宋代，招信縣有個縣令姓陳，是山西太原人，年近50了，家有一女叫陳蘭蘭，長得面如冠玉，亭亭玉立，天仙一般。自幼讀書識字，琴棋書畫，樣樣皆精，陳知縣視如掌上明珠。
這招信縣城是戶不足千，口不過萬的小縣城，是個商舖不旺、市井蕭條的窮縣城。陳知縣的掌上明珠輕易不肯許配人家，高不成，低不就，一晃幾年，蘭蘭今年正好二十了。
這年秋，一天蘭蘭和丫環在後花園消遣，忽見小廝棗子舉竹竿在園中打棗，滿樹紫紅色的棗子紛紛落地。棗子丟下竹竿撿起一個個又大又紫的棗，一邊吃著一邊往懷裡揣著，蘭蘭見景生情，脫口而出：棗子打棗子，棗子落、棗子樂。蘭蘭脫口說出上聯，自覺很滿意，還想對下聯，可想了很一會，也沒想出來，氣得悶悶不樂。
晚上吃飯時，陳知縣一眼看出女兒有心思，連忙問起，一連問了幾遍，最後丫環說出小姐是為下午後花園脫口說出上聯，一時想不出下聯而不悅。陳知縣知道女兒是個爭強好勝的姑娘，沒敢打茬。豈料一連幾天小姐都是悶悶不樂，竟然苦思成疾，臥床不起了。這時陳知縣是佛面長草-荒（慌）了神，和夫人商量著如何是好。還是夫人出了個主意說：女兒也老大不小了，不如趁這機會貼出榜文，若有人能對出下聯，治好小姐心病，年長者賜金賞銀，年輕者，招為佳婿。陳縣令也覺得此方法可行，於是第二天一大早在招信縣大街十字路口處貼出榜文，一時間圍觀者絡繹不絕。這招信縣確實能人不多，過來看榜者不少，可沒一個敢揭此榜文的。
陳知縣看小姐病情一天天加重，心急如焚，整天也是唉聲歎氣，如熱鍋上螞蟻，急得團團轉。
直到第五天傍晚，有個打魚摸蝦的孩子，姓王叫王小，今年十五歲，家裡還有一個六十多歲的老娘，家裡很窮。但王小天生聰明，就靠每天上城裡賣魚摸蝦，叭在學堂的窗台口偷聽偷學，竟也識得許多字，還能背得許多詩文。王小賣完魚，見許多人幾天來一直圍著看什麼，還議論著，便也擠進人群，見是張榜招人續聯還要賜金賞銀，但那招為佳婿的婿字不認得。他看完上聯後，略一思索伸手揭下榜文。
這看守的衙役一見有人揭榜，也不管三七二十一，先帶回衙門再說。小姐身邊的丫環一聽有人揭了榜文，忙跑到小姐閨房稟報。小姐在病中聽說揭榜文是個年輕人，想一睹少年雄資，無奈臥床多日，一時還下不了床，只得派丫環去打聽詳細，並吩咐不能遺漏每個細節。
縣大堂裡裡外外圍滿了人，陳知縣正襟危坐，一本正經地要試這揭榜人的才學。豈料衙役帶上堂的只是一個乳臭未乾的孩子。
陳知縣問：是你揭了榜文的嗎？王小從懷裡掏出榜說：是我。陳知縣看這孩子在威嚴的大堂上毫無懼色，心想真是初生牛犢不怕虎，癩蛤蟆想吃天鵝肉，啪地一拍驚堂木厲聲道：姓啥名誰，何方人氏一一報來。
王小從沒上過大堂，也不知深淺，他見老爺拍板子認為是大堂程序，於是說：姓王名小，東湖村打魚摸蝦的，今年十五歲，家裡還有一個六十多歲的老母。陳知縣見這毛頭孩子滿不在乎，本正經地答道，真是哭笑不得，又問：你有何能耐敢來揭榜？王小見老爺瞧不起他，把頭一昂也斜大堂一眼，雙手朝懷裡一抱：不就是對下聯嗎？小菜一碟。陳知縣道：榜文上寫著年長者賜金賞銀，年輕者招為佳婿，你既不算年長，也不算年輕，一個毛頭孩子，你應算哪檔？王小一聽年輕的要招為佳婿，倒吸一口涼氣，心想：是啊，我算不上年老，但應算上年輕，可縣大老爺的千金那可是金枝玉葉，而且聽說有二十了，能嫁給我嗎？王小後悔了，後悔當初為什麼不問一下那認不得的婿字，要知道是招婿，打死我也不敢。但又一想：這榜他揭了，登上台的角兒不唱也得唱了，要是掉屁股走人，這大老爺不說我是來搗蛋的嗎？算了，滑倒跌倒都是倒，往前趟趟再說。於是把胸脯一挺說：那當然算年輕一檔嘍！不過要招我為婿，我得問問我娘同意不同意。王小這麼一說，頓時逗得哄堂大笑。
陳知縣一見這小子膽子賊大，也有股子強勁，倒也有三分喜歡，心想比那些咬文嚼字的酸秀才強多，但怎麼能把如花似玉的小姐嫁給這毛頭孩子呢？又想：貧了半天嘴還沒見著真本事呢！不如用真本難住他，讓他不打自退。於是陳知縣說：閒話少敘，你把下聯對來。王小不慌忙，有板眼道：小牛放小牛，小牛蹦、小牛歡。
陳知縣一聽倒吸一口涼氣，心想下聯對得很工整，看來這小伙子非同一般，但不知此下聯是否他本人所作，於是道：這四個'小牛'是怎麼回事？王小道：第一個'小牛'是咱村牛大爺家的小兒子，今年也是十五歲，他的小名叫'小牛'，第二個'小牛'是放的那條小花牛，一天小牛在放小花牛，小花牛過溝時連跳帶蹦，小牛看著好玩，開心地笑了。王小這麼一解釋，滿堂圍觀者異口同聲地叫好，陳知縣也失口跟著叫了聲好。
就在王小對出下聯時，丫環已跑到小姐那裡把一切情況向小姐稟報了。小姐聽說是個十幾歲的孩子，也有點生氣。
但聽丫環說，這王小是少年老成，下聯對得也好，贏得滿堂喝彩，老爺也說好呢。小姐心裡掂量著：棗子打棗子，棗子落、棗子樂；小牛放小牛，小牛蹦、小牛歡。不由自語道：好聯，工整。蘭蘭小姐坐起身要丫環拿過文房四寶，提筆寫道：銀河高高掛九天，仙界東西分兩邊，牛郎織女隔河漢，虧得喜鵲架仙橋，牛郎等得一整年，相互只有那一天，有情人兒成眷屬，郎雖放牛妻不嫌。寫完遞給丫環說：若那王小看後你要他回個話。丫環來到大堂，聽王小和老爺還你一句我一句的對嘴。
老爺說：你雖然有些本事，但年齡太校王小說：戰國末期的少年甘羅十二歲時就當了宰相，滿朝文武有誰不服的？這下使陳知縣啞口無言，正在老爺張口結舌下不了台時，丫環拿著小姐寫的東西進堂來。
丫環遞給王小，王小看後問丫環：小姐要你帶話嗎？丫環點點頭，王小說：請小姐放心，王小決不失約。王小走後，陳知縣跑到女兒房間見女兒病好了許多，甚是驚奇，心想：難道女兒姻緣是命中注定了？陳蘭蘭見父親面帶難色，說：聽說這王小聰明過人，只是靠偷聽就能吟詩作對，如要很好地培養，日後定有大為，日後王小長成時不嫌棄我，那就是福了。
陳知縣經女兒這麼一點撥，豁然開朗了許多，便問女兒寫詩何意？蘭蘭說：我約他七月初七那天與我相見，再訂終身。陳知縣問：為什麼？蘭蘭道：七月初七隻有四天時間，若是他在這四天裡借錢籌款、置辦聘禮，那他只是一凡夫俗子，沒什麼可戀的。若無媒提親、不帶聘禮，此人能成大器。
陳知縣不解地問：為什麼？蘭蘭說：因我詩句裡說明了相見的時間，同時也說明了我不嫌貧。七月初七那天，王小沒有出湖打魚，換了件乾淨衣服來見蘭蘭，兩人一打照面，不由都吃了一驚，王小心想：這世上真有天仙一樣女子，怎麼看也不能把他們倆姻緣連在一起。王小越看越覺得陳蘭蘭像是先生、姐姐。蘭蘭卻在想面前這孩子像是自己的弟弟，打魚摸蝦、風吹日曬那皮黑得像滾到炭堆裡，不眨巴眼睛你都不以為炭堆裡還有個人，就是他那對眼睛讓人看出不凡。
陳蘭蘭開玩笑道：少年本是黑虎星，半夜生在鍋屋中，鍋屋沒有一點亮，滾出一身鍋臍灰。王小一聽笑了笑，隨口也應了幾句：娘生姐時在磨房，順手放進白面缸，扯下三尺白綾布，包裹放在玉牙床。陳蘭蘭一聽心裡生了敬意。陳知縣一聽高興得直伸大拇指，心想這王小才華橫溢，睿智過人，好好培養，前程必然遠大。
正說話間就聽屋外吵吵嚷嚷，陳知縣叫過衙役一問，才知門外擠了很多人在看熱鬧，打聽王小和小姐有什麼結果。這陳知縣也是個爽直的人，他叫衙役告訴大家，他陳家決不違約，接受王小做女婿。陳知縣一言九鼎、重才重義被傳為佳話。
據說，在當年年底，陳知縣按當地禮俗嫁女分居。在縣衙旁蓋了三間正房，兩間耳房，圍起一個小院，接過王小和他的老娘。陳知縣為王小請了先生。王小沒辜負小姐和老丈人的一片苦心，在十八歲時的一次鄉試中考為入泮秀才。陳知縣又為王小和蘭蘭圓了房。王小二十二歲中舉，後抵缺在招信縣干了三年知縣，由於清正廉明，深受百姓愛戴，百姓送有萬民傘，後官至二品。夫妻倆恩恩愛愛，白頭到老。