清朝光緒年間，安徽桐城有個棺材鋪，掌櫃的名叫孟錫山。這年冬天，下了一場罕見的鵝毛大雪。夜裡。孟錫山剛打烊，門外就響起了一陣敲門聲。孟錫山輕輕推開門，見一個長髮女子蹲在屋簷下啜泣，身上只裹了條破毯子。
女子顫抖地說：「大哥，能讓我借宿一晚麼?我身上分文沒有，實在無處安身。」孟錫山是個熱心腸，這天寒地凍的，哪能讓人在街上待著呀。孟錫山趕緊將女子領進門，在爐子裡添了點黑炭，又給女子煮了碗麵條，女子終於感覺不那麼冷了。孟錫山這才發現，女子長得很清秀，身段曼妙，只是臉色有些蒼白。閒聊間。孟錫山才知道女子叫紫兒。棺材鋪只有一間臥室，孟錫山尷尬地說：
「紫兒姑娘，今晚你就睡我床上吧?」紫兒警惕地問：「那……那你呢?」孟錫山趕緊說：「你別誤會，我睡外面。」紫兒感激地說：「大哥，謝謝你!」說罷。轉身進了臥室。
第二天，孟錫山特意起了個大早。誰知他敲了半天門，裡面也沒人答應。孟錫山推門一看。床上竟然空無一人，那被子還是昨天的模樣，似乎都沒動過。孟錫山很奇怪，昨晚明明見女子進了臥室，她究竟睡哪兒了呢?女子不辭而別，孟錫山不禁有些悵然若失。
當晚，孟錫山正在屋裡喝高粱酒，門外又傳來了敲門聲。孟錫山急急地開門，紫兒竟然又來了，顫抖地說：「大哥，能再讓我借宿一晚麼?」孟錫山求之不得，趕緊給她添了雙筷子。紫兒羞澀地說：「大哥，你真好!」孟錫山很想知道，紫兒這一天去哪裡了，可是又不好意思問。
半夜裡，孟錫山輾轉難眠，腦海裡全是紫兒俊俏的模樣。轉念一想，孟錫山不禁暗暗罵自己，人家孤苦無依的，又那麼相信自己，怎麼能動那歪腦筋呢?想著想著，他終於進入了夢鄉。
清早，孟錫山又去喊紫兒吃飯，誰知臥室裡又空無一人。孟錫山歎了口氣，只怪自己睡得太死，紫兒又不辭而別了。正這時，門外突然有人大喊：「孟掌櫃在麼?」孟錫山開門一看。原來是劉府的管家。這劉府是桐城數一數二的有錢人，早就惡名遠揚，誰也不敢惹。孟錫山趕緊問：「管家，有什麼事麼?」管家沒好氣地說：「廢話，來這裡當然是買棺材了!」說罷，他隨手指了指院子裡的一具薄弊材，「就要這具吧!」說罷，扔給孟錫山幾文錢。孟錫山敢怒不敢言，眼睜睜地看著家丁將棺材抬走了。
那天，孟錫山坐在櫃檯後面，不由自主得想紫兒。他這才明白，自己已經愛上她了。可是，紫兒每次都來去匆匆，誰知道她願不願意呢?轉眼又天黑了，孟錫山早早地打烊，滿懷希望地等待紫兒回來。
終於，門外又響起了敲門聲。孟錫山迫不及待地開門，門外竟然站著一個陌生女子，她穿得十分單薄，也許跑得太急。竟然還丟了一隻鞋子。女子雙手抱著肩膀。央求道：「大哥，能讓我借宿一晚麼?外面實在太冷了。」孟錫山有點為難，倘若是平時，他一定二話不說就答應了。他只怕紫兒一會兒也來，那自己就百口莫辯了。可是。女子無家可歸，總不能讓她凍死在街頭呀。孟錫山咬了咬牙，只好將女子領進了屋子。當晚，孟錫山又睡在了外屋。慶幸的是，紫兒一整晚都沒有來。
第二天，孟錫山剛起床，就見女子正坐在屋子裡縫針。院子裡，孟錫山的髒衣服被洗乾淨晾上了。廚房裡。也已經香氣撲鼻。剎那間，孟錫山不禁心頭一熱。孟錫山自小案母早亡，從沒享受過別人的照顧，他終於感覺到家裡有個女人有多好。這時，女子替他補好了衣服，笑著說：「大哥，餓了吧?快吃飯。」吃晚飯，女子開始麻利地收拾碗筷，也不說走。孟錫山不好意思問，只好由她去。
就這樣，女子在棺材鋪住了半個月。那段日子。女子足不出戶，將孟錫山照顧得十分周到。孟錫山感覺自己有點離不開她了，只是每次問她身世，她總是支支吾吾的。只說自己叫小蘭。孟錫山想，也許小蘭有什麼難言之隱，就不再問她了。
慢慢地，孟錫山不再想紫兒了。半年後，他和小蘭成了親，兩口子十分恩愛，將棺材鋪經營得有聲有色。
這天，孟錫山正在院子裡刨木料。突然，兩個衙役怒氣沖沖地闖了進來，不由分說將孟錫山拷走了，嚇得小蘭渾身顫抖。
在衙門，孟錫山焦急地問：「老爺，小人究竟犯了什麼罪?」縣令說：「大膽刁民，你強搶劉府的丫環小蘭為妻，還敢狡辯?」隨後，縣令急急地宣判：「將孟錫山押入天牢，並沒收全部家產!」
當晚。孟錫山在牢裡痛哭不已。他不明白，自己怎麼就糊里糊塗吃了官司。迷迷糊糊間，突然有人婀娜地走進了牢房，哽咽地說：「大哥，你受委屈了!」孟錫山大驚，「紫兒，你怎麼回來了?這半年你去了哪裡?」紫兒仍舊披著那條破毯子，感動地說：「真沒想到，大哥仍然掛念著我。只可惜，你我陰陽相隔，有緣卻無分。放心吧。明天一早，那狗縣令就會放了你，到時。你就和小蘭團聚了……」說罷，紫兒深情地望了他一眼，飄身走了。孟錫山奮力伸出雙手。這才發覺是南柯一夢。
第二天清早，縣令果然親自將孟錫山放了出來。臨走前，縣令顫抖地說：「孟公子，本府昨日多有冒犯，還請你大人不計小人過。」孟錫山滿腹狐疑地回了家，剛走到門口。就見小蘭焦急地站在門口。他忍不住衝上前去，將小蘭緊緊摟在了懷裡。終於。小蘭說出了事情的經過。
原來，小蘭9歲就賣身劉府當了丫環。那晚，劉府少爺藉著酒勁想強暴小蘭，小蘭誓死不從，慌亂中跳河自盡。劉少爺嚇壞了，趕緊派管家去買棺材。誰知晚上小蘭的屍體剛放進棺材，裡面就傳來了咿咿呀呀的唱戲聲。那聲音十分恐怖，嚇得眾人落荒而逃。
唱戲的就是紫兒。她算準了小蘭遇險。早早地躲進了那具棺材裡，結果被劉府家丁抬回了家。其實小蘭並沒有淹死，紫兒在棺材裡拍了拍她後背，小蘭吐出了堵在胸口的水，就死而復生了。眾人逃走後，紫兒告訴小蘭，那棺材鋪的孟掌櫃是個好人，可以許配終身。但是，紫兒怕孟錫山牽掛自己，不讓小蘭說出實情。小蘭無路可走，只好半夜來敲門投宿。小蘭失蹤後，劉府只當鬧鬼。膽戰心驚地將空棺材埋下了地。
幾天前。小蘭忍不住上街買了點柴米油鹽，不巧被劉府的管家看見，一路跟蹤到了棺材鋪。其實劉府少爺對棺材鋪早就垂涎已久，他送了點銀兩給縣令，結果孟錫山被打人了天牢。 當晚，劉府少爺溜進了棺材鋪，想強暴小蘭，突然，院子裡又傳出了咿咿呀呀的唱戲聲。很快，紫兒從棺材裡慢慢爬了出來，說道：「你竟敢強迫民女，謀財害命，拿命來……」一邊說，一邊懸空著向他抓去。劉府少爺被嚇丟了魂，當即斃命。紫兒告訴小蘭，明天孟錫山就會回來，說罷知，飄身而去。然後，紫兒又將劉府少爺斃命的景象托夢給縣令。縣令嚇醒後，猛然看見紗帳上有血淋淋的幾個字：「放了孟錫山，不然也要你的命……」縣令嚇得屁滾尿流，第二天立刻放了孟錫山……
孟錫山聽罷，終於明白了，原來紫兒真的是女鬼。怪不得她每次都不睡床，而是睡在了院中的棺材裡。可是，孟錫山又猜不透，紫兒為什麼對自己這樣好?既幫他找了媳婦，又在危難之時及時解救他。 這時，小蘭突然說：「其實紫兒在三年前就認識你了!」孟錫山搖了搖頭，「怎麼可能，我根本就沒見過她。」小蘭說：「三年前，你途經公雞嶺，是不是在荒野之中看見了一堆白骨?」孟錫山點了點頭。小蘭歎了口氣，說：「其實那就是紫兒。紫兒生前是個歌妓，後來她喜歡上了一個書生。誰知那書生是個負心漢，不禁騙走了紫兒的畢生積蓄，還將她拋屍荒野。那天，你不忍心那堆白骨受風吹雨淋，用隨身攜帶的破毯子蓋了上去。紫兒感謝你贈衣之恩，這才前來報答……」