明朝末年，滿洲鐵騎挺進中原，大明王朝陷入風雨飄搖之中。這天傍晚，雁門關守將邱奇從城外練兵回來，看到一群家丁模樣的人在追殺一個孤身女子。邱奇讓手下將士把家丁跋跑，將女子救了下來。
回到府衙，邱奇仔細看那女子，發現她十五六歲，柳眉星目，體態輕盈，頗有幾分靈氣。女子謝過邱奇的救命之恩，告訴他自己叫玉煙，母親早已去世，與父親相依為命。幾日前因事得罪了仇家，被人一路追殺，途中父親已被害，臨死前囑咐她，與其死在歹人手中，不如投身沙場，殺敵御國，於是她就奔雁門關而來。
邱奇聽完，既同情玉煙的身世，又為她的義舉而感動，沉默了一會兒，對玉煙道：「你已失去父母，而我一生戎馬倥傯，未曾成家，如今年過半百，膝下空虛，想收你為義女，不知意下如何？」玉煙聽完，忙高興地跪拜在地，口稱「義父」。邱奇很欣慰，對玉煙道：「孩子，從此以後這裡就是你的家，你跟在為父身邊，再也沒有人敢來欺侮你了。至於殺敵的事，你一個女孩子家不便上戰場，待在家中做些女紅就是。」玉煙聽完，忙又謝恩。
從此，玉煙就在府中住下來。隨著滿洲大軍日漸逼進，玉煙見義父臉上時時展現出愁容，知他必是為戰事所憂，於是勸道：「義父不必擔心，我看咱們的將士個個都勇猛無比，將來一定能大敗敵寇。」邱奇歎了口氣，道：「女兒有所不知，為父擔心的不是敵軍的人，而是馬匹。滿洲將帥的坐騎高大威猛，嘶聲如雷，兩軍對壘時，我的戰馬心存畏懼，行動遲緩，不戰已屈居下風。唉，我一生都在尋找良駒，可惜一直沒有機緣。」
玉煙聽到這裡，眼光閃動了一下，問邱奇：「不知義父認為，天下哪種馬最好？」邱奇道：「古人常云『人中呂布，馬中赤兔』，傳說赤兔馬渾身上下火焰一般赤紅，無半根雜毛，嘶喊咆哮，震耳欲聾。後來此馬到了關羽手中，關公曾單騎千里，奪城數座。可惜自赤兔馬死後，天下再無馬能與之媲美。」
玉煙聽到這裡，突然站起來對邱奇道：「義父，你把我殺了吧！殺了我，你就會得到一匹赤兔馬。」邱奇大驚，忙問玉煙何出此言，玉煙就把自己的來歷仔細地告訴了義父。
有個叫康樂的地方，那裡水肥草美，自古就是出產名馬的地方，傳聞中的赤兔馬就產自此地。玉煙的祖籍就在康樂，世代以養馬為生，後來狼煙四起，父女倆就離開家鄉，投靠了京城的姑母。姑母家很富有，姑父早已去世，膝下有個獨子叫張奕書，比玉煙大了一歲，平生愛馬如命，家中養了許多名貴馬匹，可他仍感到不滿意，夢寐以求的就是傳說中的赤兔馬。
姑母見玉煙孝順懂事，就想親上加親，於是中秋之夜在花園的水亭中擺下酒席，為二人定了婚。夜深人靜，長輩與奴婢們都已散去，張奕書與玉煙卻仍留在亭中暢飲，不知不覺兩人都醉了。張奕書端著酒杯搖搖晃晃地走到亭邊，低頭看水中的明月。忽然他愣了一下，似乎酒也醒了，回身搖醒靠在欄杆上沉睡的玉煙，神情古怪地盯了她好一會兒，突然問道：「你們家鄉有個傳聞，東漢末年那匹赤兔馬死後，魂魄又回到故鄉，附在一個牧民的身上，世代相傳。聽說人的元神走失時，馬就會現出原形來，是不是這樣？」
玉煙不知張奕書何故說起此事，就點了點頭。張奕書問：「如果人的元神不失，那赤兔馬就永遠附在人身上了嗎？」玉煙道：「聽說只有此人生命消失，又無後代可傳，赤兔馬才能重見天日。」
張奕書聽到這裡，突然沖玉煙大叫道：「你就是一匹赤兔馬！罷才你醉倒時，我在池中看到了一匹紅馬的倒影，現在我就要殺了你。」說完就抓起桌上的杯盞擲了過來。
玉煙大驚失色，躲避過後，急忙跑到前院叫醒父親，說清實情。父親料到張奕書不會罷休，父女倆匆忙逃了出來。張奕書帶人要去追趕，被姑母抱住，張奕書竟一腳將她踢開，姑母的頭碰在石階上，當場身亡。父親為了掩護玉煙，故意引開張奕書，張奕書發現後也將他殺死……
洞房驚變
玉煙說到這裡已是淚流滿面，她對邱奇道：「姑母與父親皆因我而死，玉煙活著也沒意思。義父對女兒恩重如山，女兒甘願一死變為神馬，陪伴您上陣殺敵。」
邱奇聽到這裡，回過神來，替玉煙擦乾了眼淚，搖頭道：「孩子，你好端端的一個人，怎會是赤兔馬呢？一定是你那表哥日思夜想，再加上喝醉了酒，才會看花了眼。你切不可再生此念了！」玉煙見義父言辭懇切，只得作罷。
一晃又過了一月有餘，這天玉煙上街去買東西，回來時經過一家茶樓，突然感到裡面有兩道寒光直射過來。玉煙感到心神不寧，不敢在外面多停留，急匆匆地回了府。
第二天，玉煙正在閨房刺繡，忽見義父滿面春風地走了進來，原來今天有位姓朱的富家公子上門來提親。邱奇見那朱公子儀表堂堂，心想戰事迫在眉睫，如果女兒能找戶人家，有個依靠，自己也好安心，於是就答應了這門親事。
玉煙低頭想了想，對邱奇道：「女兒願意嫁給此人，不過有個條件，要他拿出一千兩銀子來充作軍餉。」原來，玉煙平時聽義父說起軍營物資緊張，就想藉機幫幫義父。
那富家公子果然爽快，馬上備了聘禮送來，不久就抬了花轎來迎親了。玉煙穿上大紅吉服，坐著花轎來到朱宅，拜完堂後被送到洞房。一直等到深夜，道喜的客人陸續散去，新郎終於來到洞房，向著床邊走來。玉煙的心「撲通撲通」地跳動起來，蓋頭被揭開了，玉煙抬頭一看，不由失聲驚叫：「怎麼是你？」原來眼前之人正是表哥張奕書！
張奕書笑道：「表妹這話問得奇怪。長輩早已為我們定了親，你的新郎不是我，難道還會是別人嗎？」
玉煙這才明白這場婚事是張奕書設的局，那天自己的直覺是對的，張奕書在茶樓中發現了自己，就跟蹤到了府衙，然後改名換姓上門提親。玉煙知道張奕書娶自己是假，想要殺自己才是真，她憤憤道：「就算我死後真的變成赤兔馬，也要上陣殺敵，絕不會落到你這紈褲之徒手中，被圈養玩弄。」說完奪門而出。張奕書從懷中掏出匕首，大叫道：「這回看你哪裡逃！」說完就追了出來。
玉煙跑到屋後的樹林，張奕書追上來，擋在她面前道：「表妹，你真是固執，反正都是變成馬，上戰場有什麼好？風餐露宿，流血流汗，隨時可能丟了性命。你若跟了我，表哥一定不會讓你受半點勞累的。」說著衝上來，將匕首深深地插進了玉煙的胸口。玉煙倒在地上，臨死前，她拚力抓起了地上的一塊石頭，擲到了張奕書的頭上。張奕書晃了一晃，暈了過去。
赤兔現身
一陣冷風吹過，張奕書醒了過來，他看著旁邊玉煙已變涼的屍體，心中充滿了疑惑：怎麼表妹死了，卻沒有變成赤兔馬呢？難道那些傳聞都是假的？可當日自己在花園的水池中，分明看到一匹紅馬的倒影。正在疑惑時，突然看到遠處有一群人舉著火把朝這邊跑來，張奕書以為別人發現自己殺了人，忙縱身爬上旁邊的樹，躲藏了起來。
這時，那群人已跑到近前，有人大聲問道：「馬在哪兒啊？怎麼沒看到？」一個男的道：「我剛才路過這裡，分明看到這具女屍旁，臥著一匹全身像炭火似的紅馬，我怕一個人制服不了，才叫你們來，怎麼一會兒就不見了呢？」又找了一會兒，那人說：「算了，咱們先別找馬了，這裡出了命案，等天亮後咱們去報官吧。」說著這群人又走了。
張奕書在樹上看著這一幕，早已呆住了。突然，他明白過來，原來自己才是真正的赤兔馬！罷才正是他暈倒後顯出原形才被人看到，當日在水中看到的也是他自己醉暈後的倒影。原來關於馬的傳聞是真的，他與表妹本是一脈相承，身上也流著一半牧人的血，所以才被赤兔馬附了體。
張奕書下了樹，來到玉煙的屍體旁，想到因為一己私慾害死了三個至親之人，他心中無限悲涼，衝著屍體磕頭道：「表妹，我對不起你，求你在天之靈原諒我。」說完抱著她向府衙走去。
話說此時，邱奇剛穿衣服起床，忽見下人哭著來報：「將軍，小姐姑爺回來了！」邱奇不悅地道：「新人回門是喜事，何故這副模樣？」他走出屋子一看，發現張奕書抱著死去的玉煙站在院中。邱奇驚怒道：「是誰殺死了我女兒？」
張奕書道：「是我殺死了表妹。」
邱奇一怔，明白過來了，悲憤道：「原來你就是張奕書！來人啊，將這歹徒給我拿下！」
張奕書平靜地道：「岳父大人息怒，孩兒自知罪孽深重，今後願載著您馳騁疆場，揚威殺敵。」說完放下玉煙，朝著一旁的石柱撞去，霎時間只見他血流如注，血滴飛濺，身子緩緩倒下，漸漸化為一匹紅如火焰的雄健大馬。那馬昂起頭來，發出了聲震雲天的長嘯。
不久後，在戰場上，有一位大將騎著一匹火紅的烈馬衝鋒陷陣，如入無人之境，一舉擊潰了敵軍。見過的人都說，那馬真像是傳說中關公騎過的赤兔馬……