中國新年是中國曆法中年頭歲尾的節日，俗稱「過年」。是中國民間最隆重、最熱鬧的傳統節日。正月初一前有祭灶、祭祖等儀式；節中有給兒童壓歲錢、親朋好友拜年等典禮；節後半月又是元宵節，其時花燈滿城，遊人如織。元宵節過後，中國新年才算真正結束。
中國新年的歷史很悠久，它起源於殷商時期新舊年交接時的祭神祭祖活動。有關它的各種傳說也很多。
「年」獸的傳說
相傳，古時候有一種叫「年」的怪獸，頭長觸角，兇猛異常。「年」長年深居海底，每到除夕才爬上岸，吞食牲畜傷害人命。 因此，每到除夕這天，人們都扶老攜幼逃往深山，以躲避它的傷害。
一年的除夕，一個村的人們正扶老攜幼上山避難，從村外來了個乞討的老人，只見他手拄枴杖，鶴髮童顏、精神矍鑠，氣宇不凡。
鄉親們有的忙著收拾行裝，有的忙著牽牛趕羊，一片匆忙恐慌景象。這時，沒有人有心關照注意這位乞討的老人。
只有村東頭一位好心的老婆婆給了老人一些食物，並勸他快上山躲避「年」獸。那老人說道：「婆婆若讓我在你家住一夜，我一定把『年』獸攆走。」
老婆婆認為老人在說笑話，就繼續勸說老人上山，老人搖頭不走。婆婆無奈，只好撇下家，自己上山避難去了。
半夜時分，「年」獸闖進村。它發現在村東頭老婆婆家，門貼大紅紙，屋內燭火通明。「年」朝婆婆家怒視片刻，隨即狂叫著撲過去。將近門口時，院內突然傳來「霹靂啪拉」爆炸聲，「年」渾身戰慄，再不敢往近湊了。
原來，「年」獸怕紅色、火光和爆炸聲。這時，婆婆的家門大開，院內站著一位身披紅袍的老人。「年」嚇的轉身狼狽逃走了。
第二天是正月初一，避難回來的人們見村裡安然無恙，感到十分驚奇。這時，老婆婆才恍然大悟，向鄉親們述說了乞討老人的許諾。
鄉親們一齊擁到老婆婆家，只見婆婆家門上貼著紅紙，院裡一堆未燃盡的爆竹仍在「啪啪」炸響，屋內幾根紅臘燭還發著餘光……
欣喜若狂的鄉親們紛紛換新衣戴新帽，到親友家道喜問好，慶賀吉祥平安的度過了這一天。這樣，人們都知道了驅趕「年」獸平安過這一天的辦法。
從此每年除夕，家家貼紅對聯、燃放爆竹；戶戶燭火通明、守更待歲。初一一大早，還要走親串友道喜問好。這風俗越傳越廣，成了中國民間最隆重的傳統節日。
萬年創建曆法說
相傳，在很久以前，有個名叫萬年的青年，看到當時節令很亂，就思考怎樣把節令定准。有一天，他上山砍柴中間，坐在樹陰下休息的時候，看到樹影的移動，受到啟發，設計出了一個靠測日影來計天時的晷儀。可是這種靠日影來定時的晷儀，在陰雨霧天時，就不好用了。後來，他又從山崖上的滴泉生出靈感，又動手做了一個五層漏壺。後來他發現每隔三百六十多天，天時的長短就會重複一遍。
當時的國君叫祖乙，天氣風雲的不測，使他很苦惱。萬年知道後，就帶著日晷和漏壺去見皇上，對祖乙講清了日月運行的道理。祖乙聽後非常高興，於是把萬年留下，在天壇前修建日月閣，築起日晷台和漏壺亭。祖乙對萬年說：「希望你能測准日月規律，推算出準確的晨夕時間，創建曆法，為天下的黎民百姓造福。」
萬年將曆法刻在了天壇邊的石壁上：
日出日落三百六，
週而復始從頭來。
草木枯榮分四時，
一歲月有十二圓。
祖乙一天親自登上日月閣去看望萬年。萬年指著天象，對祖乙說：「現在正是十二個月滿，舊歲已完，新春復始，祈請國君定個節吧。」祖乙說：「春為歲首，就叫春節吧。」後來，萬年經過長期觀察，精心推算，制定出了準確的曆法。當他把曆法呈奉給繼任的國君時，已是滿頭銀鬚。國君為紀念萬年的功績，便將這個曆法命名為「萬年曆」，封萬年為日月壽星。以後，人們在過年時掛上壽星圖，據說就是為了紀念萬年的，這個節日就稱為中國新年了。