清朝道光年間。江西崇仁縣有戶人家，戶主藍大順是個二十多歲的青年，家有一位年過半百的老母和結婚未滿兩年的嬌妻米氏，雖然生活比較清苦，但夫婦兩人相敬如賓，孝敬老母，男耕女織，勤儉持家，日子倒也過得安穩踏實、幸福美滿。不料這一年邊境發生戰爭，官府下發徵召令，藍大順自然在徵召之列，不得不參軍從戎。接到軍令後，藍家三口哭成一團。自古從軍打仗，如闖鬼門關，凶多吉少、生死難料。但軍令難違，國事為重，藍大順只好收拾行裝，灑淚辭別老母和嬌妻，遠戍邊關，從軍打仗去了。
一年後，從邊關傳來噩耗，藍大順在一次戰鬥中不幸身亡。婆媳倆聞訊，如同晴天霹靂，頓時肝膽俱裂，哭得死去活來。自此，兩個女人終日以淚洗面，極度悲傷。米氏因思念丈夫．寢不寐，食無味，淚哭干，嗓吼啞，原本一個豐腴飽滿、如花似玉的少婦，瞬間變得瘦骨嶙峋，如同枯枝一般。婆母也是過來人，知道喪夫是什麼樣的滋味，又見媳婦這般愁眉不展，失魂落魄的樣子，更是心疼和憐憫，就勸兒媳改嫁：「年紀輕輕的．不能因為大順而耽誤一輩子。」米氏也默許了。
不久，鄰村邱彬托人前來提媒，婆婆知道邱家是個殷實富戶，兒媳過去不會受罪，就欣然應允。於是，邱家很快就送來聘禮，擇日成婚。婚禮那天，邱家張燈結綵，鼓樂喧天，用八抬大轎將米氏娶回家中，拜天地、入洞房等禮節更是一項都沒有少。邱家富足，夫婦恩愛，很快米氏便愁容換笑顏，俊俏的面孔又有了光澤，不到半年，又成了一個鮮活明麗、光彩照人的女子。
一日，米氏去村外橋邊洗衣服，忽見水中有個人影直愣愣地看著自己，那身材面容很像前夫大順。米氏不禁心跳加速，立馬扭頭望去，真的是大順！「大順，你……你還活著？」米氏不敢相信自己的眼睛，驚喜得舌頭都打戰了。藍大順也興奮地說： 「死裡逃生，總算活著回家了。賢妻，自別後的兩年裡，我無時無刻不在想你，想得都快發瘋了。今天終於見到你了！」米氏頓時也熱淚滾滾，真想撲到大順懷裡訴說衷腸、痛哭一場，但她馬上意識到自己已經改嫁邱彬，不再是藍家的人了，眼淚雙流，只得抱起洗衣盆，掩面扭身匆匆而去。
藍大順跟著妻子走了幾步，又見妻子進了別人的家門．很是狐疑，只得踅轉身回到家中，母子見面，抱頭痛哭，想念、驚喜、悲痛……各種心情全都糅合在了一起。母親笑中帶淚，驚奇地問大順是怎麼生還的，大順將自己如何被敵軍圍困，如何跳下懸崖被樹枝托住而遇山民獲救等經歷，一五一十地告訴了母親。當大順問及米氏時，母親抹了一把淚．長長地歎了一口氣，道出原委。大順一下子愣住了，等回過神來，粗聲粗氣地嚷道：「我這就去把媳婦要過來，凡事都有個先來後到，媳婦是我先娶到家的，既然我回來了，就得歸還於我。」母親連忙攔住：「兒啊，人家也是徵得我同意，明媒正娶，並且用八抬大轎抬過去的。你去要媳婦，人家會給你麼？」一席話讓大順目瞪口呆，半天回不過神來。但是大順思前想後，無論如何嚥不下這口氣，心想：自己從軍打仗，保家衛國，為了大清王朝差點把命都搭上了。自己從軍前並沒有休妻，回來後竟連媳婦也沒有了，我這是圖的啥？真是窩囊透了！不行，我一定要把媳婦要回來！倘若邱家不給，我就告到縣衙！
大順氣沖沖地跑到邱家去要媳婦，邱家果然不給，並說米氏是他們正大光明用八抬大轎抬回來的，兩廂情願，明媒正娶，沒有觸犯律例條令，憑什麼把媳婦歸還給你？大順聽罷，一怒之下，便將邱家告到了縣衙公堂。
崇仁縣縣衙見有人來告狀，即刻升堂，一拍驚堂木，問道： 「下跪何人，因何告狀？」藍大順說：「大人，小人名叫藍大順，家住城西，幾年前與村女米氏結為夫妻，家境雖窮，過得卻也算安穩幸福。因國家邊境戰亂，小人接到官府徵集令，便別母離妻，奔赴邊關，為國禦敵。如今，小人退役歸來，競得知妻子米氏已被鄰村邱彬娶走，成為邱家之人。望大人看在小人為國效勞的分上，讓邱家歸還我妻子，使我們夫妻團聚。」縣衙聽後，怒不可遏，當即傳來邱彬，當堂質問：「好你個邱彬，藍大順為保大清王朝，遠戍邊關，捨生忘死，奮勇殺敵，你卻趁此機會奪佔他妻子，你知道自己犯下滔天大罪了嗎？」邱彬戰戰兢兢，連忙回答：「大人明察，容小人稟告。小人就是有天大的膽子，也不敢奪軍人之妻啊。只因軍中傳來音訊，說藍大順已為國捐軀，小人打聽米氏有改嫁的念頭，才托媒人前去提親，並且徵得其婆母的同意，才與米氏結為夫婦。小人是明媒正娶，且米氏也心甘情願的。奪占軍人妻子之罪，小人可擔當不起啊！」縣衙聽後，一下子愣住了，回過神後忙問原告：「藍大順，你為國捐軀之事，是何緣故？」大順回道：「在一次戰鬥中我軍被敵人圍困，小人捨身跳下懸崖，幸好被半崖上的樹枝托住，被山民救起，背至家中，才終於保住了性命。可能當時軍中認為小人已死，就把死訊傳回家中。但這是謠傳，小人全然不知啊。後來，小人傷癒後就返回軍中，領取哀恤，昨日才光榮返鄉。現有軍中文書為證，請大人過目。」縣衙接過來一看，果然不假，心想：「原告藍大順是為國殺敵的有功之人，返回後理應與妻子團聚。」於是，縣衙又問被告：「邱彬，本官意欲讓藍大順與米氏團聚，仍為夫婦，你可同意？」邱彬慌了，忙哭喪著臉說：「稟大人，小人不能同意。小人與米氏是明媒正娶，已結為夫妻，並且夫妻恩愛，感情深厚，大人怎能忍心將我們拆散呢？」縣衙一聽，也覺得有理，暗自想了想，還是不拆散為好。藍大順見狀又大聲請求：「請大人明斷．一定將米氏歸還於我，否則以後誰還願意為國戍邊啊！」被告也磕頭作揖：「大人明斷，此事萬萬不可！」縣衙看看原告，又瞅瞅被告，誰說的都有道理，究竟該判給誰，真是左右為難，猶豫了半天，不得已便說：「此案本官今日暫不判決，容思慮成熟後．再作決斷。退堂。」
縣衙對這一案件冥思苦想了數日，也沒想出一個能夠妥善處理的辦法，最後只好求助上司，將案卷呈送給臨江府通判張澍正，以求公斷。
張通判是個認真細緻、忠厚正直之人。他曾經斷過不少案子．每件都要追根究底、力求公正，因此受到百姓讚揚，在臨江府一帶有口皆碑。當他看罷此案的卷宗，也覺得十分棘手，不好處理。一陣思索後，他決定微服私訪，一來深入細緻地調查案情，弄清此案的來龍去脈，好下決斷；二來聽聽百姓的意見，看他們對此案有何看法。想到這裡，張通判緊鎖的眉頭舒展開來，當即喬裝打扮，深入民間，進行私訪。
張通判來到藍大順所在的村莊，碰到一位老者，先閒聊一番，很快就切入正題，向老者求教。老者說：「依我看，應將米氏斷給前夫藍大順。若不如此，日後誰還願意應徵從軍，保家衛國呢？再說，那邱彬年輕貌俊，家富業豐，捨了米氏，再娶一房又有何難？可藍大順就不行了，他家境貧苦，尋個媳婦很不容易。如果官府不將米氏斷給他，那就苦了他，恐怕這輩子也尋不上媳婦，要打一輩子光棍了。」張通判聽後，點了點頭，然後又詢問了其他百姓，大多都同情藍大順，說應該把米氏斷給他，這時張通判的心裡已有了譜。回府後，他思來想去，終於想出了一個較為妥善處理的方法來順應民意、樹立軍威。
這天，張通判升堂問案。原告、被告和米氏均到府衙聽判。百姓們聽說此事後也擁到堂前旁觀，府衙外被圍得水洩不通。
開審時，張通判命衙役拿來三個蒲團，分前、中、後擺到堂下。然後讓邱彬跪在最前面的蒲團上，米氏跪在中間，而藍大順則在最後的蒲團上跪下，這才開始問案。首先原告和被告又都說了一番理由，張通判聽後點點頭說：「你們二人各說各有理，叫本官左右為難，不好決斷。常言說，強扭的瓜不甜。不如讓米氏開口，尊重其意願，她願意跟誰，本官就把米氏斷給誰，你們可有意見？」
原告和被告見通判說得在理，都點頭同意。張通判又問米氏：「民女米氏，你是願意跟前面的丈夫，還是願意跟後面的丈夫？」米氏想了想，覺得藍家不如邱家富有，去藍家受窮，在邱家享福。藍大順長得粗獷平庸，不及邱彬英俊標緻，再說這一段時間也和邱彬過熱了，有了感情。她看了看跪在自己前面的邱彬，羞羞答答地說：「稟大人，民女願意跟前面的丈夫。」
張通判當即宣判：「那好，原告被告，聽本官定判：既然米氏願跟前面的丈夫，那就把米氏斷給其前面的丈夫藍大順，特此決斷，此案到此結束。」
府衙外的百姓們一聽，個個拍手叫好，稱讚張通判判案合情合理，既考慮到國家利益，又順應民意，讓藍、邱兩家都口服心服。只有米氏暗暗叫苦，意欲分辨，但仔細一想，覺得通判大人是早已有了主意，無非要借自己的口讓邱家心服，無論自己怎麼回答，都會把自己判給藍大順。說「前面的丈夫」，藍大順不就是自己早先的丈夫嗎？可如果回答願意跟「後面的丈夫」，後面蒲團上跪的也是藍大順呀。看來這是天意，只能乖乖地跟藍大順過一輩子了。