乾隆年間，黃山腳下有個商人名叫胡瘦梅。他十五歲就離開徽州老家到揚州做生意，三十年過去了，已經成了揚州城裡的首富。
那年春天，富翁胡瘦梅丟下生意，從揚州回家看望快要臨產的妻子。妻子汪氏靦著個大肚子，給丈夫炒他最愛吃的「辣椒鱉」。胡瘦梅十分感動，坐在灶前給妻子燒火。汪氏炒著辣椒，一股嗆人的辣味鑽進鼻子裡，她連打了三個噴嚏。不想這三個噴嚏讓她動了胎氣，幾個時辰後，她生下了一個男孩，取名胡大富。
胡大富出生時，沒有啼哭，卻一連打了三個噴嚏。後來的事情更讓胡家高興不起來：胡大富每隔兩個時辰就要打噴嚏，而且一打就是一串。一開始，母親以為孩子受涼了，後來見他老是打噴嚏，就帶他去看郎中。郎中說汪氏臨產前不該炒辣椒，辣椒熏了肚子裡的孩子，才落下這怪病。
隨著時光流逝，胡大富漸漸長大，年齡越大，打噴嚏的怪毛病越是厲害。因為這個怪毛病，胡大富可沒有少吃苦頭，他到私塾去唸書，先生不收他，學童們一見他就刮著臉皮子羞辱他。胡瘦梅晚年得子，本來歡天喜地，沒想到兒子有這種怪毛病，好在他認識九華山的一位雲寂長老，幾番權衡後，他把兒子送到山上學武功去了。
那年秋天，朝廷公佈尚書周維奇來到揚州，向揚州知府陳文彬傳達皇上的旨意：八月十五那一天，乾隆皇帝在宮中小憩，夢見自己到了煙花三月中的揚州。只見到處鶯歌燕舞，鮮花盛開，橋下流水潺潺，倒映著藍天白雲。乾隆把自己的這個夢境告訴了寵臣和珅，和珅心領神會，於是吩咐周維奇在揚州城的瘦西湖畔造100座漢白玉橋，為明年春天皇上南下做準備。陳文彬一聽，笑道：「尚書大人請放心，揚州自古為商賈重鎮，常言道天下商人數徽州，徽州商人在揚州。我們揚州的徽商正好有100位，打頭的徽州商會會長名叫胡瘦梅，明天我就把他們召集起來，傳達皇上旨意，讓他們每人出資捐建一座漢白玉橋。」
第二天，陳文彬果然把商人們傳喚到知府衙門，向他們傳達了皇帝的旨意。徽商們一聽個個面露難色。
「俗話說家有黃金外有秤，在座的都是明白人，你們的腰桿子有多粗，我陳某人會不知道？識時務者為俊傑，我想誰也不願意背一個違抗聖命的罪名吧？」
聽了這番暗藏殺機的話，徽商們不敢說什麼，每人捐了3000兩銀子。陳文彬拿到30萬兩銀子，開始在瘦西湖畔造橋。幾個月以後，100座漢白玉橋造好了，乾隆聽了很高興，給每座橋都起了名字：清風橋、明月橋、鶯歌橋、燕舞橋……等等，並且親自手書橋名。
第二年春天，乾隆南巡，一路浩浩蕩蕩來到揚州。那天晚上，100位徽商們聚集在胡瘦梅的萬福堂裡，商量在乾隆面前告狀。原來，知府陳文彬以造「御橋」為名，勒索銀兩，偷工減料，以次充好，狠發了一筆不義之財。眼看著自己辛辛苦苦賺來的錢進了知府的腰包，徽商們自然憤憤不平，可又想不出告倒陳文彬的方法。就在這個時候，剛剛從九華山下來的胡大富冷不丁說了一句：「我有辦法。」大家的目光一齊投向胡大富，胡大富說出了自己的點子，在座的人聽了都瞪大了眼睛。胡大富說：「各位長輩，我知道你們不相信，甚至在心裡笑話我。眼見為實，到時候你們就等著看吧。」
第二天，乾隆在大臣們的陪同下來到瘦西湖邊。一陣鼓樂齊鳴，百姓們山呼萬歲。乾隆走下轎，向前面一座漢白玉橋走去。此橋名叫踏雪橋，乾隆罷剛走上橋頭，只聽得在一邊看熱鬧的胡大富面對踏雪橋響亮地打了一個噴嚏：「阿嚏！」踏雪橋晃動了一下，接著又是一個噴嚏，橋上的石頭紛紛掉落下來。乾隆站在橋上，不知所措。一個身手敏捷的侍衛飛身上橋，將他扶了下來。就在這時，胡大富的第三個噴嚏響了，踏雪橋轟然倒塌。大夥兒目瞪口呆，陳文彬更是嚇了一身冷汗。
原來，胡大富跟九華山雲寂長老學了一種氣功，那踏雪橋本來就不牢固，胡大富借助打噴嚏，使出氣功，竟然將橋給震塌了。
「揚州知府，這究竟是怎麼回事？」乾隆喝問道。
「啟稟皇上，這是有人在玩弄妖術，企圖謀害皇上！」陳文彬說。
「皇上！」人群裡爆發出一陣呼喊，100個徽商齊刷刷地跪在了地上。為首的胡瘦梅說：「皇上聖明，踏雪橋突然倒塌，不是什麼妖術作怪，而是這橋質量低劣。這些橋我們徽商每座捐了3000兩銀子，實際造價不足300兩……」
「胡瘦梅，你信口雌黃，胡說八道！」陳文彬打斷胡瘦梅的話，「你竟敢當著皇上的面無中生有，血口噴人！你說，剛才用了什麼妖術，妄圖加害皇上？」
「皇上，胡瘦梅所言句句屬實！」徽商們齊聲高喊。
「胡瘦梅，你說這漢白玉橋偷工減料，質量低劣，有什麼證據？」乾隆問道。
胡瘦梅呈上100個徽商的「請願書」，上面寫的是陳文彬利用造橋之機會大肆搜刮勒索，造橋時偷工減料，以次充好，從中撈取大量不義之財的證據。
「皇上，貪官不除，百姓遭殃，您要為我們做主啊！」
「好了好了，朕自然會把這事情查清楚。」乾隆本來想趁著這陽春三月的大好時光，一路賞心遊玩，沒想到剛到揚州就遇著這樣的事情，踏橋觀花的雅興蕩然無存，便起駕回到御船上，吩咐繼續南下。
晚上，乾隆正在畫舫上欣賞美人歌舞，侍臣沈江南試探著問：「皇上，揚州100個徽州商人的狀子……」乾隆正在興頭上，一聽這話，皺著眉頭說：「以後朕在賞歌舞的時候，別拿這些事情來打擾。」沈江南明白了乾隆的心思：那100座漢白玉橋沒有拿朝廷的一文錢，既然不是朝廷的錢，陳文彬吃點兒回扣就睜一眼閉一眼吧，何況商人告的陳文彬和皇上的寵臣和珅是親戚。沈江南是個有正義感的人，他知道商人跪駕喊冤必然事出有因，趁和珅不在皇帝身邊，只要皇上說聲「查」，事情就好辦了。
那是一個晴朗的日子，南巡的船隊到了江南地界。乾隆站在船頭，只見陽光明媚，阡陌縱橫，油菜花遍地金黃，採桑女歌聲悠揚。他一時高興，道：「沈愛卿，筆墨伺候，朕要賦詩一首。」
沈江南應著，不一會兒，乾隆走進畫舫，也許是剛剛在船頭吹了涼風的緣故，乾隆回到船艙裡，皺著眉頭就要打噴嚏。這一切都沒有逃過沈江南的眼睛，他靈機一動，馬上跪在乾隆面前，大聲說道：「啟稟皇上，揚州百名徽商聯名狀告知府陳文彬的案子……」
話音未落，乾隆打了個響亮的噴嚏，喊道：「茶！」
「謝皇上！」沈江南趕緊站起來，大聲說：「皇上有旨：揚州徽商狀告知府陳文彬一案，查！」
乾隆苦笑不得：「沈愛卿，朕是要喝茶啊。」
沈江南趕緊從侍女手中端過一杯剛沏的茶呈上來。乾隆聞到一股濃郁的清香之氣，喝了一口，覺得奇香無比，妙不可言，問這是什麼茶。沈江南說：「這是產於徽商老家黃山的山茶，雖然沒有名字，卻是茶中極品。」
「果然好茶！」乾隆望著沈江南，微笑著說：「沈愛卿，我差點忘了，你也是徽州人呢，給我說說你們老家的事情吧！」
沈江南告訴乾隆，徽州很窮，男人很小就背井離鄉外出謀生。臨走的頭天晚上，母親要親手搓根繩子束在兒子的腰上，謀生的漫漫長路中，兒子要麼靠這根繩子打出一片天地，要麼就用這根繩子懸樑自盡。沈江南說著，給乾隆唱起一首徽州歌謠：「前世沒修，生在徽州；十三四歲，往外一丟。」
沈江南唱著唱著，已經是淚流滿面，因為他的祖上也曾經是一個經歷辛酸與坎坷的徽商。
乾隆沉默片刻，歎息說：「看來徽商也不容易啊。沈愛卿，今天這茶喝得是別有意味啊！」乾隆說罷，哈哈大笑。
「皇上聖明！」沈江南知道乾隆默許了要查辦陳文彬，心情一下子開朗了。
有了乾隆的那個「查」字，陳文彬夥同周維奇搜刮錢財、大肆貪污的劣跡很快大白於天下，兩個貪官也得到了應有的懲罰。
沒過多久，胡大富打噴嚏的怪毛病竟奇跡般地好了。後來他繼承了父親的產業，成了名噪一時的徽商。