俗傳八仙之一的呂洞賓，號純陽子，相傳為唐京兆人。會昌中，兩舉進士不第，浪游江湖，隨漢鍾離權授於丹訣，點度成仙。他曾隱居終南山修行，後雲遊各地。關於他的傳說中，除江淮斬蛟，岳陽弄鶴，客店醉酒等，還有戲牡丹花仙之說。
相傳，呂洞賓雲遊天下，來到山色奇秀，九峰迴環，號稱金庭洞天的桐柏山，發現大地抖動，房屋倒塌，九峰欲崩。他定睛一看，原來是一隻穿山甲在作怪。
呂洞賓氣惱之下，迅速召集各路山神，共商擒拿穿山甲拯救百姓的大計。眾山神紛紛說：「此怪有五千年的道行，煉就了翻山倒海之術，我們敵它不過，望大仙稟告玉帝，速派天兵天將捉拿此怪，拯救百姓，保護山林。」
呂洞賓嘿嘿一笑說：「一個小小的穿山甲作怪，不必驚動天兵天將，我一個人就可以治服它了。」眾山神一齊稱謝而去。
眾山神走後，呂洞賓暗想：「此怪妖術厲害，我怎能降服了它?也是我一時說出大話，如若不把此妖鎮住，眾山神豈不譏笑於我!這」
呂洞賓正在沉思之際，太白金星對呂洞賓說：「要想降服穿山甲，非用定山神針不可。這神針乃王母娘娘頭上一根玉簪，若能借得，便可馬到成功。」呂洞賓說：「那怎麼能行啊，玉簪本是王母娘娘心愛之物，恐怕誰也借不出來。」太白金星道：「此事並不難。王母娘娘身邊有一名貼身侍女——牡丹仙子，她早有思凡之意，你若能打動她的心，此事定能辦妥。」
次日，王母娘娘在西天瑤台舉行蟠桃盛會，請各路大仙赴宴。呂洞賓和太白金星駕起樣雲，同赴蟠桃會。
蟠桃會上，琴聲悠揚，舞姿翩翩。各路大仙暢懷痛飲。酒過三巡，菜上五道，王母娘娘就命侍女牡丹仙子給各路大仙斟酒。當牡丹仙子給呂洞賓斟酒時，太白金星用胳膊將呂洞賓碰了一下。呂洞賓心知此意，於是趁接酒杯之機，將牡丹仙子的手輕輕地捏了一下，牡丹仙子心一動，不覺臉上一紅，低著頭退了下去。
過了一會，王母娘娘又命牡丹仙子向大仙賜贈蟠桃。牡丹仙子遲遲疑疑地來到呂洞賓面前。大白金星用腳尖踢踢呂洞賓，呂洞賓就在取蟠桃時，將桃盤重重地往下一按，牡丹仙子手腕一軟，羞得面如桃花。她低著頭，順後門向瑤池邊急急走去。呂洞賓緊跟而去。
牡丹仙子徑直走到瑤池邊，兩眼凝視著池邊開放的牡丹花沉思起來。呂洞賓悄悄地站在牡丹仙子背後，輕聲說：「牡丹仙子，你在賞花嗎?」
牡丹仙子回頭一看，見是呂洞賓，急忙拂袖掩面說：「你，你可知曉仙規?」
呂洞賓嘿嘿一笑，說：「我不但知曉仙規，而且還能看透你的心思。」
牡丹仙子搖了搖頭。呂洞賓上前幾步說：「你很羨慕人間，是嗎?」牡丹仙子又慢慢地低下了頭。呂洞賓充滿感情地說：「人間真美好啊，到處山青水秀，鳥語花香。我在人間雲遊各地，見過不少名山大川，風光園林，像蘇杭美景，泰山奇峰，蓬箂仙境，曹州牡丹……真是美不勝收，要勝過天堂十倍」
牡丹仙子慢慢地抬起頭，輕輕說：「真的嗎?」呂洞賓用手一指，說：「牡丹仙子，你往那裡看，有一對年輕夫婦，他們在歡歡樂樂地耕地撒種。你再往那邊看，那是一對情人正在園裡賞花。」呂洞賓回頭一看，見牡丹仙子還站在那兒呆望著那一對情人，於是說：「牡丹仙子，假如不去享受一番人間的幸福，真是最大的憾事了。」
牡丹仙子有些遲疑地說：「要想下凡，談何容易。仙規如此森嚴，怎麼會如願以償呢?」
呂洞賓微微一笑：「牡丹仙子，你果有此意，我願助一臂之力。」
牡丹仙子臉一紅，羞答答地說：「是真的嗎?」
呂洞賓說：「真的。不過，我也要請你幫個忙。」
牡丹仙子說：「我能幫你做什麼呢?」
「王母娘娘頭上的玉簪，借我一用。」
「哎呀，那哪行呀?玉簪是王母娘娘的心愛之物，誰也借不得。」牡丹仙子為難地說。
呂洞賓上前幾步說：「請你往這兒看!」牡丹仙子透過雲層，只見桐柏山一帶，到處是房倒屋塌，男哭女嚎，一片淒景象。
牡丹仙子急忙閉上眼睛說：「哎呀，百姓真是太可憐了。」
呂洞賓說：「這桐柏山一帶，過去山河秀麗，林茂糧豐。只因這穿山甲作怪，才使這裡變成如此慘景!我想借王母娘娘玉簪，除掉這興妖作怪的穿山甲。」
牡丹仙子焦急地說：「我願幫忙，可是——」
呂洞賓見牡丹仙子答應幫忙，不勝歡喜。他如此這般地囑咐了一番，又將一隻假玉簪交給了牡丹仙子。
次日清晨，王母娘娘沐浴完畢，在讓牡丹仙了給她梳頭時，牡丹仙子便趁機將玉簪偷換下來。藏在袖內，出來交給了呂洞賓。
呂洞賓帶著定山神針，來到桐柏山，很快把那作惡多端的穿山甲擒住了。
呂洞賓懲處了穿山甲之後，就和太白金星一同趕西天瑤台歸還定山神針，並請求王母娘娘寬恕牡丹仙子盜玉簪之罪。
王母娘娘得知，又喜又驚又氣，雖說為民除害，應該獎，但牡丹仙子常在身邊，竟如此目無我的尊嚴，天規難容!王母娘娘見二位大仙講情，便說：「看在二位仙人的面上，免牡丹一死，但要趕出西天，降為凡俗!」
就這樣，桐柏山人民又過上了安居樂業的生活，牡丹仙子也實現了嚮往人間的願望。
後來，人們為了惦念呂洞賓，也把呂洞賓戲牡丹為民除害的事兒作為美談，直到今天。