明朝天順年間，竟陵饒家灣有個少年名叫饒小聰，從小案母雙亡，靠乞討度日。一年鬧春荒，饒小聰來到沔陽沙口鎮的一座破廟前，見一個老頭正在給人作畫。老頭畫的全是些花鳥草蟲。只見他寥寥數筆，一幅「黃鸝鬧春」便活龍活現地出現在紙上。饒小聰覺得有趣，飯也顧不上去要，便用打狗棒在一旁的沙地上學起畫來。
不知不覺一個月過去，饒小聰摹仿老頭畫畫，竟畫得惟妙惟肖。老頭見饒小聰勤奮好學，不覺打心眼裡喜歡，就將他收做徒弟。饒小聰天資聰明，一點就通。不久，他的畫竟和老頭畫的不相上下，甚至達到以假亂真的地步。老頭便乾脆讓他代替作畫，待畫賣出後分些銀子給他。從此，饒小聰再也用不著去要飯了。
一天傍晚，老頭突然將饒小聰叫到跟前，取出平日作畫的那支筆對他說：「小聰，你跟師傅學畫日子不長，卻大有長進。如今為師要走了，沒有更好的東西送你，就將這支筆送你，往後的路就全靠你自己走了……」
第二天早晨，饒小聰起來一看，師傅已不知去向。饒小聰忙朝師傅下榻的草堆拜了幾拜，繼續在廟前作畫賣畫。
不久，沙口鎮的頭號富戶沙剝皮五十大壽，欲讓饒小聰給他畫一幅像。饒小聰想：早就聽人說這個沙剝皮為富不仁，我何不借此機會戲弄戲弄他？主意已定，饒小聰當即隨沙府管家胡興風來見沙剝皮。饒小聰取出水墨丹青，頓時筆走龍蛇，很快替沙剝皮把像畫好。同時，饒小聰還在沙剝皮的背後畫出許多玉米稻子、五穀雜糧，由無數隻老鼠叼著，組成個大壽字作為底襯。沙剝皮對自己的這幅畫像非常滿意，只是對畫像身後無數隻老鼠叼著五穀雜糧組成個大壽字的寓意有些不解。饒小聰告訴他說：「今年是鼠年，此畫為《千鼠拜壽圖》，玉米稻穀表明五穀豐登，歲歲有餘！」沙剝皮高興極了，忙命管家胡興風去取銀子。饒小聰忙道：「這幅畫且作為小可對沙老爺祝壽的賀禮，不收工錢，請沙老爺笑納！」說罷告辭。
就在這天半夜，滿屋子傳來「嘰嘰喳喳」的鼠叫聲。沙剝皮起床一看，畫上的老鼠不見了。而樓板上、床頂上、衣櫃裡到處都是老鼠，成群結隊、浩浩蕩蕩就像過街一樣。沙剝皮驚詫之際，院子裡突然傳來貓的慘叫聲。只見管家胡興風慌慌張張地跑進來，說道：「老爺，不好了，老鼠將貓給咬死了！」更糟糕的是那些老鼠到處打洞滿屋子鑽，連衣物細軟也被咬得百孔千瘡。一到天亮，老鼠又都回到畫上，天天如此。沙剝皮想，都是那幅畫在作怪，於是命人將畫取出來燒掉。就在那畫落入火中的一剎那，沙剝皮突然感到渾身如刀割一般，臉上身上當即冒出許多燎泡。他哀叫一聲，忙命人將畫搶出來撲滅，頭頂和半邊臉已被燒去。畫燒去半截，從此他的頭頂和半邊臉就像被煙火熏烤過一樣疼痛難忍，壽也做不成了。沙剝皮惱羞成怒，決定派人去刺殺饒小聰，以平心頭之恨。管家胡興風忙道：「老爺莫要魯莽。要是在光天化日之下殺了他，官府追究下來如何交待？依在下之見，不如如此如此……您就等著聽好消息吧！」一席話說得沙剝皮眉開眼笑。
在一個月黑風高的晚上，兩個家丁拿著繩子悄悄地摸到破廟來，打算謀害饒小聰。他倆推門一看，只見柱子上點著根蠟燭，草堆上卻空無一人。他倆猛一抬頭，發現饒小聰已經懸樑自盡了。兩個家丁心中不覺暗暗高興，因為這樣一來就用不著他們再動手了。就在這時，廟後面傳來咳嗽聲。見有人來，兩個家丁跋緊退出破廟。聽說饒小聰已懸樑自盡，沙剝皮好不高興。
第二天早晨，胡興風前往破廟去觀察動靜，遠遠地看見破廟門口圍著許多人。他過去一看，不覺大吃一驚。只見饒小聰不僅沒死，而且活得好好的，仍在廟前作畫賣畫。原來，饒小聰早就料到他們會這樣做，事先畫了幅自己懸樑自盡的畫貼在草堆邊的牆壁上。由於那幅畫畫得太像，兩個家丁以為饒小聰真的死了，於是趕緊回來向沙剝皮稟報……聽說饒小聰沒死，沙剝皮恨得咬牙切齒，將兩個家丁叫來痛罵了一頓。
第二天午後，沙府門口來了個要飯的花子。見花子簍內裝著條碗口粗的大蟒蛇，胡興風很快又冒出個壞主意，忙向沙剝皮耳語了一陣。沙剝皮覺得胡興風這主意還不錯，便按他的意思將叫花子請了進來，好酒肉飯將花子款待一番，又摸出十兩銀子說道：「本員外想將你這條蟒蛇買下，不知意下如何？」
花子道：「山裡的蟒蛇多的是，只要本花子一出去便手到擒來。既是沙員外喜歡，就送給你吧！」
天黑之後，沙剝皮命花子將大蟒蛇放進饒小聰住的破廟內。此蟒已好些天沒餵食了。嗅到人的氣味，它便游上破廟的大梁，然後張著血盆大嘴朝饒小聰竄了下來。說時遲，那時快，只見饒小聰騰地一下從草堆裡跳起來，抓起一旁的畫猛地一抖，半空中立刻出現一群飛蜈蚣，朝大蟒蛇撲了過去，有的夾它的眼睛，有的夾它的脖子，飛蜈蚣和大蟒蛇斗作一團。不到一個時辰，大蟒蛇竟被飛蜈蚣夾成數段，不再動彈。饒小聰用手一招，飛蜈蚣紛紛回到畫上。眾人頓時驚得目瞪口呆，趕緊回去向沙剝皮稟報。
得知大蟒蛇不僅沒有吃掉饒小聰，反讓他畫上飛出的蜈蚣給夾死了，沙剝皮又恨又怕，卻無計可施。胡興風又趁機進言道：「老爺息怒！在下還有一計，定叫饒小聰那小子死無葬身之地……」他的一席話，說得沙剝皮連連點頭。
這天晚上，沙剝皮親自和胡興風帶著一群家丁來到破廟前，並將攜帶的枯柴、豆油之類的點火物悄悄地放在破廟周圍，然後四處放火。風助火勢，火借風威，頓時火光沖天。不一會兒，破廟變成一座火焰山。望著熊熊大火，沙剝皮臉上不覺露出得意的奸笑。
就在這時，一個家丁氣喘吁吁地跑來，說道：「老爺，大事不好，方才不知為何燃起大火，將府上的房子全給點著 了……」
等沙剝皮趕回來，整座府第全變成廢墟，沙剝皮一聲「我的房子……」便癱倒在地上。胡興風勸道：「錢財乃身外之物，老爺當節哀自重……」不等他說完，沙剝皮突然神色大變，驚惶失措地道：「啊……有鬼，有鬼……」原來，面前的胡興風一下變成畫童饒小聰。饒小聰將臉抹一下，那臉就變一次，而且變得一次比一次恐怖。變到最後，竟將沙剝皮給活活地嚇死了……