舊社會，官府腐敗，治安無能，關東山到處是拉桿子占山頭的鬍子（土匪）。這些人都是心狠手辣的茬兒，撞上他們，不死必破財。至於什麼「替天行道」、「殺富濟貧」，都是騙人的幌子和搶劫的遮羞布，只因富人油水大，搶一頂百，他們當然要光顧，他們冒著風險搶來的財產，又怎麼會拿出去「濟貧」？為了防匪患，有錢有勢力的人家便修起高牆大院，築起炮樓，出錢雇炮手專門看家護院，這樣，一般的小鄙鬍子就不敢輕易冒犯有炮手的人家，目光改為盯上中小財主。
臨江縣城裡有這麼一家小財主，姓吳。吳老太太當家的剛剛作了古，家政就扔給遺孀吳太太料理。說是老太太，其實她年齡剛過三十歲，小妾出身，大太太死後，才扶為正室。吳老夫妻留下三個兒子，老大老二已娶妻生子，年紀和庶母相仿，哪裡把這位「母親」放在眼裡？怎奈老爺子臨終前有囑咐：「你們哥兒仨那點兒本事，管不了這個家，如果我死後有誰不聽你姨娘的，我做鬼也絕不饒他！」兄弟們只好忍氣吞聲，巴不得她管出點兒毛病，出乖露醜才好。眼見有勢力的人家都修炮樓雇炮手，兄弟仨商量後，就來上房見老太太：「再不想辦法，早晚恐怕鬍子會來找事兒。」
吳老太太說：「炮樓修了，反而惹禍。這方圓百里，鬍子雖多，可城裡這塊地盤，讓『鋼牙』那伙給包下了。他勢力大，五十多條槍，咱即使修得起炮樓，雇得起炮手，跟那些富戶比也還是軟柿子。他打不著食兒，還不得衝咱們來？動起傢伙來，就算傷他仨倆嘍，惹紅了眼，拚個魚死網破，吃虧的還不是咱們。我既然當了這個家，首要的是保護家屬，又怎麼能給你們惹禍招災呢？」
「那照這麼說，咱家就得伸脖子等著人家來宰？」
「各人該忙什麼就忙什麼。這管家理財的事兒，我自有章程。」吳老太太眼皮一耷拉，拿起了大煙袋。
三兄弟討了個沒意思，訕訕地退出，互相議論：「她一個婦道人家，有什麼見識，莫不是要坑咱們跟她受災？大家盯住她，別遇上事兒讓她拐了財物逃掉。」
再說吳老太太，她早將鬍子頭兒鋼牙的習性打聽得一清二楚。琢磨透了，她把家中一個靠得住的小夥計何三找來：「三兒，我待你怎麼樣？」
「老太太怎麼說這話，是不是三兒有哪些地方做錯了？您老人家待我天高地厚，我這條命都是老太太您給的。」
「那好，你替我當半年鬍子，就去投『鋼牙』那個山頭。」
「這……」何三為難了，他在吳家，吃穿不愁，憑什麼去當那千人恨萬人罵的土匪呢？再說，那地方去不好要腦袋搬家，死都死不痛快。
「你替我去，老太太虧待不了你。警察局那邊，我已給你關照好了，犯不了事；入伙的關節也都打通，你只要想法子把『鋼牙』那個鬍子頭兒的出身探聽清楚，再記准他身上有什麼跟旁人不同的記號——不要刀疤，只記胎記和痦子什麼的。」
何三機靈無比，頓時明白了主人的意圖，收拾收拾，進山入伙去了。七天後，捎來個信兒，「鋼牙」收留了他。
吳老太太自從老爺子死後，心裡最怕的就是匪患。她深知兵匪一家的現實，靠警察、憲兵根本頂不了事兒，就千方百計打聽匪首「鋼牙」的出身，想出了一套主意。怕不穩妥，才又派何三混進鬍子窩裡核實一下。
過了一個月，何三再次捎來信兒，所說「鋼牙」的情況基本跟老太太掌握的差不多，又把「鋼牙」身上的特徵詳細說了。
這年八月十五，何三傳來信息，「鋼牙」親自帶嘍進城，很有可能順手牽羊，到吳家搶掠一番，因為他已與官方打好招呼，土匪這晚上遇不到警察。
吳老太太把全家三十多口人召到一起：「今兒團圓節，鋼牙可能光顧咱吳家。誰也不得驚惶，只看我的眼色行事。」一家人圍在大廳裡喝酒，其實不過應付而已，誰還喝得下去？
果然，夜裡11點鐘，沒聽到腳步聲，卻有人砸門，吳老太太說了聲「來了」，使眼色讓管家老蔡頭開門去，並再三叮囑，不要害怕，只管放他們進來。
老蔡頭是吳家最見多識廣的僕人，他開了門，鬍子們蜂擁而入。老頭子按主母吩咐，高聲嚷嚷：「江湖朋友，也不能這樣無禮……」這時，只聽吳老太太一聲脆喝：「哪個兔崽子吃下虎膽熊心，敢闖老娘的宅府！」人隨聲到，月光下，眾鬍子見一位模樣俏麗的婦女氣昂昂地迎上來，不由得一呆。吳老太太也於月光下見眾鬍子簇擁著一個面目清秀的年輕人，心知必是「鋼牙」無疑，未待對方發作，先自「哎呀」了一聲：「你不是俺兄弟小栓子嗎？姐姐以為今生見不到你了，你怎麼流落到綠林行裡來，可想死姐姐了！」
「鋼牙」也是一愣，原來，他乳名就叫小栓子，原本是山溝裡生人，趕上鬧匪患，爹娘被殺，姐姐也不知去向，小栓子只好流落街頭，邊乞討邊打聽姐姐下落。姐姐音信杳無，為了吃飯，他也就當了土匪，後來熬成了山大王。見吳老太太怒氣沖沖罵將出來，他先自有些佩服：「這娘們兒倒有幾分勇氣。」又聽說是他姐姐，心裡說有這麼個姐姐才不污了我的名聲，然而心裡一再告誡自己，當心，別讓她騙了，就冷著臉不做聲。吳老太太心中有數，假裝問「弟弟」：「你家掌櫃的是哪位？姐姐出錢求他賞咱們個團聚吧。」說著，摟住「鋼牙」就放聲大哭，哭得情真意切。
土匪們每闖民宅，面對的都是磕頭求饒的主兒，哪見過吳老太太這樣大膽的女人？待到她哭著喊「鋼牙」為「小弟」，「鋼牙」就有些驚動：她原來不知我是誰，備不住真是我失散的姐姐，就說：「你真是我姐姐嗎？那好，我進去看看家。」說著要往裡進。
「慢。」吳老太太伸手攔住，「看你的模樣像我兄弟，可我還不能冒失認下，這麼多年的事兒，你先把衣裳撩開，讓我瞅瞅你左胳肢窩下。」她隨即對一邊發抖的管家吩咐，「你拿來燈盞，我家小栓子左胳肢窩那塊有個硃砂色的貓爪子胎記……」話未說完，「鋼牙」就失聲叫道：「姐，你真是俺的姐，你看……」
其實吳老太太所派去的何三聰明伶俐，比起山上的嘍們，那肯定更討「鋼牙」的歡心，這就得到了侍候「鋼牙」洗澡的機會，看到這塊胎記，表面不動聲色，暗地裡卻告訴了吳老太太。「鋼牙」如何知道這些，以為真是親姐姐。這邊吳老太太聽「鋼牙」認她作「姐」了，欲擒故縱，仍然裝作不信的樣子：「我得驗看了再說。」管家取了罩燈來，「鋼牙」乖乖地撩開衣裳讓她看。吳老太太卻不急於相認，看得極細，良久，才說：「果然是小栓子，快把衣裳穿好，夜裡風涼。」又問眾匪徒，「咱們掌櫃是哪位？賣個人情，讓俺姐弟倆熱乎熱乎。」
嘍們沒有「鋼牙」的吩咐，誰敢隨便吭聲？「鋼牙」把手往後一揮：「我先看看去，都在這兒守著。」他攙了「姐姐」，逕去大廳。一家飲酒的早嚇得人影皆無，各自回房中哆嗦去了。吳老太太拉過兩把太師椅，讓「鋼牙」坐在她身邊，左瞅右看，歡喜得閉不上嘴，說了好多體己話，又道：「你看，孩兒們還沒見過舅舅呢。」便高聲向屋裡高喊三個兒子的小名，「你們都出來給舅舅磕頭！」
「鋼牙」這會兒可真的進入了舅舅的角色，他朝外面喊了聲：「把今天發的利市（搶掠的財物）全留下，給外甥們作見面禮。」又說：「姐，我長久在這兒，於你不利，改日再來看你。」一拱手，領鬍子們悄然撤去。吳老太太假裝吃驚：「兄弟，你在山裡還真管點事兒？」「鋼牙」只是笑笑。
一場劫難，就讓吳老太太輕易化解。三個兒子、兩個兒媳都嚇得屎尿屙在褲子裡。吳老太太看了他們的狼狽相，淡淡地說：「難怪老爺子說你們沒本事，真是知子莫如父。」
從那以後，「鋼牙」時常輕裝簡從，入城來看「姐姐」，每次都留下很豐厚的禮物。吳老太太除了囑咐「兄弟」小心之外，事後吩咐管家，禮物登記封存，不得亂動。兒子、兒媳不解：「他給的，又不是咱們要的，收下礙什麼事？」
吳老太太嚴肅地說：「我為全家老少免災，不得不認匪為弟，真是人生之大羞。但你們聽著，做人不得貪財，尤其是不義之財。若貪財好利，男人則容易為盜，女人則容易為娼。」說得晚輩們心服口服。
這年春節，吳家老大領頭，率全家給吳老太太拜壽，不但磕了頭，還實心實意地喊了「娘」。
轉眼間，一年過去了，關東鬍子又活躍起來。「鋼牙」再次率嘍們進城搶掠，想給姐姐留下點兒錢財，卻見院子冷冷落落，只有老管家一人守望。管家說，老太太已領著全家搬走，僅留下一封信給「鋼牙」，信中勸他見好就收，不要在匪行裡陷得太深，所贈財物，分文不取，請「鋼牙」驗收。信中說：「姐姐只缺個安分守己的弟弟。」
「鋼牙」歎了口氣：「姐姐準是嫌我壞了她的名聲，才避我而去。我今後只能在心裡求老天爺保佑她就是了。」他在吳家空院裡呆立了好半天。
然而「鋼牙」畢竟匪性難改，並沒聽吳老太太的話，最終落在了警察手裡。臨槍決前，問他有什麼話留下，他說：「這輩子頂傷心的是，沒跟姐姐最後道別……」