南康有一書生，屢屢參加科舉不中，便靜下心來習字練畫。日久，在當地也有幾分名氣，但還沒成大家，書生只有苦苦鑽研，以求有朝一日名滿天下。一日，他進黎山拜訪了空大師，歸來已是暮色黃昏。走至一山崖前，忽見一野兔出現在前面，書生走快它也走快，書生走慢它也走慢。書生甚感奇怪，不覺跟著它來到一個洞穴前，野兔不見了，倒是昏暗中洞口有一位紫衣姑娘正含羞地望著他。書生一愣，猛地站住，揉揉眼睛再看，哪有什麼姑娘？咦，地上有什麼東西在閃亮發光！書生趕緊上前拾起來一看，不由大喜，原來是一支紫毫筆，筆桿為白玉製成，圓潤溫婉，筆尖紫中帶亮，熠熠生輝。
書生得此筆後，書寫繪畫更是得心應手，技藝日增，名聲遠揚，人稱「江南一支筆」，求字畫者絡繹不絕。 先前他一個窮書生，父母早亡，只有一間茅屋安身，媒婆見了都要繞道走開。如今名聲大了，上門提親的媒婆把門檻都快踩平了，可書生毫不動心。為啥呢？只為這支神筆。當初得到神筆時，書生明明看到有個漂亮姑娘含情脈脈地看著他，可一眨眼就不見了，只留下了這支筆。書生對那姑娘一見鍾情，時刻銘記心中，他在心中暗暗打定主意，除非找到那賜筆姑娘，否則終生不娶。為尋找那姑娘，書生曾多次重返得到神筆的那個地方，可找來找去，根本就找不到那個洞口，更不要說見到那個賜筆的姑娘了。 有天晚上，書生剛剛睡去，忽見一人影飄到床前。書生先是一驚，而後大喜，原來此人正是他日夜思念的賜筆姑娘。姑娘見了書生，沒有歡喜之狀，而是滿面淚流，書生大驚，問：「姑娘何故如此悲傷？有什麼難處請說出來，書生一定全力相幫。」姑娘歎了口氣道：「只因家父今遇一難，書生若能相幫，小女感激不盡。」之後，姑娘在書生耳邊如此這般地說了一番話，書生連連點頭。姑娘脈脈含情望了一眼書生，轉身離去。書生伸手去拉，一下醒來，原來是南柯一夢。雖是夢境，可姑娘剛才說的事書生卻記得一清二楚。
第二天，書生按照夢中姑娘的指點，來到南康府的一條小街上，果然看見有個獵戶站在那兒大聲叫賣：「快來呀，剛獵獲的大野兔。」獵戶身旁的籠中，一隻大灰兔正眼巴巴地望著他。書生立即上前應道：「多少錢？我買了。」獵戶伸出了一個指頭，正要開口，不料旁邊過來一個人大聲說：「此兔本大爺買了！」書生回頭一看，認得是府衙劉捕頭家的僕人，忙說：「我先來，我已買了。」哪知那僕人說：「誰說是你先來的？不信你問這個賣兔的獵戶。」僕人轉頭眼睛狠狠地盯著獵戶說：「劉大人特地命小人來的，誤了劉大人的大事你可擔當不起啊！」獵戶只好小聲地對僕人說：「你先來，我賣給你。」書生急了，拚死也不能讓獵戶把兔子賣給那僕人。 正在爭執間，正好劉捕頭經過小街，他認得書生，知道他的字畫值錢，見了這般情景，便向書生提出一個要求，就是書生要給他寫一幅字，他才把兔子讓給書生。情急之下，救大灰兔要緊，書生只好破例當場傍劉捕頭寫了一幅草書：「狐假虎威。」劉捕頭本就不識幾個字，當下歡天喜地捧著字走了，書生這才把大灰兔買下，急急趕了回來。 書生進得深山，按照夢中姑娘說的路線，左轉右轉，終於在一處山崖前看到一個洞口。呀！這不就是那次得到神筆的地方嗎？書生把大灰兔放出來，那大灰兔沒有立即跑進洞，而是捧起前腳對著書生作了個揖，然後一步三回頭地進了洞穴中。 當夜，書生又夢見了那姑娘。姑娘再次向他道謝，走時還說了四個字：「後會有期！」 這天，書生正在書房潑墨揮毫，忽有人來報，潯陽知府求見。書生一怔，心想，自己與潯陽知府從未有過來往，今天他上門求見，定是為討要字畫之事，這事真讓人為難。這潯陽雖與南康僅一河之隔，屬於鄰地，按說應該多多走動交流才是。可書生有一怪癖，凡是官府求字畫者，一概不理，只與文人雅士交往甚密。如今這潯陽知府來訪，是理還是不理？
沒等書生想好如何回復，那知府大人已闖進了他的書房。書生惱怒道：「你縱然是官府之人，也不能私闖民宅吧？」知府大人急道：「請不要責怪本府，只因有要事相求，才如此冒昧，還望海涵！」書生問：「何事有勞大人如此慌亂？」知府臉色一沉，說：「救人！」書生冷笑道：「我一介書生，一不能舞刀動槍，二不會出謀劃策，拿什麼幫你救人？」 知府雙手施禮道：「別的我也不用，我只向你借一樣東西。」 書生問：「什麼東西？」 知府瞧了一眼書桌上的紫毫筆，道：「借你這支神筆一用。」
書生一聽此話，不悅道：「這江南誰不知道我這支筆是筆在人在，人隨筆走，人筆不分，如今你說要借筆一用，豈不是強人所難嗎？再說，一支筆怎能去救人？」知府這才坐下告訴書生他此來的目的。 只因近來鄱陽湖湖水猛漲，加上長江水倒灌，潯陽遭受大水災，全城百姓正遇滅頂之難。潯陽府急急上報了朝廷，可畢竟遠水難解近渴，怎樣賑災？他們也想了幾個辦法，組織義演，動員捐贈，效果都不大。這才想到「江南一支筆」，早就聞名他的字畫有如神鬼出沒，在潯陽城富商中一直以得到他的字畫為榮耀，何不請他來出面主持一個書畫義賣、以賑水災呢？又素聞書生清高難請，從不與官府打交道，可如今事關潯陽城百姓之生死，知府只好親自來了。聲言借筆，實是請人。 書生聽完知府的話，半天沒有作聲。知府以為他不肯答應，正要開口，哪知書生道：「請大人再稍坐片刻，我收拾一下東西就跟大人動身。」知府大喜。 書生果然跟著知府來到潯陽，當日知府便召集手下議事，佈置書畫義賣之事。第二天，潯陽城富商聽說「江南一支筆」舉行賑災義賣，紛紛前來搶購。書生現寫現畫，果然是神筆非凡，當下把義賣所得銀兩全部捐獻給災民。由於書生開了個頭，潯陽城本地書畫人士也積極效仿，把賑災搞得熱火朝天。許多災民因此得到及時救治，一個大水災，竟然沒有餓死人，那支神筆功不可沒。
書生臨走時給知府畫了一幅畫，畫面是一江清水，遠處隱約現出一座屋亭，旁題四個字：清水衙門。書生說，這是他唯一的一次破例主動贈給官員的字畫。 不久，「江南一支筆」的名聲傳到了京城，朝廷下旨宣他進京，為當今皇帝寫字作畫。 消息傳來，整個南康城都震動了。想不到一個窮書生，能有如此好運，進京享受榮華富貴了。書生卻很為難，他最不願意的就是與官府交往，如今還要給皇帝寫字作畫，雖說榮耀無比，可他心中還是一百個不願。但不聽皇帝的旨意可是要殺頭的呀，怎麼辦？ 這天，他來到黎山拜訪了空大師，大師只「呵呵」大笑，指著書生手中的筆，並不回話。書生似有所悟，返回途中，在一處山道上竟然遇到了賜筆姑娘。姑娘先是給書生道了謝，然後開口道：「此為最後一面，書生好自珍重。」書生問姑娘此話何意？姑娘看了書生一眼，低下頭道：「當初，我是羨慕書生才華才忍痛把身上的毛髮製成紫毫筆送與你的，見筆如見人，能終身與書生相伴，此生足矣。後又難為書生力救父親，如此大恩感激不盡。如今小女要閉關修煉，再要相見，只有隔世了。」說罷，姑娘淚如雨下。書生一把抓住泵娘，說：「你我心心相應，何不白頭偕老？」姑娘搖了搖頭說：「你我非屬同類，小女修練未到，不能與公子相伴。如若有緣，來生再見！」話說完，姑娘飄然而去。 回來的途中，書生恍恍惚惚，回想賜筆姑娘所說的話，心中陡然一亮，作出了一個決定：他要躲進深山磨練，只為技藝，不圖眼前富貴。 卻說差官來到書生家裡，早已不見書生蹤影，只見書桌留有一紙條，上書：筆為神賜，吾為民書。 三百年後，南康又出了一位書生，人稱「江南一支筆」，那支筆也是紫毫白玉桿，熠熠生輝。所不同的是，書生身邊有一紫衣姑娘為他斟茶磨墨，相伴一生。