古時候，有個四川商人名叫嚴羽，一生不進煙花柳巷之門，也不近女色，一心鑽研生意經。所以年近五旬尚未娶妻。後到兩廣經商，由於經營有道，一年後便腰纏萬貫。
這年，正值桃花盛開季節，嚴羽身攜巨資要回四川老家置田、建屋、娶妻生子，榮耀鄉里啦。
當時，因社會上有傳言說，兩廣地區常有騙子購置大船，用美女在船上作誘餌，騙得攜款歸家的富商大賈傾家蕩產。因此，嚴羽十分警覺，所租船必須無一女眷。經他再三查看，租了兩隻船，一隻船自己坐，另一隻船載著僕人。
船在江中已行駛一、二天，嚴羽站在船頭憑眺，忽然見船後有一女子，雖然淡妝素服、蓬頭亂髮，但卻身段苗條、楚楚動人。她正在開啟後艙的小窗，就水洗手，玉腕潔白如藕，腕上金釧碰船板有聲。
嚴羽大怒，呼喚僕人不應，便對船夫叫喊：
「是誰讓這女子上船的？」
船夫聽後立即倒地磕頭。女子也疾步出艙，拜伏在前，說：「相公息怒。小女家居四川，名叫小玉。萬里尋親不遇，父母雙亡，現孑然一身，流落他鄉。恐遇匪陷娼，雖欲乘他人船隻，又恐遭不測；鄰人與船夫相熟，得知相公正人君子，故順船回四川。望相公能大發慈悲，奴家結草啣環定當圖報。如若不允，只有投江餵魚了。」
言罷淚如雨下。嚴羽沉默良久，女子便要跳江，船夫急忙拉住。
嚴羽見狀道：「好吧！你可以搭乘我的船回四川，但不得入中艙。」
此後，嚴羽每進一餐一飯，都感覺菜美飯香。船夫說：「這都是小玉精心烹煮的飯菜。」
嚴羽在中艙用的一巾一襪，都變得乾淨清爽。
船夫道：「這也是小玉漿洗的。」
有一天早晨，嚴羽想吃早點，招呼僕人，僕人卻酣睡不應。不一會兒，船夫進艙送進香酥餅，嚴羽問：
「餅從何來？」
船夫說：「是小玉特為嚴相公上岸購買的。」
一日清晨，嚴羽在中艙擁被而坐。忽聽「撲通」一聲，接著是船夫叫喊：「不好啦！小玉為主人購餅，上跳板失足落水了！」
嚴羽披衣開艙，只見幾隻餅飄浮水面，眾人正將瑟瑟發抖，嘴唇打顫的小玉從水中拉起。於是，嚴羽讓小玉睡在自己的被窩裡，自己則在外觀景。衣服烘乾了，小玉急切起身穿衣，含羞又入後艙，操作如故。
一夜，江風大作，濁浪拍岸，嚴羽桌上的蠟燭被風刮滅，只見小玉身披淡黃衫，隱隱露酥胸，舉燈入艙，點燃蠟燭後略略凝思，立即返回後艙。
又一夜，暴雨滂沱，漏水自船縫隙滴入，漏濕了嚴羽的枕席。只見小玉一邊秉燭入艙，一邊解衣取帶，登榻堵塞雨水漏處，嚴羽心中十分愛憐，欲握嫩手，小玉卻笑著而去。
第二天，飯菜更加香鮮可口，吃的鮮魚嚴羽從未嘗過。可食後一、二個時辰，嚴羽便突然開始嘔吐、腹瀉、腹痛，症狀像是瀉痢，一病不起。嚴羽病後，僕人懶惰，照應不周。嚴羽正自傷感，小玉主動進艙調藥，侍候盥洗，極盡慇勤，沒幾日病就好了大半。
夜深江靜，小玉仍忍凍侍候在嚴羽的床頭，十分疲勞，瞌睡連連。嚴羽既憐又愛，拉著她的手說：
「天這麼冷，你衣衫單薄，快回艙睡吧！」小玉不答。
嚴羽道：「要不你就在腳邊睡吧，以免凍壞身體。」
小玉仍不答。嚴羽又說：「論年齡，我大你一倍，都可做你父親了，你就在我腳邊睡吧，沒有妨礙的！」
於是，小玉答應了。
以後，嚴羽與小玉相處，勝如夫婦。一切箱櫃的鑰匙，全托付給小玉保管。可就是身體不佳，三天體健，二天病萎，但全賴小玉精心調養才沒惡化。後來嚴羽聽說兩個僕人逃走了，接著是書僮失蹤了；可嚴羽卻不深究。他想：早走早好，省得多雙眼睛礙手絆腳。
雖然解纜啟船至今，已八月有餘，但尚未到家。這天，嚴羽查看銀錢箱篋，發現裡面的物品全都沒有了，於是驚奇地問小玉：「這是怎麼回事？」
小玉卻說：「你忘了，你的僕人逃跑時盜走了五千金，書僮盜走五千金，日食夜餐，藥費補養又花去了八千金，船夫租金……」
嚴羽熱戀小玉，昏昏然不復盤問，卻道：
「沒事。我床鋪下還藏有大頭，莫管他。」
一日，小玉對嚴羽說：「一會兒，我登岸給你買點藥，置辦點吃的東西，馬上就回來。」
可嚴羽從早等到晚，也不見她人影。爬出艙門，船夫也不見了。再看暗藏鋪下的數萬金銀，哪還有蹤影。嚴羽欲追，但因連日來的嘔瀉，已經元氣大傷。無奈，他拖著病體上岸一看，船行八個月仍在廣東地界。這時才知道自己上了騙子的當，於是只好告到官府。
官府派人上船搜查，沒有發現任何線索，只見後艙有半簍鮮魚──鮐巴魚。
公差笑道：「這才是真騙子！」
嚴羽這才想到，小玉烹魚雖鮮，然而吃後二個時辰即嘔吐、腹瀉、二三天即愈，愈後一吃又發。中毒發病，財物騙光，自己又心甘情願，這又能怨得誰呢？唉！你就自認倒霉吧！