明朝嘉靖年間，江蘇省胺寧縣北陳莊有個姓陳的老秀才，由於屢屢考舉不中，仕途阻塞，加上不善耕種，日子過得十分貧窮，三十五歲才娶妻成家。然而，屋漏偏逢連天雨，船破又遇頂頭風，妻子進門不久就患上心臟病，在給他生個女兒後不到半年就不治身亡。老秀才悲痛之餘，日做爹夜做娘，含辛茹苦撫養女兒。他給女兒取名福兒，希望女兒萬事吉祥，終身幸福，不像自己這樣命運多舛，苦不堪言。為了讓女兒不受委屈，他沒再續絃，並在家裡辦起了私塾，掙些錢讓女兒吃好穿好。
日子在老秀才的辛勞中一天天度過，女兒在老秀才的呵護中一天天長大，轉眼間十八個寒暑過去，女兒出落得如花似玉，加之天生聰穎，又得老秀才傳教，撫琴作畫、吟詩作賦無所不能，一時間名聞遐邇，許多大戶人家遣媒上門，欲娶其為媳，均被老秀才謝絕，他看中了自己的得意門生柳明。柳明家住四十里外的柳家莊，因路途遙遠，來去不便，老秀才便讓其在自家住讀。柳明家原本算是殷實富戶，只因前年突遭火災，不僅房屋被焚家道破落，而且父母雙雙在火災中喪命。本來柳明是無錢繼續讀書的，老秀才見他聰明過人又勤奮好學是塊好料，不忍心讓他中途荒廢，便讓他免費住讀。眼看柳明長進日快，老秀才有心招其入贅，便將心思說給了女兒，女兒不假思索便同意了，因為她對柳明早有愛意。老秀才又找柳明說及此意，柳明聽罷即應允，因為他對福兒也是仰慕已久，只是自慚形穢不敢奢求。
葉有情，花有意，老秀才喜不自勝，馬上擇日為他倆完婚。
洞房花燭夜，席散客去，鼓斂樂息，一對朝夕相處、相知相悅而又互慕已久的新人在洞房裡情切意綿，相擁而語。然而當柳明催福兒寬衣入睡時，福兒卻說要到門外梧桐樹下看看今晚月亮是不是為了慶賀他倆的婚事而更明亮。
一句話引起柳明興致無限，馬上攜著福兒的手走出門來。門外，皓月當空，明潔如鏡，兩人搬來椅子靠著梧桐仰望明月，心中蕩起幸福的漣漪。忽然，福兒笑道：「柳哥，你看，今晚月兒這麼明亮，說明我倆結親原是天意，小妹觸景生情，想出一聯，不知你願不願意對下聯?」柳明信心十足：「願意。」福兒笑道：「對不上怎麼辦?」柳明反問：「你說怎麼辦?」福兒說：「對不上就不准你進洞房，何時對上何時進，怎麼樣?」柳明想了想，說：「好的，你出聯吧。」福兒脫口而出：「移椅倚桐同觀月。」說罷，起身笑著跑進洞房，啪地關上門，在門裡說：「你要對上了，我就開門。」柳明自信地笑道：「好吧，你等著。」接著便開動腦筋尋思下聯。
然而，想著想著，柳明便覺得此聯不那麼簡單易對了，因為此聯中的字同音同部十分巧妙，又諸多動作相聯，想了好久竟沒想出一個滿意的下聯來。眼看新娘在房裡等他，柳明心裡十分著急，但又不能就此認輸，決心無論如何也要對出下聯，他邊踱步邊思考，不知不覺來到自己原先住的房子前。此房為一大通間，是老秀才專門蓋起來作講堂用的，後來柳明和另一個學生秦東因路遠要住下，老秀才便在屋裡搭個閣樓，讓他倆晚上住在上面。
此時，秦東剛熄燈睡下，聽門外有腳步聲，便問：「誰呀?」柳明連忙應道：「是我。」秦東好生奇怪，問他：「今天是你的好日子，不在洞房陪新娘，上這兒幹啥?」柳明和秦東同師而學，同室而居，朝夕相處，情如手足，便也不瞞秦東，說：「你開門，我遇上難題了。」秦東便點燈下閣樓開門，柳明爬上閣樓便將新娘給他出聯作對的事相告。秦東笑道：「福兒也真是，這個時候還想著逗鬧，太孩子氣了。」
他也幫柳明動起腦筋來，還捧書到燈下翻找，柳明也跟著翻起書來。就在這時，柳明靈機一動，脫口而出：「移椅倚桐同觀月，點燈蹬閣各攻書，下聯就是這!就是這!」秦東略一思忖，馬上拍手叫好：「字字相對，詞詞相扣，珠聯璧合，好聯!好聯!」他一邊叫好，一邊催柳明快進洞房見新娘。柳明卻要秦東拿酒對飲慶賀他對出下聯，說他此時心中的喜悅已勝過新婚之喜。秦東沒法，便從床頭拿出酒來(他倆平時常把酒吟詩)，兩人你一杯我一杯，不知不覺均有醉意，遂各自倒頭睡去。待一覺醒來，柳明發現自己不在洞房，馬上想起新娘出對之事，趕緊爬下閣樓回到洞房。洞房門虛掩著，新娘已經睡熟，他摸黑走到床前，湊近新娘耳朵說：「福兒，我回來了，你的對子我對出下聯了。」新娘一驚而醒，問他：「你……你說什麼?」柳明說：「你的對子我對出下聯了：移椅倚桐同觀月，點燈蹬閣各攻書。」新娘陡地坐起：「你才對出，才……才回來?」他說：「是才回來。」新娘說：「你沒騙我?」他說：「我不騙你，真的，我在秦東那裡睡了一覺，不信你明天問他。」「那剛才…」新娘欲言又止，默默躺下。柳明忙問：「福兒，你怎麼啦，我的下聯對錯了?」新娘說：「你對得很好，沒錯，是我有點不舒服。」柳明心疼地說：「那你睡覺吧，我也睡了。」
說罷倒頭便睡。次日清晨，柳明醒來，見床上沒有福兒，卻見他的枕邊有一信紙，捧起一看，大驚失色。原來，信是福兒寫的：「柳哥，小妹對不起你，我不該在新婚之夜給你出聯作對逼走你，我關門後不久就後悔了，開門叫你你已不在梧桐樹下，只好掩門等你。誰知讓壞人鑽了空子，他趁隙而進，並學著你的聲音念著下聯：點燈蹬閣各攻書，上床就摟住我。我因當時將你逼走，心中愧疚，不便多說，一切便依了他……柳哥，小妹對不起你了，小妹先走了，望保重。」
柳明如雷擊頂，趕緊出門尋找，剛走到梧桐樹下就驚呆了，原來福兒已吊死在梧桐樹上，柳明哭得死去活來。有人趕緊告知老秀才，老秀才匆忙趕來，見此情景，絕望之極，一頭撞向梧桐樹，頓時腦漿進裂，隨女兒一起去了。
柳明一邊請人幫助料理老秀才父女的後事，一邊將秦東告進縣衙，他斷定秦東是幹這喪天害理之事的唯一嫌疑人，因為只有他知道柳明被新娘出聯作對逼走之事，也只有他知道柳明對出的下聯。縣官見他說得在理，立即派衙役將秦東捉拿歸案。
大堂上，盡避秦東屢屢喊冤，拒不認罪，但是縣官還是認定他就是那個壞人，將其屈打成招，定了死罪。臨刑前，他對柳明破口大罵：「你是個有眼無珠，不辨真偽的小人，我秦東與你吃一鍋飯，睡一張床，朝夕相處，情同手足，你卻不知我的秉性，不識我的誠實，認友為賊，視誠為奸，你枉為人一生，你無辜陷害我，致我於死地，我一恨死了你。這輩子我放過你，下輩子一定要你還我清白。」
罵完便面對蒼天號啕大哭，哭聲深深震撼了柳明，他想起平日秦東一件件一樁樁謙虛坦蕩、誠實可信、關愛他人的往事，忽然覺得秦東極可能蒙冤，連忙高喊：「刀下留人!」但為時已晚，秦東人頭落地，他也被良心責備得癱倒在地。
柳明決心查出真正的壞蛋，為福兒報仇，為秦東昭雪。他發憤讀書，三年後考中了舉人，又過三年考取進士。恰巧此時阜寧縣原縣官要告老還鄉，皇上便遣他回鄉當了縣官。
當了縣官的柳明時刻惦記著為福兒報仇為秦東昭雪的事。他想那個真正的壞人所以得逞，是因為知道了他要對給福兒的下聯。要想抓到此人，必須設法誘其對出此聯，會對此聯者必在疑中。於是，他一有空閒就喬裝打扮成窮書生四鄉串游，與人打賭出對。有時他給別人出，別人答對了他給賞錢；有時讓別人給他出，他答對了別人給他賞錢。所到之處總能圍上一大群人看熱鬧。
然而，一個多月下來，他出的幾十條上聯都有人對出下聯，唯獨福兒的那條「移椅倚桐同觀月」無人對準。他好不失望，但毫不氣餒，繼續串游，終於在一個與鄰縣相接的邊遠小村遇到一個十三四歲的小男孩對了出來。當小男孩脫口說出：「點燈蹬閣各攻書」時，他大吃一驚：「他怎麼會是那壞人?」但他馬上鎮靜下來，給那小孩賞錢後，他問小孩：「小兄弟，這下聯好像不是你對出來的，你能告訴是誰教你這樣對的嗎?」小孩瞪了他一眼：「你問這幹啥?只要能對出來就是了。」柳明說：「你要是告訴我是誰教你的，我再給你一份賞錢。」那小孩馬上說道：「是我爹教我的。」柳明問：「你爹在哪裡?」小孩說：「我爹在家裡呀。」柳明又問：「你爹叫什麼名字?」小孩說：「叫宋二貴。」柳明連忙又掏錢給小孩，說：「小兄弟，這賞錢是給你零花的，你可不要告訴你爹我給了你兩份賞錢唷，你告訴他，他就要沒收了。」小孩點點頭：「我不告訴他。」柳明當即趕回縣衙，派衙役連夜拘來宋二責。
這宋二貴正是那個冒充柳明騙奸福兒的壞人。
原來，宋二貴是這個邊遠小村聞名的小偷，他好吃懶做，家裡有田不種，專靠偷雞摸狗餬口度日，村裡人漸漸識其賊行，防備嚴密，他漸難得手，便到處流竄作案，四鄉八村無處不去。這晚他竄至北陳莊，見陳老秀才家吹吹打打辦喜事，便躲在僻靜的講堂屋後伺機行竊。新郎柳明進得此屋上閣樓和秦東飲酒時，他倆的對話都被他聽了去。他頓生婬念，溜進洞房，學著柳明的聲音對出下聯，騙得新娘的身子，之後趁新娘睡著又悄悄溜走。
後來聽說新娘上吊死了，他曾經提心吊膽害怕事情敗露，後又聽說秦東成了替罪羊被判死罪，他心裡的石頭才落地。近日柳明裝扮書生進村打賭出對，他見其中有條上聯：「移椅倚桐同觀月」正是當年新娘出給新郎的那條，他也曾懷疑其中有詐，但柳明出的賞錢讓他眼饞，終於按捺不住。不過他還是留了個心限，將下聯教給小兒子，讓小兒子出場得賞錢，誰知還是中了柳明之計，暴露了自己。
宋二貴起初怎麼也不肯認罪，但鐵證如山，最終還是低頭服法。
不久，宋二貴被判刑問斬。
案情大白後，柳明在秦東的墳前立了墓碑，上書：德行萬古，以示對他的冤案進行昭雪。據傳，這個墓碑一直豎立在阜寧縣，直到前幾年水利部門重新規劃時才被挖走。又據傳，柳明自福兒死後便來再娶，以示對福兒的摯愛真情。