明朝的時候，青州有個鐵帽子山，鐵帽子山有個金剛嶺，金剛嶺遍生鐵核桃樹。用鐵核桃樹幹燒製的金剛炭，因為火力剛猛，是青州城軍械營中鍛造兵器不可缺少的燃料。可是燒製金剛炭的技術很複雜，只有本地最大的炭窯窯主繆鎮掌握了燒製秘訣。
這天一大早，繆鎮讓管家周福趕著一架馬車，去金剛嶺下的彘家。彘子楠是本地很有名的根雕匠人，他能將鐵核桃樹的樹根雕刻成各種精美的器物，再用獨家秘製的黑油浸一遍。油浸後的根雕，黝黑發亮，可以百年不腐。
彘子楠雕刻的根雕確實精美，每件根雕下面都配有底座，這些底座全都由核桃樹幹製成，底座下面還有四個鐵核桃樹的根瘤當底腳。
鐵核桃樹的根瘤異常堅硬，它生長在樹根上，彘子楠根本就無法下刀雕刻。遇到此物，他都會把根瘤用鋸截去，將其當作根雕底座的底腳，這也算廢物利用了。
繆鎮是彘家最大的客戶，每年都要買上百件鐵核桃的根雕。
他大量購買鐵核桃根雕，自然是為了打點青州城中的大小辟吏，不然他怎麼能將價格昂貴的金剛炭順利賣掉呢？
彘子楠幫周福將根雕裝到車上後，把他帶到一個僻靜地方，然後偷偷將一個大金元寶塞到周福手中。周福有些莫名其妙，彘子楠悄悄地對他說：「你只要把金剛炭燒製的秘訣給我，我自有重謝！」周福不動聲色地點了點頭，然後鞭子一揮，趕著馬車回了金剛嶺的炭廠。
這個周福是個貪財的人，一年前就被彘子楠收買了。彘子楠一直垂涎繆鎮家金剛炭的生意，早有取而代之的想法。為了達到這個目的，他一邊讓周福當臥底，一邊不惜重金在青州城的軍械營中上下打點。一個月前，機會終於來了，青州軍械營的老總管生病還鄉，新總管李大眼上任。這個李大眼可是個貪官，他接過彘子楠送來的銀票，信誓旦旦地說：「彘老闆，用誰的炭不是用啊？只要你能燒得出金剛炭，我們軍械營就用你的！」
周福被彘子楠收買以後，一直暗中留意繆鎮的燒炭秘訣。可是繆鎮怕燒製金剛炭的秘密外傳，所以晾曬鐵核桃木、燒製金剛炭的工匠都是他的心腹，而且在燒製金剛炭的時候，不允許閒雜人等在場，故此燒炭的秘訣周福一點也沒有探到。
到了秋季，山上的鐵核桃木長結實了，已經到了繆家大量燒製金剛炭的季節。周福知道，再不用些非常手段，就無法向彘子楠交差了。他將一撮蝙蝠屎研成的粉面，暗中下到了繆鎮的茶壺裡。蝙蝠屎是大寒之物，人一旦喝下，當天便會上吐下瀉，重病不起。
繆鎮吃罷晚飯，將周福送來的茶水喝了下去，果然當天夜裡就病倒了。可炭廠燒炭在即，繆鎮無奈之下，只得拉著周福的手說：「周管家，你來到我府中有十多年了吧，可謂忠心耿耿，這次秋季燒炭的事情，看樣子要拜託你了！」
繆鎮只有一個兒子叫繆乘風，繆乘風在京城中的生意做得很大，根本脫不開身，所以沒法回來幫父親，繆鎮目前也只能依靠周福了。周福急忙跪倒在地，說：「老爺放心，我一定盡心盡力辦好這件事兒！」
繆鎮從枕頭底下取出一張紙道：「燒炭首先要做的第一件事就是要將鐵核桃木完全曬乾！」
周福拿著繆鎮寫給他的晾曬秘法直接來到繆家炭廠。炭廠的院內有一片鋪就的黑石，這片黑石，就是晾曬鐵核桃木的地方。
黑石吸熱，將那些帶著潮氣的鐵核桃木放在黑石上，只要經過兩天的暴曬，就可以裝到炭爐中，燒製金剛炭了。
周福得到了晾曬秘訣，又觀察了黑石曬場，當天夜裡就跑到彘家報信去了。
彘子楠這些天也沒閒著，他雇了本地最好的燒炭工，也像模像樣地在自家院內建了一個炭爐。他看罷周福得來的秘訣，欣喜地拿出二百兩銀票說：「老周，我覺得燒製金剛炭，絕非是一個晾曬的秘訣這麼簡單，你回去還要時時留心。我呢，就按你說的鋪黑石曬場。」
周福懷揣銀票又回到了繆家，從第二天開始，他就不錯眼珠地看著炭工裝窯。炭工先在窯底的乾柴上，鋪上了一層乾透了的鐵核桃木，接著再打開旁邊的倉庫，將倉庫裡面的小鐵籠子取出來，然後一個個放到了那層鐵核桃木上。
這種鐵籠子上面鐵筋重疊密佈，根本看不清裡面裝著什麼東西。周福納悶地問：「燒金剛炭，為何要放這種鐵籠子？」燒炭工左右一看，見四下無人，神秘地說：「周總管，這就是咱們家金剛炭最大的秘密！」
這種鐵籠子能起到一種煙囪的作用，因為有它的支撐，金剛炭的炭層中呈現通透的狀態，只有這種狀態下的炭爐，熱度才均衡，才可以燒出最上乘的金剛炭！
周福得到繆家燒製金剛炭的這個秘密後，一溜煙就跑到了彘家。彘子楠已經鋪好了黑石曬場，隨後也做了上百個鐵筋籠子，鐵籠子被放到了炭爐中，果然點火升爐後不久，一爐黝黑發亮、火力剛猛的金剛炭就燒製成功了。
繆鎮被周福下毒，身體一直不好，彘子楠搶了他的生意，更是連憋氣帶窩火，沒過幾天便去世了。繆鎮一死，繆乘風急忙趕回來給父親操辦喪事。喪事操辦完畢，他將自家的老宅和炭廠全部賣給鄰居，接了母親離開青州，到京城去了。
彘子楠見繆鎮已死，高興極了。誰想到樂極生悲，就在當天半夜，一夥歹徒殺到了彘家，彘子楠一家老少三十幾口都死於刀下，唯獨周福有事未歸，這才白撿了一條性命。
彘子楠有個兄弟，名叫彘子林，他雖然取得了炭場的繼承權，但哪會燒製金剛炭？問題是金剛炭供應的是軍械營，根本推脫不得。彘子林沒辦法，只得將彘家炭場賣給周福，自己也跑路了。
周福替軍械庫燒了一秋天的金剛炭，那白花花的銀子被他狠狠地賺了一大筆。就在周福每天都笑得合不攏嘴的時候，青州軍械營的總管李大眼領著兩名鐵匠找上門來。他將手一伸道：「周福，你趕快將手裡最上等的金剛炭交出來吧！」
周福有些納悶又不知怎麼回事，只好說道：「我賣給你們軍械營的就是最上等的金剛炭呀！」
李大眼眼睛一瞪道：「胡說，你賣給軍械營的炭只是最普通的金剛炭，我手下的鐵匠說你手裡還有最上等的金剛炭沒有交出來！」
原來最近東海之上鬧起了海盜，朝廷決定派兵清剿，可是率兵出征的將軍需要一把鋒利的劈水刀。製作寶刀的任務，就落到了青州軍械營李大眼的身上。李大眼手裡雖然有一塊星辰鐵，但是卻沒有能將星辰鐵熔化的金剛炭。
周福剛說了一句沒有這種金剛炭，李大眼大吼一聲道：「你想違抗聖旨嗎？將他給我抓起來！」
李大眼將周福抓到軍械營，他拿出去年燒剩下的一塊金剛炭，說：「這就是真正的金剛炭！，』這塊金剛炭是繆鎮煉製的，拿在手裡，重若金石，用火點燃，竟然能躥起一尺多高的火苗，那火苗烤得人渾身燥熱，就好像面對爐子一樣。周福連連搖頭道：「這種火力超強的金剛炭，我可不會煉製。」
李大眼抽出了明晃晃的腰刀，用刀尖指著周福的鼻子：「沒有這種金剛炭，我就無法化開星辰鐵，朝廷一旦降罪，我死也要拉你當墊背的！」
李大眼剛來軍械營的時候，也不明白金剛炭裡面的利害關係，他貪圖彘子楠的賄賂，竟然拒收繆鎮的金剛炭。今日朝廷打造寶刀的聖旨到了青州，軍械營的工匠一說金剛炭的秘密，他這才知道大禍臨頭了。
周福哪裡知道繆鎮煉製真正金剛炭的秘訣，他面對明晃晃的腰刀，急得大叫道：「繆家炭廠！我們可以去繆家炭廠中尋找燒金剛炭的線索！」
繆家炭廠和老宅一起被繆乘風低價賣給了金剛嶺的牛家，牛家家大業大，根本就沒有在繆家老宅住人，繆家炭廠也一直保持著原貌。李大眼得到牛家的同意後，領著周福等人來到了炭廠。
李大眼首先打開炭廠的倉庫，他指著倉庫裡成堆的小鐵籠子，叫道：「給我挨個打開，我倒要看看這裡面裝著什麼東西。」
李大眼正領著人逐個打開小鐵籠子，只見周福氣喘吁吁地跑了過來，大聲叫道：「李總管，我找到金剛炭真正的秘密了！」
周福早就對繆鎮大量購買彘家的根雕心存懷疑，他打開裝著根雕的倉庫的時候，發現近千件的根雕全都堆放在倉庫中，繆鎮根本就沒有將它們送人，可是根雕底座下的四個用根瘤做成的底腳卻都不見了。周福懷疑，繆家的金剛炭是用鐵核桃根的根瘤燒成的。雖然根雕貴，但金剛炭更貴，算細賬還是很有賺頭的。
李大眼對周福的判斷將信將疑，他正要過去查看，就聽倉庫內的手下高叫道：「找到了，找到了！」
就在一個小鐵籠子的中間，有一個已經燒成卻被繆鎮忘記取出的金剛炭，這個圓乎乎的金剛炭，就是鐵核桃樹樹根根瘤的模樣。繆鎮送到軍械營的金剛炭，已經全都被打碎，看樣子繆鎮一定是怕自己用根瘤燒炭的秘密被洩露。
鐵核桃樹的根瘤金剛嶺上到處都是，李大眼命人用一天的時間，便收集了好幾百個。
周福將這些幹得「咚咚」響的根瘤塞進了小鐵籠子，接著放進炭爐去燒，金剛炭很快就燒成了。
李大眼攜帶著這些金剛炭回到了軍械營。雖然火力比核桃木製成的金剛炭強大，但卻不足以將星辰鐵熔化。
李大眼三拳兩腳，就把周福打倒再地，他惡狠狠地叫道：「趕快給我找到燒製金剛炭的秘密！找不到金剛炭的秘密，我就把你丟進熔爐當金剛炭燒掉！」
周福急中生智地叫道：「繆乘風，我想繆乘風一定知道他爹燒製金剛炭的秘密！」
眼看著就要到七月十五了，繆乘風雖然遠在京城，但他是個孝子，到了鬼節，他一定會回青州為繆鎮上墳。李大眼每天派人盯著繆鎮的墳頭，果然鬼節這天，繆乘風回來了。
李大眼急忙拿著祭品，然後用繩子綁著周福來到了繆鎮的墳前。繆乘風看著繩捆索綁的周福跪倒在父親的墳前請罪，仰天大叫道：「周福，你叛變繆家，真是罪有應得！」
李大眼為了討好繆乘風，他先命人將周福暴打一頓，然後哭喪著臉將需要真正金剛炭的事情說了一遍。
繆乘風悲憤地說道：「朝廷剿匪，這是正事，我身為大明的子民，自然要講出煉製金剛炭真正的秘密，但現在我即使講出了秘密，你們也無法煉出真正的金剛炭了！」
原來想要煉製最好的金剛炭，普通的根瘤是沒有用的，必須是彘家根雕底座上，被當成地腳的根瘤。因為他家的根瘤上都塗有黑油，這是必不可少的成分。不然鐵核桃樹的根瘤滿山都是，繆鎮何必花大價錢買彘子楠的根雕呢？
其實繆鎮大量購買彘子楠的根雕，雖然是為取得煉製金剛炭的原料，但同時也照顧了彘家的生意。
可是彘子楠卻不滿足，他為了得到更大的利益，竟然不惜逼死繆鎮，彘子楠貪婪成性，最後自己害了自己。
買盜殺人的事情是周福做的。彘子楠斃命後，彘家的獨門黑油配方也失傳了，沒有了黑油，就沒有可以當金剛炭原料的根瘤，也就永遠都沒有了可以熔煉星辰鐵的金剛炭了。正所謂一榮俱榮，一損俱損。
一支利益的箭，射倒了一連串貪婪的人。周福和李大眼坐在墳前的空地上，只感到深深的絕望……