清代光緒年間，唐縣縣令牛大同是叫花子出身。他自幼失去父母，無依無靠，就和一幫流浪兒混在一起。春夏兩季在溝邊塘畔釣青蛙、摸魚蝦，除了自己解饞以外，還能換些零花錢。其它季節就唱蓮花落，求爺爺告奶奶滿街乞討。實在討要不來時，也幹一些偷蘿蔔拔蔥的勾當。
不料窮小子也有走運的時候。牛大同十八歲那年的夏天，他正在河裡洗澡兼摸魚蝦，突然聽到下游傳來呼救聲。跑過去一看，原來是岸邊王員外的女兒王小姐過河時不慎失足落水。牛大同二話不說，一個猛子紮下去，使盡渾身解數，把王小姐撈上了岸。一見王小姐喝水太多，已是氣息奄奄，這叫花子也不懂什麼男女授受不親的規矩，又是揉胸口往外擠水，又是嘴對嘴進行人工呼吸。折騰了半天，忙出一身臭汗，到底救了王小姐一條命。王員外是個有名的老學究，深受孔孟之道的影響，認為女兒的肌膚已經被牛大同撫摸了，嘴巴也被牛大同親過了，不宜另嫁他人，遂強行做主，招了牛大同做上門女婿。這一下，牛大同真是叫花子摔跤拾了個大元寶，喜得合不攏嘴，連做夢都會笑出聲。有人高興有人愁，王小姐以千金之身嫁了個叫花子，整天哭哭啼啼，尋死覓活。王員外沒有辦法，只好在家設書館請先生，教牛大同讀書識字。待牛大同略通文墨，又不惜重金給他捐了個官。這昔日的叫花子就做了唐縣的縣令。
牛大同做了縣官以後，特別虛榮愛面子，最怕別人知道他的老底。昔日的丐友來訪，他一概不見。倒是常常花錢設宴，請官場的同僚和地方的鄉紳名流吃喝交往，席間詩酒唱和，附庸風雅，以遮掩自己出身的微賤寒酸。
這一天，牛大同正在後院賞花，衙役進來報說，門外有昔日的友人來訪，問牛大同見還是不見？牛大同問：「來人什麼穿戴？」衙役說那人破帽遮臉，手裡拎一根打狗棍，看樣子像個叫花子。牛大同瞪了衙役一眼：「老爺我怎麼會有這樣的朋友？不見！你去告訴他，就說老爺我出門公幹不在家！」
衙役遵命趕走了那人。不一會兒，又來了一頂官轎。轎子停在衙門跟前，來人並不下轎，自有跟班的把手本投入衙署。
牛大同一看手本上的名字和官銜，不由嚇了一跳。猛然記起當年的叫花子中，有個叫劉名芳的小孩，是一個落魄秀才的兒子。這小叫花子一邊討飯一邊讀書，很是與眾不同。後來聽說赴京應試中了進士，哪曾想人家新近做了南陽知府，成了自己的頂頭上司！新官上任，下屬應該登門朝賀才是，如今知府下訪，也不知道是凶是吉。牛大同一時也顧不得多想，忙整衣冠跑步來到門外跪地迎接。
劉名芳下得轎來，扶起牛大同：「自家弟兄何必多禮！」
二人進入衙內，牛大同忙吩咐設宴，並請城內的風雅之士作陪。一時酒宴擺上，劉名芳自然被讓到上首。牛大同指著劉名芳介紹說：「這位知府劉大人，是我昔日的同窗好友！」
昔日的丐友怎麼成了同窗好友？劉名芳微微一笑，也不說破，只管舉杯飲酒。
酒過三巡之後，牛大同為了顯示自己的風雅，提議吟詩作對，以助酒興。
劉名芳不知道這捐班的縣令肚子裡有多少墨水，但故作風雅之態卻是十分明顯。他點頭同意，說：「老兄請了！」
應該說，牛大同當官以後，為了徹底去掉身上的叫花子痕跡，也確實在吟詩作對上下過一些功夫。宴席設在衙署後花園的涼亭上，當時正是草長鶯飛的陽春三月，牛大同見池塘邊垂柳依依，柳絮飄舞，不由觸景生情，開口吟道：「紛紛柳絮飛。」
劉名芳頭也不抬，接口就吟：「聲聲蓮花落！」
眾陪客齊聲叫好，劉大人用「聲聲蓮花落」對牛大人的「紛紛柳絮飛」，可謂對仗工整，天衣無縫。只是叫好之後，細細品味，又有些驚訝。蓮花落是叫花子們討飯時謳唱的玩藝兒，用在這滿是美味佳餚的酒席上，是不是有些煞風景？
牛大同也覺不妥，生怕有那不識趣的人問劉名芳為何如此聯對，引出叫花子的話題。忙又吟道：「紅杏枝頭飛粉蝶。」
劉名芳仍然不假思索，出口成章：「綠楊樹下釣青蛙。」
話音剛落，又是一片叫好之聲。到底都是國家棟樑，各個滿腹錦繡。尤其是劉大人的下聯最妙，簡直就是一幅春日頑童的嬉戲圖嘛。可是牛大同卻有些沉不住氣了，什麼釣青蛙，分明又在翻騰那一段乞丐生活嘛。這老兄是怎麼回事？哪壺不開偏提哪壺！可劉名芳官大一級，是自己的頂頭上司，他也奈何不得人家。略一思索，他有了主意，又吟道：「九重殿下，排兩班文武官員。」
吟過之後，牛大同不免暗自得意，心說我出這麼莊重一個上聯，你總不能還用乞丐生活為內容來對下聯！
劉名芳才思敏捷，張口就對出了下聯：「十字街頭，叫一聲衣食父母。」
一幫陪客聽得目瞪口呆，這劉大人在對仗工穩上無可挑剔，可那內容怎麼又扯到了叫花子的身上？
劉名芳不管大家如何竊竊私語，只管含笑問道：「牛兄，還要對下去嗎？」
牛大同如芒刺在背，連連搖頭。如果繼續對下去，這老兄恐怕還要把當年那些偷雞摸狗的勾當也給抖落出來。他拱拱手說：「小弟甘拜下風。喝酒喝酒！」
酒席散後，牛大同藉著酒意問道：「老兄，過去那段不光彩的歷史，我避之唯恐不及，你怎麼偏要三番五次地提起？」
劉名芳正色說道：「逃荒要飯怎麼就不光彩了？朱元璋當皇帝之前不是也討過飯嗎？我聽說你當官以後為了迴避那段歷史，把當年的丐友一概拒之門外。初聽我還不相信，今天上午我第一次穿了丐裝來找你，被你的衙役趕走了，果然是眼見為實。為了虛榮，連自己的窮朋友都不肯相認，又怎麼能夠當好百姓的父母官？因此，我今天特意在酒宴上抖落老底，為的就是讓你不忘過去，做一個好官！」
牛大同聽罷，羞得滿臉通紅。人家一個正途出身的知府，尚且敢於承認過去行乞的歷史，自己一個捐班的縣令，又何必虛榮？他對著劉名芳抱了抱拳說：「聽君一席話，勝讀十年書。老友放心，從今以後，我再不會在虛榮上費功夫了！」