陽，在路上遇見一個道士。道士問他要到哪裡去，喬煜說了自己的意圖。道士把喬煜打量了一番說：「你想找個美貌的媳婦嗎？這真是芝麻掉進針眼裡——巧極了，你從這裡向東南走15里，有個小鎮，到那裡去找，必然會有收穫的。」
喬煜來到那裡時，正逢古歷三月初八，有個黃梅戲班在曠野搭台演「春台戲」，十分熱鬧。看戲的男男女女摩肩接踵，就像一窩蜜蜂或一群螞蟻那樣擁擠，幾乎沒有插腳的地方。喬煜無心看戲，只顧在戲台下的人群中躥來躥去，見那眾多的婦女都很平常，沒一個中意的。他走出人群，驀然發現垂柳樹梢露出小紅樓的一角，有個女子倚在窗口看戲。那女子粉頰黛眉，風姿綽約，十分俏麗，宛若一朵含苞欲放的桃花。喬煜不由得眼睛一亮，驚喜不已，一直到戲演完觀眾都散去了，喬煜還癡迷地站在那裡凝望小紅樓窗口。猛然有人拍了一下他的肩膀大聲喊道：「喂！哪裡來的好色之徒，竟敢偷看人家的閨女？」
喬煜回頭一看，見是個身寬體胖，臉色冷峻的壯漢，頓時嚇得兩腿打哆嗦，想逃走。那壯漢一把抓住喬煜的手臂，臉上露出一絲古怪的笑容道：「你如此膽怯，還想拈花惹草？別怕，實話告訴你，你剛才看到紅樓上的那個女子，名叫茜娘，她是我的大女兒。假如你還沒有媳婦，我願把她嫁給你！」喬煜做夢也沒想到會碰上這樣的美事，激動得就要給那壯漢下跪，壯漢說：「別急，還沒到時候哩！」
壯漢把喬煜拉到他家，已是點燈時分，他讓女子梳妝打扮了一番，即與喬煜拜堂成婚，接著就把二人推入一間閒屋子裡。屋裡點著一對紅蠟燭，窗戶上貼著雙喜字，被褥也很華麗，彷彿一切早就準備好了似的。喬煜還沒來得及和那女子談情說愛，女子就被她母親叫走了。喬煜一個人孤零零地坐著，很無聊。一直等到夜裡二更時分，才看見女子繞過廳堂的屏風走進屋來。那女子不慌不忙地卸妝脫裙，然後面對喬煜淺淺一笑，便進入了床帷。喬煜慾火中燒，情不自禁，上床去摟新娘子。哪知撩起帷帳，卻不見人。只有一對繡枕擺在床頭，錦被疊在那裡還沒有鋪開。喬煜大吃一驚，弄不清這到底是怎麼回事，只好一個人睡了。天濛濛亮的時候，那女子又走進屋來，喬煜問她昨晚到哪裡去了？女子一句話也不說。
第二天晚上，喬煜就先藏入帷帳裡了，想趁那女子猝不及防時把她搞定。一直等到後半夜，才見那女子裊裊婷婷走進屋來。等她一上床，喬煜急忙抓住女子的手腕，想把她壓在身下，不料那女子就像一團雲霧，飄落入山谷無蹤無影了。喬煜很害怕，猜不出那女子究竟是人還是鬼？直到日上三竿，也沒等來那女子。
女子的妹妹穎姑，路過窗前，見喬煜一個人在屋裡寫毛筆字，就美目流盼地問道：「喬秀才，你在寫什麼呢？」喬煜說：「沒什麼，我只不過是信筆亂寫亂畫，消磨時光罷了。」穎姑歎息了一聲，言道：「我可憐你這個正值青春年華的秀才，死期已近在眼前，你竟然還蒙在鼓裡毫無察覺！」喬煜困惑不解，茫然失措。穎姑接著說：「我父母是用邪門歪道搶劫人家財物的惡魔，他們往往以我的姐姐作為誘餌，引人上鉤，名為成婚，但實際上誰也沒沾過我姐的身子。我自從懂事以來，目睹過那些因貪戀我姐美色而成為我父母刀下之鬼的青年男子不知有多少了。今夜星光燦爛之時，大概就會輪到你的！」喬煜恐懼萬分，乞求穎姑搭救。穎姑說：「我沒有能力救你，要脫離險境，還得靠我姐姐。不過，我可以提醒你，前兩天晚上，我姐之所以上床能逃遁的原因，是因為褥子底下壓著一道用36條紅綠絲線纏繞的六甲符。如果你找出那道符把它丟掉，那麼，我姐上床以後就必然無法脫身。等和她把生米釀成醇酒結為夫妻之後，你再以柔情蜜意懇求，她自然會幫你逃脫劫難。」
喬煜揭起床上褥子，果然發現了穎姑所說的那道符，就偷偷地把它丟掉了。到了夜晚，喬煜就赤身裸體鑽進被窩等候女子了。那女子寬衣解帶剛上床，就被喬煜緊緊抱住不能脫身了。她意識到情況有變，無可奈何地長歎道：「定是小妹多嘴，才破壞了父母的預謀。既已如此，這大概也是天意吧。」於是就索性縱身投入喬煜的懷抱，任其為所欲為。事畢，喬煜光著身子跪在床上向女子求救。女子動情地說：「我們二人既然已結為夫妻，不用你說，我也會救你的。」她起身下床，從院裡抓來一隻公雞綁在棍子頂端交給喬煜，叮嚀說：「你扛著這只公雞，出門一直向北走，大約走30里路，公雞就會叫喚起來，你要立即把它扔掉，然後繼續向前走，再走20多里，我就會趕來，咱們倆就可以雙棲雙飛了。」
女子估計喬煜已走出30里以外，才睡眼惺忪地從床上起來，去告訴父親說喬煜逃跑了。父親大怒，準備騎馬去追。女子說：「他已走遠，大概追不上了，不如飛劍把他殺掉。」父親聽從了女子的話，就站在院裡拋出一把利劍，那劍像一條白絹凌空飛去了。不大工夫，只見電光一閃，那把劍又飛了回來，「叮噹」一聲落在地上，劍上鮮血淋漓染紅了土地。
且說秀才喬煜那時按照女子的吩咐，一出門就朝北斗星所指的方向狂奔，大約跑了30里路程時，棍子頂端綁的公雞就伸脖扯嗓「喔喔喔」地鳴叫起來。喬煜急忙丟掉扛在肩上的棍子，突然，身後閃過一道白光，公雞脖子就被切斷了。好險啊，喬煜極為震驚，如果再遲片刻，自己必死於劍下。
喬煜又跑了20多里路，已筋疲力盡，只好坐在路旁一棵大樹下休息。天漸漸亮了，抬頭一看，見晨曦彩雲間飛來一隻白鶴，女子騎在鶴背上冉冉降落在地，然後收起白鶴，令人驚愕的是，那不過是一隻用紙折疊的白鶴而已。女子笑瞇瞇地對喬煜說：「劫難已過，你可以領我回你的家鄉了！」喬煜擔憂地問：「萬一你父親再追來該怎麼辦？」女子說：「他那種旁門左道魔力有限，50里以外就不起作用了。」
秀才喬煜帶著女子回到浙江武康家鄉以後，就閉門安心讀書了，閒暇時，就與女子抓鬮猜謎取樂。過了一個月，一天，二人在家裡玩得正高興，忽然響起敲門聲，開門一看，竟然是穎姑來了。二人忙問發生了什麼事？穎姑說：「自從姐姐逃走以後，父母又強迫我充當誘餌去勾引男子，我不肯幹，父親氣極敗壞，就經常用鞭子抽打我。我找機會溜出家門，心想自己是個孤身弱女子，又沒有什麼親戚可依靠，就千里迢迢投奔姐夫家來了。」喬煜十分高興，問道：「小姨來了很好，可是該以怎樣的名分來安頓你呢？」女子說：「乾脆讓小妹也嫁給你吧，不知小妹願意不？」穎姑臉頰飛紅，婉言謝絕道：「妹子來這裡，不過是暫時棲居屋簷下的一隻孤燕而已，我想還是以後另覓知己為好！」女子很瞭解妹妹的個性，也就不再勉強。
不久，喬煜起先在鳳陽路遇的那個道士也來了，他見面就道喜說：「慶幸你順利脫險又得了個美麗的新娘子！」喬煜深表感謝，恭敬地讓道士進屋，擬作盛情款待。女子和穎姑出來拜見道士，頓覺十分驚訝，隨即叫道：「這位道長，你好像是我父親的師父吧？」道士說：「對！你父親心術不正，學仙不成而淪落入邪門左道，熱衷於用飛符遁甲妖術，去幹謀財害命的的勾當。盡避我曾多次對他勸誡，他終無悔改之意。我不忍心他兩個無辜女兒也同遭厄運，就有意指引喬秀才到你家輾轉相助，使你們姐妹二人得以脫離劫難。」女子和穎姑問：「我父母現在怎樣？」道士說：「在我們說這番話的時候，大概你父母已束手就擒了。」姐妹二人聽此言就大哭起來。道士生氣地說：「哭什麼？這是他們作惡多端的報應！」說罷即憤怒地拂袖而去。
後來，喬煜暗中打聽到確切消息：就在道士來的那天，女子和穎姑的父母被官府逮捕，押赴縣城西郊斬首了。