傳說，馬頭琴最早是由察哈爾草原一個叫蘇和的小牧童做成的。蘇和是由奶奶撫養大的，婆孫倆靠著二十多隻羊過日子。蘇和每天出去放羊，早晚幫助奶奶做飯。十七歲的蘇和已經長得完全像個大人了。他有著非凡的歌唱天才，鄰近的牧民都很願意聽他歌唱。
一天，太陽已經落山了，天越來越黑。可是蘇和還沒有回來。不但奶奶心裡著急，連鄰近的牧民們也都有點著慌了。就在人們十分焦急的時候，蘇和抱著一個毛茸茸的小東西走進蒙古包來。人們一看，原來是匹剛出生的小馬駒。蘇和看著大伙驚異的眼光，對大家說：「在我回來的道上，碰上了這個小傢伙，躺在地上直動彈。我一看沒人收拾它，怕它到了黑夜被狼吃了，就把它抱回來啦。」
日子一天一天過去，小白馬在蘇和的精心照管下長大了。它渾身雪白，又美麗又健壯，人見人愛，蘇和更是愛得不得了。
一天夜裡，蘇和從睡夢中被急促的馬嘶聲驚醒。他想起小白馬，便急忙爬起來出門一看，只見一隻大灰狼被小白馬擋在羊圈外面。蘇和趕走了大灰狼，一看小白馬渾身汗淋淋的，知道大灰狼一定來了很久了，多虧了小白馬，替他保護了羊群。他輕輕地撫摸著小白馬汗濕的身子對它說：「小白馬呀！多虧你了。」
一年春天，草原上傳來了消息說，王爺要在喇嘛廟舉行賽馬大會，因為王爺的女兒要選一個最好的騎手做她的丈夫，誰要得了頭名，王爺就把女兒嫁給誰。蘇和也聽到了這個消息，鄰近的朋友便鼓動他，讓他領著小白馬去參加比賽。於是，蘇和牽著心愛的小白馬出發了。
賽馬開始了，許多身強力壯的小伙子，揚起了皮鞭，縱馬狂奔。到終點的時候，蘇和的小白馬跑到最前面。王爺下令：「叫騎白馬的上台來！」等蘇和走上看台，王爺一看，跑第一名的原來是個窮牧民。他便改口不提招親的事，無理地說：「我給你三個大元寶，把馬給我留下，趕快回去吧！」
「我是來賽馬的，不是來賣馬的呀。」蘇和一聽王爺的話，頓時氣惱起來。我能出賣小白馬嗎？他這樣想著，不加思索地說出了那兩句話。
「你一個窮牧民竟敢反抗王爺嗎？來人哪，把這個賤骨頭給我狠狠地打一頓。」不等王爺說完，打手們便動起手來。蘇和被打得昏迷不醒，還被扔在看台底下。王爺奪去了小白馬威風凜凜地回府去了。
蘇和被親友們救回家去，在奶奶細心照護下，休養了幾天，身體漸漸恢復過來。一天晚上，蘇和正要睡下，忽然聽見門響。問了一聲：「誰？」但沒有人回答。門還是碰碰地直響。奶奶推門一看：「啊，原來是小白馬！」這一聲驚叫使蘇和忙著跑了出來。他一看，果真是小白馬回來了。它身上中了七八支利箭，跑得汗水直流。蘇和咬緊牙，忍住內心的痛楚，拔掉了馬身上的箭。血從傷口處像噴泉一樣流出來。馬因傷勢過重，第二天便死去了。
原來，王爺因為自己得到了一匹好馬，心裡非常高興，便選了吉日良辰，擺了酒席，邀請親友舉行慶賀。他想在人前顯示一下自己的好馬，叫武士們把馬牽過來，想表演一番。
王爺剛跨上馬背，還沒有坐穩，那白馬猛地一踹，便把他一頭摔了下來。白馬用力擺脫了粗繩，衝過人群飛跑而去。王爺爬起來大喊大叫：「快捉住它，捉不住就射死它！」箭手們的箭像急雨一般飛向白馬。白馬雖然身上中了幾箭，但還是跑回了家，死在它最親愛的主人面前了。
白馬的死，給蘇和帶來了更大的悲憤，他幾夜不能入睡。一天夜裡，蘇和在夢裡看見白馬活了。他撫摸它，它也靠近他的身旁，同時輕輕地對他說：「主人，你若想讓我永遠不離開你，還能為你解除寂寞的話，那你就用我身上的筋骨做一隻琴吧！」蘇和醒來以後，就按照小白馬的話，用它的骨頭、筋、尾做成了一隻琴。每當他拉起琴來，他就會想起對王爺的仇恨；每當他回憶起乘馬疾馳時的興奮心情，琴聲就會變得更加美妙動聽。從此，馬頭琴便成了草原上牧民的安慰，他們一聽到這美妙的琴聲，便會忘掉一天的疲勞，久久不願離去。