明朝萬曆年間，一個雪花紛飛的冬天，在魯南地區官道至兩騎駿馬飛馳而過。騎馬的是一老一少，這兩人衣著華貴，氣度非凡。老的估計歲數有五十左右；小的不過二十出頭。他們不是別人，年紀大些的正是赫赫有名的當朝大學士宋一峰，年輕的是他的小兒子宋永。這宋一峰號稱「第一國手」，圍棋造詣爐火純青，近二十年來已罕逢敵手。宋永是他最小的兒子，自幼聰明，異常，很得父親喜歡。年關將至，宋一峰思鄉心切，向朝廷告假，帶著兒子從京師回老家探親。由於厭倦官場的迎送繁瑣禮節，二人隻身快馬上路。
這天到了魯南，父子二人只顧趕路，沒想到錯過了驛站。天色已晚，眼看雪越下越大，山路越走越崎嶇，宋一峰不禁有些焦急。看來近處是找不到客棧或者人家了，照這個情形，夜裡只能露宿山間。正沒主意的時候，宋永眼尖，看到了遠處山坳裡似乎有燈火閃現。二人喜出望外，連忙掉轉馬頭朝那裡趕去。燈火處，原來是一位中年秀士提著燈籠趕路。兩人微微覺得有些奇怪，雪夜深山裡這人居然獨自趕路。宋永上前打問路徑，那秀士微微一笑，手指遠處道：靠北不到：十里，有人家可以投宿，此外方圓數十里都沒有人家了。兩人謝過秀士，急忙縱馬向北而去。黑夜裡山路，更顯得崎嶇不平，走了約摸七八里，『終於來到了一片開闊地，面前是一座氣派的大莊園。正門上掛一個大匾，藉著兩邊燈籠的火光可以看到。是「一陽莊」三個大字。有些奇怪的是。偌大的一片空地只有這麼孤零零的一個院落，附近再沒有別的人家。氣氛有些詭秘，可是既然已經來了，兩人只好硬著頭皮去叩門。
過了許久，黑色大門開了一道小縫，一個莊丁挑著燈籠向外觀看，嘴裡問道：「這麼晚了是誰啊？」宋一峰趕忙回答：「我們是從京城來的，回鄉探親路過貴莊，天黑雪大，懇請留宿一晚。」莊丁上下打量，發現兩人衣著富貴，便滿臉喜色地說：「峨，原來是遠方貴客啊，請進，請進。」
兩人才進得大門，莊丁便把門上了鎖。引二人來到大廳，只見大廳燈火通明，卻空無一人，牆壁周圍遍佈刀劍，中間端放一個虎皮大椅。宋氏父子又驚又疑，那莊丁冷笑一聲，大喊：「送上門l的買賣來了！」話音未落，從大廳內外突然湧出數十條大漢，有幾人先衝上來將宋氏父子掀倒在地，捆了個嚴嚴實實。又有幾人將二人行囊打開亂翻一氣，找尋銀兩衣物。宋永大喊：「休得無禮，我爹爹是當朝大學士，你們怎麼敢亂來，不怕王法嗎？。」眾人昕了這話都哈哈大笑，引路的莊丁說：「王法？爺爺們幹的就是沒王法的買賣。」宋一峰心中暗暗叫苦，明白自己父子二人誤入匪穴，看來恐怕是性命難保。
正亂間，有人高喊：「苗爺到！」眾土匪霎時都靜了下來。一個身材高大，臉上有一個很深的刀疤的老者從大廳側門走了進來，大咧咧往虎皮椅子上一坐，呵呵怪笑道；「聽說有兩個送上門的買，賣，看來老天爺真是對兄弟們不薄啊，下這麼大雪都耽誤不了發財。」眾匪跟著一陣大笑。苗爺吩咐道：「把這兩人埋到後山，手腳乾淨些。」宋一峰聽罷不由得心裡暗歎：「沒想到我宋某人會命喪此處。」眾人擁起兩人就往外走，一撇眼間。苗爺忽然發現了宋一峰包裹裡的棋譜，那是他打算打發旅途無聊的物件。苗爺心一動，喝道：「慢！」眾人一怔，只見苗爺從手下接過一個火把，走到宋一峰面前細細打量，突然問道：姓宋的，你還認得我嗎？宋一峰一愣，久久盯著老者臉上的刀疤，心念一閃：「師兄，原來是你？」原來這個苗爺居然是宋一峰的舊日師兄。苗爺本名叫苗亮，和宋一峰年幼時都在華山太謹老道門下學棋。兩人棋力相當，但棋風不同，苗亮的棋凶狠好鬥，而宋一峰則平和穩重。棋如其人，苗亮生性蠻橫狡詐，常常欺壓同門，並屢屢違犯師規，素被師父不喜。宋一峰為人正直，看不慣苗亮這種霸道行徑，對他規勸多次，苗亮非但不認同，反而覺得宋一峰為了接掌門戶，故意貶損自己，因此對宋一峰恨之入骨。終於有一晚，苗亮偷偷溜下山去喝酒賭錢，和人大打出手，砍死一人，自己也被人在臉上砍了一刀，受了重傷。官府將苗亮捕獲定罪，關下大牢。太謹道人為此氣的大病一場，宣佈將苗亮逐出師門，並命宋一峰去大牢告知苗亮。後來聽說苗亮越獄出逃，隨後就沒了消息。
兩人都萬萬沒想到會事隔幾十年在這裡遇到，許久，苗亮冷笑一聲：「我說怎麼老覺得面熟呢，原來是師弟你啊。我們在這一陽莊快二十年了，天天幹的就是打家劫舍的沒本買賣。沒想到師兄你今天會自己送上門來啊。」宋一峰知道師兄心狠手辣，睚眥必報，必定對當年之事心懷怨恨。所以索性閉目不說話。苗亮沉吟半晌，對宋一峰說：「既然是師弟，我當然要網開一面，但又怕我手下弟兄們不服。這麼著吧，我們下一盤棋，以十天為限，你若是贏了，我放你們兩人平安離開，要是輸了，那麼，留下你兒子的命來，師兄你請自斷右臂，終身不再下棋。」宋氏父子聽罷面面相覷，萬萬沒想到他會出此條件，宋一峰知道這位師兄說到做到，不比肯定不行，眼下之計也只好答應。心裡卻忐忑不安：師兄當年棋力和自己不分上下，這麼多年過去水平到底如何，實在很難預料。偏偏這一戰的賭注是如此的大。宋永倒是面有喜色，覺得這個老頭兒和爹爹比棋是自討沒趣，必敗無疑。
苗亮吩咐眾匪給宋一峰鬆綁，將他送到廂房，又將宋永押至莊內地牢嚴加看管。不久，就有人端上了茶水酒飯，伺候倒很周全，可宋一峰掛念兒子，又怎麼吃得下，睡得著。一夜無話。
第二天一早，苗亮便將他請到大廳，大廳早擺下了棋具，師兄弟對面而坐。苗亮輕蔑地看了宋一峰一眼，呵呵一聲乾笑，胸有成竹的將一枚黑子「啪」拍在了棋盤上。這一天，兩人下棋都很謹慎，宋一峰更是頻頻長考，天色轉黑時，不過才走了十幾步。就這十幾步棋，宋一峰已經是越下越心驚。他萬萬沒想到師兄棋藝精進如斯，不僅兼有原來的凶狠，而且每步棋沒有絲毫破綻。自己竭盡全力居然一點便宜都佔不到，這在近二十年來是沒有的事。
接下來的幾天，兩人弈到了一百多手，苗亮的黑棋實空很多，宋一峰白棋較為厚實，局勢還是非常緊張。宋一峰實空落後，必須靠中腹圍成大空，偏偏苗亮棋風刁鑽，善於破空，看來情形十分不妙。
到了第八天，白棋一條大龍和黑棋絞殺到了一處，苗亮一招妙手將白棋斷為兩截，這兩處白棋恰好都處於黑棋掌控中，白棋無論逃其中任何一塊，另一塊都要被黑棋征死，而不管丟掉哪片棋，黑棋都會破掉白棋大空，這樣全局白棋慘敗。宋一峰頓時汗水涔涔而下，眉頭緊鎖，苦思不語。苗亮笑嘻嘻的端著茶壺，得意非凡。這一天宋一峰沒再走一步棋。晚上回到廂房，長吁短歎，苦思沒有良策。整整一晚，宋一峰徹夜未眠，頭髮竟然也白了一多半。
第九天一整天，宋一峰一言不發，對著棋盤苦苦思考。苗亮則哼著小曲走來走去，偶爾還來幾句風涼話。一天下來，宋一峰還是一步棋未走。苗亮冷笑著說：「師弟啊，明天可是最後一天了，如果師弟還沒有什麼良策，那這棋也就結束了，太陽下山之時，留下你兒子的人頭和你的手臂，你就可以回家過年了。」
回到廂房，宋一峰心灰意冷，暗想自己一生英名遠播，沒想到晚年會遭此大敗，自己成了廢人不說，還要連累自己心愛的孩子性命，無論如何明天要央求苗亮，用自己的命交換來放了宋永。又想苗亮一貫心狠手辣，此番必定要讓兒子死在自己手下，好讓自己後半生痛悔淒苦，來報當年的仇怨。思前想後，彷徨無策，慢慢頭腦模糊了起來。
不知過了多久，宋一峰悠悠醒轉，聽到窗外傳來了小孩的嬉笑之聲。他心下詫異，怎麼這龍潭虎穴裡還有孩子玩鬧？他掙扎著起身，尋著聲音來到房外，遠遠便看到後院花園一處小角落裡有燈火閃耀。宋一峰慢慢踱到近處，原來是一處涼亭，旁邊生有數十棵梨樹，涼亭上卻有兩個十一二歲小孩子吵吵鬧鬧在下棋，旁邊有一個全身縞素的婦人微笑著在觀戰。宋一峰隱身梨樹之中，藉著燈火去看棋局。不看不要緊，一看大驚失色，原來兩個小孩居然在下他和苗亮的生死之局。執黑棋的小孩一邊下一邊撇著小嘴嘟囔：這麼臭的棋也能下得出來。下白棋的小孩也笑著說：就這點水平也好意思號稱第一國手。旁邊的婦人笑著呵斥道：辰兒、明兒，你們兩個專心學棋，怎麼又開始笑話別人了。你們說人家的棋不好，那麼給娘講講怎麼個不好。兩個小孩爭相吵嚷：娘，這一步不好，假如下到這裡才是關鍵。娘，那一步也不對，一點用處都沒有反而留下了漏洞。
宋一峰越聽越是心驚，冷汗浹背，那兩個孩子句句點中了他和苗亮棋裡的破綻，見識的高明，棋路的清晰，計算的準確都遠遠超過了自己。這麼一個荒野之地、土匪老巢，怎麼會有這樣兩個孩子？那婦人笑著聽孩子們吵嚷，微微點頭：嗯，還算有些長進，你們還要好好琢磨，也許將來能有你爹爹三分的本事。宋一峰更是心驚：孩子已經這樣了不起，聽著婦人的意思，這家男主人棋藝簡直深不可測啊。現在方知人外有人，天外有天。自己這個第一國手，簡直貽笑大方。正胡思亂想，那婦人突然道：辰兒，你是白棋，現在你該怎麼下。宋一峰連忙抬頭一看，原來棋局已經進展到了自己無法續下的那一步。他屏息凝神，看那小孩如何應付。卻見辰兒嘻嘻一笑，隨手擺了一步棋。宋一峰一呆，因為這手棋實在匪夷所思，所下之處似乎遠遠偏離了雙方主戰場，再一細細思量，不禁狂喜不已，心下歎服：原來這一子雖然偏居一隅，但是位置恰到好處，起到了一子解雙征的妙用，也就是說黑棋無論征吃哪片白棋，都會被此子引徵得以逃脫，而白棋反過來有這一子的接應，倒成了包圍黑棋，的絕殺形勢。宋一峰做夢也沒想到有這麼一著好棋。那婦人也點頭道：能想到這一步，還算不錯。你們兩個孩子要記住：弈之道，在於心正。要想真正到達高手境界，一定要修煉好自己的人品。宋一峰聽出了神，嘴裡也喃喃道：弈之道，在於心正。這一出聲，頓時驚動了涼亭上的三人，那婦人回頭喝道：是誰？宋一峰嚇了一跳，慌忙轉身。腳下一絆，頓時醒轉過來。原來自己在廂房伏案睡著了，剛才那一切只是南柯一夢。宋一峰心裡咚咚直跳，衣服已經全被汗水濕透，方纔的夢境歷歷在目，這一夜如何還能再睡得著。
第十天早上，宋一峰白棋一落子，原本得意洋洋的苗亮笑容一下僵硬起來，兩隻眼睛死盯著棋盤一動不動，臉色逐漸變得通紅。這麼看了足足有半個時辰，苗亮唰的站起身來，惡狠狠道：我不信，憑你也能下出這樣的棋來？就是太謹老兒還活著，也想不出這樣的招法。正說著，卻見一名匪眾慌慌張張跑進屋內，對著苗亮喊道：苗爺，不好了，那個姓宋的小子不見了！苗亮大怒：關得好好的，怎麼會不見！看守的人呢？那名匪眾嚇得結結巴巴：苗爺，不關兄弟們事，昨晚上送飯的時候還在。地牢門窗都緊閉，鎖頭也好好的，就是人不見了。苗亮一扭頭，狠狠盯著宋一峰，獰笑道：兒子走了，那就拿他爹來頂命吧。你死了，這世上更沒有我的對手了。宋一峰聽說兒子逃脫，心裡大定，看著苗亮凶神惡煞的表情，不由得想起了昨夜的夢境，有感於心，嘴裡便念出：弈之道，在於心正。不曾想，苗亮聽到這句話，好像晴天打了一個霹靂t，他手腳酸軟，大張了口，目光中流露出驚恐萬分的神色：你，你，你從哪裡聽到這句話的？
原來近二十年前，苗亮孤身逃出大牢，逃難途中路過一陽莊。由於身上刀傷發作，又兼飢渴難耐，一時昏倒在大門口。莊主夫婦好心收留了他，每日餵他湯飯，又給他敷藥養傷。將養身體這段時光，莊主的兩個兒子時常陪伴他下棋解悶。就這短短十數天內，苗亮的棋藝突飛猛進，但他竭盡全力也仍然不是這兩個孩子的對手。身體復原之日，苗亮提出，要拜莊主為師，苦學棋藝。莊主卻發現他心術不端，又暗中察訪得知他是朝廷緝拿的要犯。於是婉言謝絕，並規勸他：弈之道，在於心正。苗亮本就心胸狹窄，聽到這話更覺得是莊主在譏刺於他。於是假意邀請莊主在附近登山出遊，在懸崖險峻處趁其不備一把推落。為了斬草除根，苗亮手執尖刀返回莊內。莊主夫人和兩個兒子還在後院下棋，他趕過去將夫人一刀殺死。兩個孩子見母親遇害，一起撲過來拚命，怎耐年幼身弱，先後都被苗亮害死。那個叫辰兒的孩子臨死之時，對著苗亮大喊：二十年後，一定來取你性命。苗亮哈哈一笑，並沒將這話放在心上。他將三人屍身都投入了後院的枯井。此後，苗亮獨佔一陽莊。並招攬了一批奸人惡霸，做起了沒本錢的買賣。好好的一陽莊也成了藏污納垢的匪窩。
這時節，苗亮眼見自己棋局大獲全勝之際，宋一蜂突然使出絕妙一招反敗為勝。又聽到宋一峰說出了莊主當年的勸導之言，心念一閃間，辰兒臨死之時的話語驀然出現。算算此時來一陽莊正是二十年，何不嚇得他心膽俱裂。正惶惑間，莊外一陣大亂，無數官兵蜂擁而至，眾土匪就是烏合之眾，又毫無防備，頓時被沖得七零八落，死的』死，傷的傷，餘下眾人紛紛繳械投降。卻見一人口中大喊：「奸賊，休得害人！」挺刀衝進廳內，隔在宋一峰和苗亮之間，正是宋永。宋一峰大喜，再看苗亮時卻見他一動不動，七竅中流出了縷縷鮮血，宋永一探他鼻息，已經氣絕身亡。
宋一峰詢問宋永如何逃脫大難，宋永道：孩兒也不清楚，昨夜地牢中突然出現一個中年婦人，拍了拍孩兒肩頭，孩兒就昏迷過去。醒來時候居然身在當地知府衙門門口，身上還有一副圖紙，標明前往一陽莊的路徑。孩兒迅速求見知府，亮明身份，這才帶領官兵前來營救爹爹。宋一峰打問這婦人裝束形貌，竟和他在夢中所見完全一致。他將前後情由告訴了宋永，二人感歎不已。來到後院，宋氏父子卻找不到什麼涼亭，數十棵梨樹圍繞著的，只不過是一口枯井。於是二人焚香而拜，又將枯井填成一墓，墓前立碑，宋一峰親自撰寫碑文，記述此奇事。
此後，宋一峰擯棄虛名，專心研究棋道，傳授棋藝，宋永更是遍訪名師、悉心學棋，父子二人終成一代宗師。宋家授棋之所，也因此更名為正心堂。