人們常用「馬虎」這個詞形容辦事粗心大意、草率從事、不認真負責的人。要弄清「馬虎」一詞的來歷，還得從一段有趣的傳說談起。
宋朝時，京城有個畫家很出名。一次，他被人請去畫一隻虎，剛畫一隻虎頭，就有人請他畫馬。於是他就在虎頭後面畫了馬身子。請他畫馬的人驚奇地問：畫的是馬還是虎？畫家答道：「馬馬虎虎。」以後，他大兒子問他畫的是什麼，他答是虎，二兒子問他畫的是什麼，他回答是馬。
後來大兒子去狩獵，遇見一匹馬誤認為是虎，便將馬射死，結果只好給馬主人賠償損失。二兒子在野外碰上虎，認為是馬，便要騎它，結果被虎咬死。畫家痛心地把畫燒掉，並且做了一首詩以自誡：「馬虎圖，馬虎圖，似馬又似虎。大兒依圖射死馬，二兒依圖餵了虎，草堂焚燬馬虎圖，奉勸諸君莫學吾。」
從此，世間便有了「馬虎先生」之稱。