清朝末年，有個在北京謀生活的湖南人唐立山，經常在東曉市收破爛。東曉市也稱鬼市，賣的全是些來歷不明的東西，真偽都有，傳說有人花小錢買了件不起眼的東西發了大財，但更多的是上那兒淘便宜貨，結果上了大當的消息。唐立山為人謹慎，加上沒什麼本錢，上當無緣，發財也是無緣，不過心裡總盼望有朝一日時來運轉，能夠賺上一大票。
有一天，唐立山搖著撥浪鼓，走過一家雞毛店，裡面有人喊：「收破爛的，你看看這些東西要不要？」唐立山過去一看，卻見是一堆破衣爛衫，還有些亂七八糟的東西。雞毛店其實就是客棧，住的全是乞丐這一類人，房錢極便宜，因為沒有被褥，就拿雞毛稻草堆成一堆，好讓那些叫花子窩一宿，避避風寒。
這種地方當然不會有什麼好東西，唐立山隨手翻了翻，見衣服破爛得連納鞋底的人恐怕都不要，倒是有個破燭台可以當廢鐵收。
他問起這些東西的來歷，店主說是個老叫花子留下的。這老叫花子住了一宿，沒挺過夜裡的寒氣，凍死在店裡，還耗費了自己一張破草蓆，這點東西賣出幾個錢，算是收回點本。
唐立山胡亂收了兩樣，一樣是那個破燭台，還有一樣是塊木片。木片倒是上好的紫檀，又光又硬，原先應該很長，不過現在斷了大半，只剩下寸許，上面還刻了些奇奇怪怪的花紋。唐立山也不知道這塊紫檀木有什麼用，心想拿來當響板倒是不錯。
收破爛的得走街串巷，唐立山也不例外。又有一天，他去鄉下收東西，走到了一個很偏僻的村落，回來時天色已晚，他見路邊有個道觀，便想借住一宿。走進去才發現，這道觀破得不像樣子，大殿上三清像都已面目不清。他在大殿邊打掃乾淨一塊地方，躺下睡了。
睡到後半夜，忽然聽到一陣響動，像是風雨將近，唐立山迷迷糊糊地心想真是好運氣，要是露宿，非淋得透濕不可。睡得正香時，鼻子裡隱約聞到了一股腥臭氣，他猛然驚醒，眼前黑乎乎的什麼也看不見，便準備打著火看看。
剛一打著火，唐立山就嚇得慘叫起來。原來就在不遠處，竟然有一條大蛇正盯著他，大蛇遊走不定，卻又欲進不進，似乎怕他。唐立山暗暗叫苦，心想這道觀裡怎麼會有這麼大的一條蛇。他心裡想逃，但雙腿都嚇得軟了，而且擔心自己一起身，那蛇上來便是一口。
一人一蛇對峙了大半宿，唐立山見這蛇始終不敢向前，倒有退縮之意，但似乎又不敢退，心想這是怎麼一同事？這時他已鎮定了許多，卻見那蛇只要稍微一動，自己的包袱也隨之鼓起一塊，當蛇要退走時，包袱便又癟下去。他很清楚自己的包袱裡面根本沒有什麼活物，便想是不是有老鼠想偷吃乾糧，鑽了進去，而蛇是跟著老鼠追過來的？要是把老鼠放出去，蛇定然就追著老鼠走了，自己也好脫身。
於是他拿起包袱解開了。剛一解開，包袱裡忽然飛出一道金光，不等唐立山回過神來，卻見那條大蛇的蛇頭落在了地上，身子還在不停扭動。再看包袱，裡面沒什麼異樣，也不再會動。
這條蛇被殺了，唐立山生怕還會有別的蛇出來，下一回天曉得還會不會有這種怪事發生，當即連覺也不敢睡了，馬上起身逃出了道觀。
走了一程，天色快要放亮時，遠遠地聽到身後有人叫道：「前面的君子請留步。」唐立山心想是不是遇上搶劫的了，自己一個收破爛的沒東西讓他搶，萬一那強人見搶不到東西惱羞成怒，把自己殺了那才叫冤。
他不理會這叫聲，只管快步向前走去，卻聽得身後又有隱隱的風雷之聲，塵土飛揚後，一個人影極快地追上來，簡直和飛一樣。他看呆了，不知來者是何許人。眼看著逃也逃不過了，他索性往路邊一坐，心想那強人來了就和他明說，要是那人惱怒了想殺自己，好歹拚個魚死網破。
待那人追上來，他才發現原來是個腰插鐵笛的道士。道士剛才一陣快跑，此時也是累得上氣不接下氣，一見他，卻行了個禮道：「先生可是方才在『澄心觀』借宿之人？」「澄心觀」想必便是那破道觀的觀名，唐立山點了點頭道：「是，你想做什麼？我一個收破爛的可沒東西給你。」道士卻深施一禮道：「我知道先生乃是世外高人，遊戲風塵的劍客，貧道姓韓，想拜先生為師。」
這話一出口，唐立山頓時蒙了，叫道：「你吃撐了？我哪是什麼高人劍客。」可是這道士死活不信，說：「貧道本是『澄心觀』的觀主，『澄心觀』被蛇妖盤踞，因為鬥法落敗，貧道被蛇妖趕了出去。這幾年專門去深山造了幾口寶劍，但能不能斬殺蛇妖還是心裡沒譜。只是剛才一回來，發現蛇妖已被高人除了。此地如此偏僻，路上除了先生再沒旁人，除蛇妖的，捨君其誰？」
唐立山見這道士說不通，便將經過說了一遍，還說那條大蛇怎麼死的，自己都不清楚，就看見包袱裡有道金光飛出，蛇頭便落地了。自己這包袱裡全是些收來的破爛，道士若要就拿去好了。
道士見他不像是推托，便說：「先生將包袱打開，讓我看看吧。」唐立山一打開包袱，道士見到那塊紫檀木就雙眼發光，一把搶過來細細查看。唐立山這才發現紫檀木上沾染了一些血跡，道士將血跡擦乾淨，卻見木片上那些花紋變得清楚起來，隱隱還有金光透出。
道士長噓一口氣，問唐立山這是哪兒來的，唐立山說是從雞毛店收來的，原先是個老叫花子的東西。那道士歎道：「這是斬邪威神劍的一截啊，那位老前輩定然是遊戲風塵的劍客。」他問唐立山能不能把這東西給自己，唐立山心想有賺，便拿足腔調說這可是無價之寶，自己要帶在身邊防身的。
道士猶豫了一下，從身上解下一塊玉珮道：「這是家傳之物，雖無靈氣，卻也是塵世之寶，拿這換你的斬邪威神劍吧。」唐立山見這玉珮很是通透，所值定然不菲，已是千肯萬肯，生怕道士反悔，拿過來就走。他走得快，那道士走得更快，也像是佔了多大的便宜一般。
唐立山後來找了個古董鋪將玉珮賣了，那老闆一見玉珮就大吃一驚，請了高手來細察，用兩千兩銀子收了下來。唐立山問這玉珮怎麼這麼值錢，老闆告訴他，這是當初韓文公所佩，極為珍貴。
唐立山記得那道士自稱姓韓，便說原來韓文公是個道士。老闆啐了他一口，說韓文公乃是唐宋八大家之首的韓愈，哪裡會是道士。他有個侄兒倒是道士，也姓韓，便是八仙中的韓湘子，古董鋪門上就刻有暗八仙，也就是八仙手中所執的器具，那把笛子便是代表韓湘子，卻不知那道士和韓湘子有什麼關係。