東漢時，大將班超被派往西域進行聯繫。他和隨從先到了鄯善，鄯善國王對他們十分敬重，熱情款待他們。可是過了一段時間之後，忽然對他們冷淡了。班超發現不對勁，就派人去打聽情況，發現是他們的敵人、北方的匈奴派了比他們更多的人來聯絡鄯善的國王，這使國王十分為難。
於是，班超召集同來的36個人一起商量這件事。班超說：「我們都面臨很大的危險，匈奴人才來幾天，國王就對我們冷淡了，再過幾天恐怕就要把我們綁起來送給匈奴人了。要那樣的話，我們連骨頭都剩不下了。到了這樣的關頭，我們只有拼了。不入虎穴，焉得虎子？我們今夜就潛入匈奴人的住地，把他們一起消滅。只有這樣，鄯善國才能誠心誠意地歸順漢朝。
當天夜裡，班超他們以少勝多，消滅了匈奴的使者，不入虎穴，焉得虎子這句話也流傳開來。
在民間，老百姓又將這句話更加口語化了，變成了不進老虎洞，逮不住虎仔子。用來比喻要想獲得成功，就要敢於冒大的風險。