從前，武昌城東邊有個大財主，自稱信佛，平常也略施小惠收買人心，有些人拍馬屁稱他為「王善人」，他也欣然接受。武昌城西邊有個教書先生，叫周文清，他博學多才，為人正直，又好打抱不平，大家都尊稱他為周先生。 有一年武昌大旱，農民顆粒無收，但城中的商人卻囤積居奇，見死不救。飢腸轆轆的百姓們借貸無門，只好到大財主王善人家去糴糧。 王善人見眾街鄰蜂擁而至，前來糴糧，本想一口回拒，但又怕壞了名聲，就想變個法子讓他們自己離去。王善人想了半天，終於想出了一個主意，對眾人說：「王某存糧不多，但卻不能見死不救，親不親，故鄉人嘛。但諸位也要滿足我一個小小的請求，王某平生最大的嗜好就是聽別人講故事，如果諸位中有人講一個故事能博得我一個『好』字，我就開倉糶糧；如果討不到這個『好』字，那就只好請你們另找門路了。」
百姓們飢腸轆轆，哪有什麼心思講故事，雖然知道這是王善人在故意刁難，卻沒有辦法。再說，他王善人本不想借糧，你就是故事講得再好，他也不會說好，還不是白費勁？ 等了半天，王善人見眾人不一言不發，便笑嘻嘻地說：「既然各位不肯賞臉，那就請回吧，我要休息了。」 正在這時，一個年輕後生突然大喊一聲：「我講。」說罷，他分開眾人，來到王善人面前。王善人瞇著一隻眼，冷冷地說：「你講吧。」 那後生便不卑不亢地講起來：「從前，有一隻虱子和一隻跳蚤在一塊玩耍，忽然它們在草堆裡發現了一個蟲卵，便爭執起來。虱子說，這個卵是我下的，應該歸我。跳蚤說，這個卵明明是我下的，應該歸我。兩個爭吵不休，打了起來，正在這時，走過來一隻臭蟲，臭蟲問明了情況，說，你兩個都不要爭了，我有辦法解決。你們把這個卵交給我，等我把它孵出來，如果它跳（糶），就是跳蚤的崽；如果它不跳（糶），就是虱子的崽。」 剛講到這裡，王善人大喝一聲：「好小子，竟敢含沙射影，暗箭傷人，給我拿下！」幾個家丁便一擁而上，欲將年輕後生五花大綁。
正在這時，周先生恰好路過，見狀連忙上前，對王善人拱拱手，客氣地說：「老爺，這後生不知深淺，得罪了老爺。我給老爺講一個好聽的，替他賠禮。要是講得好，老爺開倉糶糧；要是講得不好，你再處置我們兩人。」 王善人想了想，說：「什麼狗屁彈琴的故事我不愛聽，要講就講正經書裡的。」 周先生又作了一個揖，笑笑說：「好。我給老爺講段三國故事，叫做劉皇叔躍馬過檀溪。」王善人說：「三國故事我最愛聽，你講吧。」 周先生便不慌不忙地說開了：「三國時候，孫權聽從周瑜的計策，想用假招親的辦法害死劉備。劉備按照諸葛亮的計謀，隻身一人到了東吳。誰知孫權的母親吳國太在甘露寺一見劉備，就看中了這個人才，於是不聽孫權勸告，真的將女兒許配給劉備做了夫人，周瑜一氣之下，便密謀殺害劉備。孫夫人知道後，暗暗通知劉備逃走，還親自送了一匹名叫『的盧』的良馬給他，連夜出城。劉備騎上的盧，快馬加鞭，正奔走之際，冷不防被一條小溪擋住了去路。這條小溪有一丈來寬，水流湍急。劉備策馬不前，正在左右為難之時，猛聽後面殺聲四起，馬蹄奔騰。劉備知道這是周瑜派兵來追，急得頭上豆大的汗珠直冒，可是那匹的盧馬卻在溪邊徘徊，就是不敢跳過去。
正在這千鈞一髮的時刻，劉備一拉馬韁，後退幾步，然後拍著的盧馬的頭，氣急地說：『畜生，快跳！快跳吧，你再不跳，老子可就沒命了。』那馬好像也通人性，突然一聲長嘯，四蹄騰空，『嗖』的一聲，一躍而過檀溪！」 「好！講得好！」王善人被周先生有聲有色的故事吸引住了，忍不住喝起彩來，早已把自己的承諾忘到了九霄雲外。周先生一聽，一下剎住話頭，不講了。正聽得興致勃勃的王善人急切地說：「你講呀，以後怎麼樣了？」
周先生笑笑說：「老爺，我講的故事，你已經說了個『好』字。你還是開倉糶糧吧。君子一言，駟馬難追。等你糶了糧，咱再接著講。」這時，饑民們已經等得不耐煩了，大家齊聲附和：「老爺，你講話要算話，聽了故事，叫了好，就該開倉糶糧了！」王善人見眾人面帶怒色，不敢觸犯，便只好忍痛開倉，糶糧給百姓們。 眾人走後，王善人仔細一想，大叫「該死」！原來，他現才意識到周先生也是繞著彎子在罵他（編者註：的盧的「跳」，與「糶糧」的「糶」同音）。王善人心想：自己糶糧給那群窮鬼不算，還挨了這老東西一頓臭罵，胸中這口惡氣實在忍耐不下，一定要瞅準時機好好地收拾一下那姓周的！ 這年秋天，王善人在武昌的風景名勝地愛蓮亭開辦了一座蓮池書館，想讓自己的兒子和一些富家子弟在這裡讀點詩書。
王善人為了挑選能師，特出榜招賢，周文清先生聽聞此訊後，雖明知王善人為人不善，但為了一家老小的生計，也不得不硬著頭皮前去應聘。 周先生飽讀詩書，才華橫溢，自然被王家選中，成為私塾先生。而家財萬貫的王善人卻吝嗇得很，每天只送些酸米飯、爛菜葉、霉蘿蔔給周先生吃。周先生心中十分惱火，但又不好發作。 一天，王善人來到書館，問自己兒子的學習情況。周先生說：「恭喜你，你的兒子大有長進，雙字對聯都會做了。」王善人聽說兒子能對出雙字對聯，十分高興，假意稱謝說：「全仗先生苦心栽培，我想明天考一下好嗎？」周先生說：「好。」 王善人走後，周先生便把王善人的兒子叫來，說：「你爹明天要親自考你雙字對聯，你得準備準備！」王小子一聽，傻了眼，吃驚地說：「先生，我……對不上，怎麼準備呢？」周先生說：「不用急，明天不論你爹出什麼題目，你只需對『蘿蔔』兩字就行了。」 第二天，周先生帶著王善人的兒子來到王家客廳，王善人連連拱手出迎，請周先生入座。王善人的兒子戰戰兢兢地站立一旁，不敢抬頭。賓主客套了幾句後，王善人對兒子說：「聽周先生說，你近日讀書有了上進，我今天就出幾個聯語讓你對，你聽著：『綢緞。』」 王善人的兒子皺了皺眉頭，低聲嘟囔道：「蘿蔔。」
王善人沒有聽清，讓兒子再說一遍。王小子膽戰心驚地微微提高嗓音，又回答了一遍。王善人一聽就罵開了：「混賬，綢緞怎麼對成蘿蔔？真是亂彈琴。」王小子嚇得張口結舌，縮作一團。這時周先生笑著說：「老爺息怒，少爺答對了，你怎麼還罵他呢？」 王善人不解地問：「怎麼？他答對了？」周先生說：「你說的綢緞是絲織品，你兒子答的『羅帛』也是絲織品，以羅帛對綢緞不是十分貼切嗎？」 王善人聽了，緊鎖的眉頭舒展開了，連連說：「言之有理！言之有理！」接著王善人又出了第二個對子：「琴瑟。」這回王小子膽大氣壯，毫不思索，響亮地回答：「蘿蔔！」王善人氣得眼珠突出，罵道：「活見鬼，又是蘿蔔！」 周先生笑了笑說：「老爺，少爺又答對了。」「何以見得？」周先生說：「琴瑟乃是絲絃樂器，『鑼鈸』亦是響銅樂器，以鑼鈸對琴瑟，有何不可？」王善人被周先生說得目瞪口呆，啞口無言。沉默了一陣，王善人又出了第三個對子：「岳飛。」話音一落，那王小子馬上回答：「蘿蔔。」 「畜生！哪裡來這麼多蘿蔔？」 周先生哈哈大笑起來，連聲說：「對得好！」王善人不解地問：「怎麼，蘿蔔又答對了？」 周先生說：「蘿蔔當然是對的嘍。岳飛是個忠臣，你兒子答的蘿蔔就是『傅蘿蔔』。傅蘿蔔是個有名的孝子，以忠臣對孝子，不是很好嗎？」王善人連連頓首：「是對得好！倒是鄙人寡聞了。看來小子確有長進，我得好好謝謝你了。」 周先生冷笑一聲，說：「謝倒不必，我是受老爺的啟發，因為老爺喜歡蘿蔔，餐餐不是蒸蘿蔔、煮蘿蔔，就是鹹蘿蔔、酸蘿蔔。所以我在教導少爺時，也總是在『蘿蔔』二字上下功夫。」王善人一聽此言，又羞又氣，但也無可奈何。