傳說秦始皇有個女兒，因臉上長得滿是麻子，大家都叫她「麻姑」。麻姑雖相貌不俊，但聰明伶俐、心地善良。
在秦始皇修築萬里長城時，為了加快工程進度，他派了大批的士兵做監工，只要誰幹得慢，就用皮鞭拚命抽打。這還不算，殘暴的秦始皇還用棍子把太陽支上，不讓它落下，三天當一天。他又命女兒麻姑到工地去宣讀他的聖旨，讓苦工們三天吃一頓飯。
麻姑來到工地一看，被餓死、累死、打死的苦工成千上萬，她心裡說不出的難過。於是，她就把聖旨中的「三天吃一頓飯」讀成「一天吃三頓飯」。事後，秦始皇知道了這件事兒，非常惱怒，就派人把麻姑喊來，問道：「是你私自改動了為父的旨意嗎？」麻姑回答：「孩兒不敢！」秦始皇又問：「那為什麼『三天吃一頓飯』卻變成了『一天吃三頓飯』？」麻姑說：「也許是孩兒一時眼花，看錯了。」秦始皇喝道：「你錯讀了聖旨，該當何罪？」麻姑從容不迫，答道：「當殺勿赦！不過孩兒以為，讀錯了聖旨，反倒對父王有益。」秦始皇一聽，火了：「住口！你讀錯了聖旨，還說對我有益，真是豈有此理！」麻姑說：「父王息怒，聽孩兒說來。
父王修長城，為的是抵禦外患，保國安民，可是父王把成千上萬的強壯勞力都征來，弄得無人耕田，沒有收成。再說，修長城的苦役沉重，餓死、累死的人不計其數，使許多家庭父母失去了兒子、妻子失去了丈夫、兒女失去了父親，豈不讓百姓唾罵父王？父王失去民心，怎能談得上保社稷、安萬民？」
秦始皇聞此言，勃然大怒：「胡說！誰敢罵我！你這個不忠不孝的逆女，留你何用？來啊，推出午門斬首示眾！」隨著喊聲，擁來幾個刀斧手，把麻姑推出了皇宮。
麻姑被殺的消息傳到修長城的工地，苦工們無不痛哭流涕、義憤填膺。
人們的哭聲衝上九霄，哭得蒼天也受了感動，不禁下起雨來。因為麻姑被殺這天，正是農曆七月十五日，所以人們為紀念她，把這天定為「麻姑節」。
每年到這一天，人們都要祭祀麻姑，後來也把這一天作為祭奠故去親人的日子了。