清朝乾隆年間，滄州有個叫李孟昭的窮酸書生。他父母早亡，家徒四壁，仗著半罐子學問，曾在縣衙做抄文書的差事。這年盛夏，李孟昭去京城投親靠友，不料走到半路，盤纏就已花光。走不得，回不去，李孟昭正餓得發慌，突然有人一拍他肩膀：「這不是李先生嗎？好巧啊。」
李孟昭回頭一瞧，這人是個四十來歲相貌極醜的漢子。李孟昭認出，他叫郭福全，是老家的鄰居。
這郭福全天生斜肩膀、歪嘴巴，右手只有三根指頭，還瘸了一條左腿。別看郭福全其貌不揚，卻心靈手巧，一手木匠活千里挑一。他不但會做木器，還會用竹片、木片製作精巧的木人玩偶。這種木人不用鐵釘固定，只用木楔卯榫，內置竹簧，只要一扳機簧，木人就會奔騰跳躍，很是惹人喜歡。靠著這門手藝，郭福全先是小打小鬧，幹些零碎活，後來積攢了本錢，就開木器店，再後來生意越做越大，連京城裡都開了分店。
郭福全見李孟昭遇到難處，不但請他吃飯，還邀他一同上路。李孟昭大喜，滿口稱謝。
走了不幾日，突然天降連陰大雨，兩人被阻在了一個小鎮的客棧裡。
這天傍晚，窗外雨水依舊淋漓，李孟昭閒得無聊，來到郭福全房內。誰知推門一瞧，郭福全不在。李孟昭一瞥間，發現床邊有個灰色包袱，敞開的包袱角內露出個奇怪的物件。
李孟昭忍不住拿出來一看，發現竟然是個用黃楊木雕刻的木雞，雕工精巧，栩栩如生。李孟昭感到奇怪，這郭福全千里迢迢上京，帶個木雞幹啥？這時，他無意中觸動了木雞的雞冠，只聽木雞「卡」的一聲響，竟然挪動爪子，搖搖晃晃地在桌上行走、撲翅、昂首，彷彿活了一般。李孟昭驚歎不已，可沒想到讓他吃驚的還在後面，木雞走了幾步，竟然張開嘴巴，一連吐出了十幾顆明晃晃的珠子。李孟昭拿起珠子仔細一瞧，一顆心頓時猛跳起來。他在衙門時，見過世面，是個識貨之人，這些珠子晶瑩剔透，明亮晃眼，是極為名貴的夜明寶珠，每顆價值上千兩。
李孟昭沒想到這郭福全竟然深藏不露，把寶貝藏在玩偶般的木雞腹中。望著手心光彩奪目的寶珠，李孟昭口乾舌燥，一時豬油蒙心，貪慾橫生，竟然鬼使神差地把珠子塞入囊中，慌張出門。不想剛到門口，就與打酒買菜回來的郭福全撞了個滿懷。
郭福全瞧見桌上的木雞，先是一呆，再看一臉慌張的李孟昭，什麼都明白了。他不禁大怒，一把揪住李孟昭高喊：「抓賊啊！」
李孟昭大驚，慌亂之中，順手摸起那只木雞，砸在郭福全後腦勺上。郭福全悶哼一聲，慢慢癱倒在地上。
李孟昭嚇傻了！慌忙中找了個布袋把郭福全裹了起來，趁月黑風高扔進了江中。
一晃二十年過去了。
這些年，李孟昭曾惴惴不安，既怕害死郭福全之事被人揭發，又怕自己傷天害理惹怒老天爺，降禍於他。誰知這些擔心都是多餘的，郭福全活不見人死不見屍，他又沒有後人，郭家倒了，不出幾年，郭妻改嫁，郭家鋪子關門，再無人問津郭福全之事。而老天好像也沒怪罪李孟昭，他通過寶珠起家，銀子鋪路，人模狗樣步入官場，最後竟做到了知府，家裡妻妾成群、銀錢滿庫，一派興旺景象。唯一有些遺憾的是，眾多妻妾卻只給他生了一個兒子。李孟昭的獨子名叫李登科，自幼生得唇紅齒白，聰明伶俐，十幾歲就考中舉人，是遠近聞名的才子。李孟昭暗自高興，心想自己再調教幾年，教會他官場那套把戲，兒子一定會青雲直上，鵬程萬里。
這天，李孟昭正在府衙內與小妾下棋，突然衙役班頭急匆匆進來稟告：「大人，古北口縣外三十里發生了一樁人命奇案。」
李孟昭棋興正濃，擺手說：「既然是案子，就交給古北口縣令嘛，走開，別擾我雅興。」
旁邊的小妾卻忍不住插嘴問：「到底是什麼奇怪的案子？」
班頭說，古北口縣外三十里原先是一片舊屋老房，縣裡有個金財主，看中了那爿地皮，就買了下來，準備扒掉那些老房舊宅，起一座新宅子。誰知在推屋扒牆時，竟然在間老屋的枯井裡發現兩具屍骨。經仵作驗屍，一具是個年輕人，另一具是個老年人，兩具屍骨被幾尺厚的土隔開，老年人的在下，死於四五年前，年輕人的在上，死於一年之前。從屍骨形狀上看，老年人生前是個斜肩瘸腿的人，有一隻手僅有三根手指。
李孟昭本來毫不在意，誰知一聽班頭說老人屍骨斜肩、瘸腿、手僅三指，他先是一愣，隨後心裡一驚。他猛地跳起來，一把抓住班頭：「你……你再說一遍，那屍骨什麼形狀？是不是左腿瘸，右手三指，斜的是右肩？」
班頭撓著腦袋驚奇地說：「大人，您怎麼知道啊？老人屍骨正是如此模樣。」
「嘩啦」一聲，李孟昭手裡的棋子撒了一地，人傻了一般。剎那間，他腦子裡閃過郭福全歪肩瘸腿的樣子，可那郭福全已被自己拋入江中二十年，如今早該化成了河底爛泥，怎麼又會出現在古北口城外的老屋枯井內呢？
「快備轎！」李孟昭帶著一班衙役趕到枯井旁。兩具屍骨整齊擺放在一張竹蓆上，李孟昭瞅著屍骨，心裡充滿了恐懼。這時，衙役又從井內泥土裡發現了幾個木人木鳥，雖然面目全非，卻仍能看得出雕工精美絕倫。除了當年的郭福全，誰還有如此手藝？
李孟昭差點兒暈過去，看來當初郭福全並沒有死，可是又是誰將他埋在井內的呢？他立即叫人押來買下這爿地皮的金財主，問他這所老宅子買自何人之手。
金財主嚇得渾身篩糠一般，趴在地上磕頭如搗蒜，什麼也說不清楚。李孟昭急命手下去查訪。不久，手下回稟，這所老宅建自幾十年前，幾次易手轉賣，最後一任房主叫黃進財，是個綢緞商，金財主正是從他手裡買下的老宅。
黃進財被衙役帶來。一見自己的老宅內挖出了人骨，黃進財嚇得魂飛魄散，大喊冤枉，他說這宅子也是半年前從別人手裡買下的，這兩具屍骨最晚那具也是一年前被人埋入井內的，他怎麼可能害人埋骨呢？
李孟昭一想也對，就問黃進財是從誰手裡買的。黃進財忙說：「是徐記酒坊的徐老闆。」
徐老闆被帶來後，也是狂喊冤枉，聲稱自己不知此事。李孟昭心裡焦急，急於知道郭福全屍骨真相，就命衙役大刑伺候。徐老闆被打得皮開肉綻，死去活來，但他仍然哭喊：「大人饒命，我真是冤屈的啊！」他告訴李孟昭，這宅子是他多年前買下養小妾用的。那小妾叫柳婉婉，本來是個風塵女子，他把她養在這宅子裡，每月偷偷來這裡住兩晚就走，生怕被家裡的河東獅發覺，他怎麼可能會害人呢？
看來徐老闆所言不假，既然那小妾長住在此，害人埋骨之事肯定與她有關。不料那柳婉婉聽聞此事，竟然連夜逃走了。李孟昭發下文書，不出幾天，柳婉婉被緝拿歸案。審問之下，李孟昭不禁目瞪口呆。
原來，柳婉婉嫌徐老闆年老體衰，來的次數又寥寥無幾，一時寂寞難耐，暗地裡與一個叫林二虎的混混兒私通。
五年前的一天早上，她送林二虎走後，發現門口有個渾身髒兮兮的老乞丐在瞅著她嘿嘿傻笑。柳婉婉大驚失色，害怕自己和林二虎的醜事被這老乞丐傳出去，後來卻發現這老乞丐是個傻子，只知呵呵傻笑，他腦後有一道長長的疤痕，看來是被人打傻了。可讓她驚奇的是，這老乞丐有一雙巧手，幾塊木片在手裡擺弄幾下，就做成了一件玩物。林二虎卻生怕這老乞丐是裝瘋賣傻，其實是徐老闆派來監視的，就一狠心，掐死了老乞丐，然後將他埋在了屋內的那口枯井裡。殊不知，這乞丐正是當年被李孟昭謀財害命的郭福全。郭福全當時被李孟昭用木雞砸了後腦勺後，並沒有死，只是昏迷了過去。當時李孟昭在慌忙之中匆匆拿了塊布包起來就往江裡扔，不料那塊布卻被河中的一棵老樹給卡住了，郭福全碰到水後醒了過來，這才撿回一條命。但郭福全頭部受打擊，從此半瘋半傻，以討飯為生。不料今天討飯到了此地，才發生了這樁事兒。
這老乞丐死後的第四年，有個年輕的公子經過柳婉婉門前，發現門口台階上有只木頭做的木蝗蟲。這木蝗蟲栩栩如生，正是當年那老乞丐做的。那公子一時好奇，就伸手碰了一下蝗蟲的長鬚，沒想到那正是機關，木蝗蟲竟然自己跳躍著蹦進了院子。公子心血來潮，推門進了院子，恰好與柳婉婉撞了個滿懷。公子嚇了一跳，急忙推說過路人口渴，要討口水喝。柳婉婉端茶給他，剛說幾句話，那混混兒林二虎竟然醉醺醺地進來了。
林二虎一見柳婉婉房裡有個年輕公子，醋勁大發，說柳婉婉勾搭野男人，三拳兩腳竟把年輕公子打死了。人一死，林二虎慌了神，乾脆心一橫，又把公子屍身埋在了當初藏老乞丐屍骨的枯井內。
李孟昭聽得瞠目結舌，他沒想到當初郭福全竟然沒死，幸好他變成了癡傻之人，不然他怎肯與自己罷休？
想到這裡，李孟昭暗自僥倖，就隨口問柳婉婉，那被林二虎殺死的年輕公子叫什麼名字？柳婉婉想了想說：「我記得那公子脖子上戴著長命金鎖，上面鏨著李……李登科三字，不知是不是他的名字？」
「什麼？」李孟昭差點兒癱倒，哆嗦著大叫，「那公子叫李……李登科？」柳婉婉想了想，說那個金鎖在林二虎家裡，拿來一看便知。
衙役急忙去取，順便將林二虎捉拿歸案。李孟昭接過金鎖一瞧，突然仰天大叫一聲，口噴鮮血。那鎖上三個字正是「李登科」。
一年前，自己的愛子李登科獨自去遊玩，遲遲未歸，李孟昭心裡正納悶，沒想到兒子竟早已被人害死。
李孟昭望著蓆子上郭福全和愛子的屍骨，不禁肝腸寸斷。他怎麼都想不到，一個瘋傻人做的木蝗蟲，竟鬼使神差地將愛子引入了萬劫不復之地，這難道是天意？
如今什麼高官厚祿、萬里前程，一切都變成了浮雲，李孟昭打了個趔趄，慢慢歪倒在地。衙役們大驚失色，急忙請來郎中救治，可李孟昭醒來後卻眼歪嘴斜，口流黏涎。郎中把脈後歎息說：「是中風重症！李大人這一輩子恐怕都……」
郎中走後，李家立即亂了套，大小妻妾爭奪家產，親戚朋友落井下石，那些平時阿諛諂媚的下屬，趁機彈劾參奏李孟昭貪贓枉法。不久，朝廷革了李孟昭的職，念他已半身不遂，饒他一命。
這年盛夏，暴雨連連，李孟昭躺在一間破廟內。他已餓了幾日，渾身爛瘡。回想當初，也是盛夏暴雨之夜，自己貪圖寶珠，害得郭福全家破人亡，如今自己竟然也遭遇同一下場。李孟昭突然笑起來，但他面部已癱，斜嘴歪眼，笑起來的聲音猶如鬼哭。
一夜狂風暴雨，第二天人們發現李孟昭已經氣絕身亡。後來有人說，那晚經過破廟，曾經聽到過李孟昭邊哭邊笑邊說，話裡顛來倒去只有四字——惡有惡報。