弘治年間，正值多事之秋。孝宗朱祜樘登上皇位不久，瓦刺軍趁大明政局未穩，發動十萬鐵騎大舉犯境，邊塞守軍抵擋不住，節節敗退。另一方面，國內屢遭天災，百姓鬧起了饑荒，成千上萬的人背井離鄉討生活，有的甚至不遠千里流落到了京城。
當時京城東隅有座靜安寺，住持妙音一心向佛、宅心仁厚，看到不斷有人餓死街頭，便萌生了賑濟難民的念頭，無奈靜安寺香火日衰，實在是心有餘而力不足。
正在無計可施之時，一個小姐帶著個丫環找上門來，小姐自稱玉娘，杭州人，省親歸來路過此地，想在寺內借住些時日。安頓主僕二人住下後，妙音正要離開，這時玉娘從隨身帶著的包袱中拿出把占琴，輕舒玉指。聽到優美的旋律從玉娘指下流出，妙音喜上眉梢，她想到了一個人。
他就是有著「大明第一將」之稱的高廣將軍，別看這人一介武夫，卻有個天大的嗜好——愛聽琴，只要是彈琴高手，不管花再大的代價，都要一聽為快。如果把玉娘引薦過去，此人一高興，沒準就成全了自己普度眾生的願望。
高府離靜安寺不遠，妙音很快登門求見了高廣。聽說妙音尋到了個琴壇聖手，高廣將信將疑，但還是吩咐管家何二備車，跟著妙音去了靜安寺。
琴聲還在繼續，一進寺院，高廣就聽到了那美妙的旋律，這才確定妙音所說不假。在妙音的引見下，他見到了玉娘。
他不由驚呆了，這玉娘不僅琴技蓋人，竟還是個貌賽貂禪的俏佳人。此時，一個念頭在他心中冒出：今生如能有玉娘為伴，做鬼也值了。當妙音向玉娘介紹他的身份時，他趕緊打斷了，只說自己是個書生。他看玉娘是個高雅之人，怕自己的將軍身份把玉娘嚇跑了。
從那天起，高廣幾乎每天都要去趟靜安寺，每次都給寺裡奉上可觀的香火費，靜安寺門前架起了粥鍋，難民蜂擁而至。當然，高廣拜佛是假，想見玉娘是真，每次去靜安寺，都要到玉娘那兒聽會兒琴。玉娘可能有些寂寞，再加上高廣對琴藝也有些見解，一來二去，兩人竟引為了知己。
一晃一個月過去，這天，高廣又來到靜安寺，上完香，走到玉娘住處。玉娘已端坐琴邊，擺好了姿勢，看他一進門，就彈奏起來。她此時彈的是一曲「孔雀東南飛」，曲調甚是淒婉。
高廣有些奇怪，一曲終了，他問：「玉娘，為何彈奏如此淒清的曲子，莫不是有什麼傷心事？」
玉娘說：「先生，今天可能是玉娘最後一次為您撫琴了。」她告訴高廣，她父親托人捎來口信，讓她趕快回家。
高廣一聽急了，他這兩天正盤算著向玉娘表達心意，現在玉娘一走，此生恐怕再難有機會了。
這時，丫環秋菊跑進來說：「小姐，車已備好了，我收拾收拾即刻動身。」
高廣再也憋不住了，趁秋菊往外搬運行李的空暇，他向玉娘說出了想法。玉娘搖了搖頭。
高廣有些沮喪，但並不感到意外，他和玉娘年齡相差懸殊，又有家室，遭到玉娘拒絕也是意料中的。
玉娘似乎看透了他的心思，歎口氣說：「先生，雖然和你結識時間不長，但我們情趣相投，在我心裡已把你視為知己，能與先生終生相伴，也是玉娘的福分。可玉娘的終生由不得自己啊！」
接著，玉娘眼圈一紅，道出了苦衷：早年，玉娘的父親善於經商，家道殷實，但自打玉娘七歲那年，無意中發現女兒對琴有些天賦，就不做買賣了，帶著玉娘遍尋天下琴師，發誓要把女兒培養成天下第一琴娘。玉娘學成，家道也敗落了。玉娘有些奇怪，父親費那麼大氣力讓她學琴，究竟是為了什麼？後來，父親在一次酒後道出了玄機：「我是個商人，當然不做虧本的買賣。你想，就你現在這樣，才藝雙全，還愁不能嫁入名門，換回金山銀山嗎？」
很快，父親搭起了招親擂台，比賽規則是：無論才貌，不限老少，誰在指定期限內拿出的聘禮最多，誰就把玉娘抬回家。消息一傳出去，玉娘家的門都快被擠破了，一直到前些日子，杭州首富，那個有著「寶石王」之稱的珠寶商陳萬金登上擂台，就無人敢應戰了。陳萬金是為他兒子提親的，陳公子長相醜陋，不學無術，吃喝嫖賭一應俱全，玉娘想著都噁心，怎肯嫁給他？眼看日子一天天臨近，玉娘心煩意亂，便借省親之名出來散散心。
聽玉娘說完，高廣有些不平：「真是豈有此理！令尊如此待你，你甘心任他擺佈？」
「我又能怎樣？」玉娘長歎一聲，「期限一到，玉娘如果不從，豈不陷父親於不義？」
高廣想了想，問：「如果我能拿出更高的聘禮，事情能有轉機嗎？」
「真的？」玉娘眼前一亮，隨即黯淡下來，「先生別開玩笑！那可不是個小數目啊！」
這時，秋菊返回來稟報說，行李都已打點好，車伕催著上車。
高廣急了：「玉娘，我是認真的，只要能得到你，即便傾家蕩產，我也在所不惜！」
玉娘摸出方絹紙遞給高廣，說：「這上面羅列著家父的禮金數目，先生只要在十日之內攜禮金上門提親，玉娘就有救了。」
送走玉娘，一回府，高廣就把禮單交給何二，叫他照單打點。不想何二出門沒一會兒就回來了，口裡嘟噥著：「老爺，這事不好辦。您看看，這聘金高得離了譜。」
高廣接過絹紙，展開一開，上面龍飛鳳舞寫著：黃金八萬兩，白銀六十萬兩，上好的大米十萬斤。高廣不由倒吸口涼氣，這價都能建幾座皇宮了。
何二忿忿地說：「真是豈有此理，他當自己是誰？便是皇上嫁女兒也趕不上這派頭啊！依小人之見，只要老爺喜歡，小人馬上帶人把人給您搶回來……」
「混賬！」高廣眼珠一瞪，恨恨地說，「我令你三日之內把事辦好，否則拿你是問！」
何二不敢再多嘴，只好全力去辦。好在高府財力雄厚，在關停京城的幾家錢莊後，第三日傍晚時分，禮金全都準備妥當，二十多輛堆得像小山般的馬車在高府門前一字兒排開。
想到路途遙遠，為確保萬無一失，高廣安排手下一員叫趙威的副將負責押運。出發前，喝乾高廣敬的一碗酒後，趙威抱拳說：「大人請放心，末將一定不負重托。」
趙威驍勇善戰，因練就一手好刀法，在軍中得名「閻羅刀」。有他壓陣，高廣自然放心，接下來就只用考慮迎娶事宜了。
第二天一早，高廣就讓人把當太監的娘舅安公公接到府中，安公公在宮裡主管禮儀，由他謀劃再合適不過了。
兩人正說到興頭上，聽見何二在外面喊：「老爺，大事不好了！」接著，趙威一瘸一拐走進來，跪倒在地說：「大人，小的無能。車隊出城二十餘里，遇上一夥強賊，小的沒能抵擋得住，東西……東西全丟了。」
「快！召我的騎兵營！」高廣氣急敗壞，披盔戴甲，親自出馬，帶著隊伍浩浩蕩蕩衝出城去。
想到劫匪有重物纏身，一時也跑不出多遠，高廣對追上他們還是很有信心的。可出城沒多久，路面上開始出現了奔走的難民，而且越來越多，這就讓馬隊的速度大打折扣了。高廣急得要吐血，照這樣下去，一旦劫匪越過臨安府地界，再想找到他們就比登天還難了。
走了五十來里地，到了臨江府地面，高廣發現前面有難民往回走，而且肩上都背著個米袋。高廣叫住一個一問才知道，官府在前面白虎關抓了幫劫匪，正拿繳獲的大米向難民發放。
高廣一聽心安了許多，只要劫匪抓住了，黃金、白銀就丟不了，駐守白虎關的是張總兵，憑他的面子，要回來容易得很。至於大米，分了就分了，值不了什麼，馬上就能湊齊，耽誤不了大事。
半個鐘頭後，就到了白虎關，高廣遠遠望見前面人頭攢動，他讓營隊停下，隻身策馬過去，認清確實是自家的財物，但除去大米被搬空外，金銀財物箱子只剩下三分之一。高廣跳下馬，叫住一名兵士說：「叫你們總兵大人過來說話。」
那名兵士愣了下，說：「回大人，您弄錯了，我們這裡沒有什麼總兵大人。」說著伸手指了指旁邊的一面旗。
高廣抬起頭，看清上面竟是御林軍的旗號，吃了一驚，東西落到他們手裡，是斷斷不敢往回要的。道理很簡單，如果此事被皇上知道，那還了得，光一個巨額財產來歷不明罪就夠滅九族的了。想到這裡，高廣身上直起雞皮疙瘩，打算趕快離開這是非之地，誰知剛要上馬，旁邊閃出個人說：「高將軍，什麼風把你給吹來了。」
回頭一看，說話的是御林軍胡都統，高廣只好硬著頭皮說：「我聽說有劫匪掠人財物，遂領兵追拿，不想被都統大人捷足先登了。」
寒暄兩句，高廣覺著有些蹊蹺：御林軍平常都在宮裡呆著，他們是如何得知劫匪消息的？胡都統告訴他，今日清晨，皇上帶著他們出宮游完，無意中撞上了這幫劫匪。高廣驚問：「皇上人呢？」胡都統朝西邊的江面指了指，江面上有艘畫舫。
「皇上真是洪福齊天啊！」胡都統朝江面拱拱手，「高將軍，你也知道，眼下瓦刺入侵，邊關告急，皇上為何遲遲不做舉措？因為國庫空虛，無力應戰啊！現在好了，上天一定是想到了皇上的難處，憑空送給皇上一大筆財富，一切都解決了。」說到這裡，胡都統摸出塊黃綾交給高廣，是皇上留的條，內容是令高廣即日領兵奔赴邊關，收復失地。
胡都統指著剩下的幾箱財物說：「這些是皇上留給你的軍費。」這時，手下稟報說大米發放完畢，胡都統說聲「告辭」，就帶兵離去了。
高廣越想越不是滋味，他倒不是心疼錢財，而是為錯失玉娘感到惋惜。就在傷感之際，聽得從江面畫舫傳來熟悉的琴聲，越聽越像是玉娘彈奏的那曲「秋色吟」，這是怎麼回事？
就在這時，安公公乘車趕來，走到他身邊說：「這琴彈得妙吧！版訴你，彈琴的是皇上的玉妃娘娘。」
玉娘，玉妃娘娘，玉娘不就是玉妃娘娘嗎？高廣如夢初醒，他拿出玉娘留給他的禮單，和皇上的字條一比對，完全出自同一人之手。他頓時明白，玉娘的出現，天價聘禮，御林軍巧遇劫匪，都是皇上設的套，他甚至還想到劫匪就是御林軍所扮，要不，趙威那麼彪悍一員猛將，怎麼輕易被一幫劫匪擊敗呢？而且，根據趙威描述，領頭的劫匪所使兵器是罕見的月牙鏟，胡都統也用這個。
至於皇上為何要算計他，高廣也心知肚明，因為他一向瞧不起孝宗，所以在孝宗登位前他百般阻撓，孝宗登位後，他欺孝宗軟弱無能，也不放在眼裡，暗地裡還對著幹。孝宗能不拿他開刀嗎？
但他還得感謝皇上，皇上明明掌握了足以置他於死地的罪證，卻放了他一條生路。其實，他該感謝的是玉妃娘娘，因為通過接觸，玉妃娘娘覺得他重情重義，還算個君子，所以懇請皇上網開一面。
但不管怎麼說，現在，高廣再也不敢小瞧皇上了，也不敢有絲毫的懈怠，他清楚自己的頭上懸著把利劍，這把劍隨時有可能砍下來……