戰國時的齊宣王一心想稱霸於天下。一天，他問孟子（約公元前372—前289 年）：「像我這樣的人能不能統一天下？」
孟子覺得眼下人民生活很是困苦，應該批評齊宣王一番。但齊宣王是個愛聽奉承話的國君，如果說他不愛護老百姓，準會被他轟出王宮，因此孟子不動聲色地說：「在我回答大王的這個問題之前，我想先問大王一件事，行嗎？」
「什麼事呀？」齊宣王好奇地問。
「我聽說，有一回新鍾鑄成，準備殺牛祭鐘，您因為看見好好的一頭牛，無罪而被殺，感到不忍，結果沒殺那頭牛，是有這麼一回事吧？」
齊宣王想，這孟老夫子還記得他的這件善事呢，心裡當然很高興，忙回答說：「是呀！是有這麼一回事。」
孟子說：「大王，這就是惻隱之心哪！憑你這副善心腸，便可以行王道，統一天下！」
齊宣王更樂了：「對，您接著說下去。」
孟子又說：「問題是您肯不肯干罷了。比如有人說：『我力能舉起千斤東西，但卻舉不起一根羽毛；眼睛能看得清毫毛，但卻看不見滿車的柴禾。』您相信這話是真的嗎？」
齊宣王不禁啞然失笑：「哈！我怎麼能相信這種話呢？」
孟子也笑道：「這就對啦！所以如果有人說，大王您能用好心對待牛，卻不能用這種好心去愛護百姓，這也同樣叫人不能相信。這就和不肯舉一根羽毛和看不見一車柴禾一個樣。現在，老百姓所以流離失所不能安居樂業，這是您根本不去關心的緣故，而不是能不能幹的問題。所以我說，您能行王道，能統一天下。問題是您不幹，不是不能啊！」
孟子以奉承做批評的陪襯，使之相得益彰，渾然一體。在這樣的氣氛下，齊宣王就沒有對孟子產生惡感，於是欣然接受了他的批評。
孟子一心想向齊宣王宣講施行仁義的主張，但他知道齊宣王喜愛音樂、喜愛勇武、喜愛財物、喜愛女色，一下子是不可能接受他的主張的，對齊宣王只能因勢利導。
一天，孟子謁見齊宣王，問：「您曾經告訴莊暴說您愛好音樂，有這麼回事嗎？」
齊宣王不好意思地承認說：「是的，我說過，我不愛好古代音樂，只愛好一般流行的樂曲罷了。」
盂子說：「只要您非常愛好音樂，那齊國便會很不錯了。無論現在流行的音樂，還是古代的音樂都是一樣的。」
齊宣王見孟子不是來批評自己的，而是來討論自己愛好的音樂，就來勁了，於是說：「您能把這個道理講給我聽嗎？」
孟子說：「要聽這個道理，我想先問您一個問題：一個人單獨地欣賞音樂快樂，跟別人一起欣賞音樂也快樂，究竟哪一種更快樂呢？」
齊宣王不禁脫口而出：「當然跟別人一起欣賞更快樂些。」
「那麼，跟少數人一起欣賞音樂是快樂的，跟多數人一起欣賞音樂也是快樂的，但究竟哪一種更快樂？」孟子步步深入下去。
齊宣王完全接受了孟子的心理暗示：「當然是跟多數人一起欣賞音樂更快樂。」
「那麼，就讓我對大王您談談音樂和娛樂的道理吧。」孟子見時機已經成熟，就巧妙地把音樂過渡到政治上來：「假使國王在這兒奏樂，老百姓聽到鳴鐘擊鼓、吹蕭奏笛的聲音，都感到頭痛，愁眉苦臉地議論紛紛：『我們的國王這樣愛好音樂，這樣快樂，可為什麼我們卻苦到這般地步呢？』這沒有別的原因，就是因為國王只圖自己快樂而不同百姓一同快樂的緣故。」齊宣王不由得一驚，還沒等開口說什麼，又聽孟子繼續在雄辯：「假使國王在這兒奏樂。百姓聽到了鳴鐘擊鼓、吹蕭奏笛的聲音，全都眉開眼笑地互相告訴：『我們的國王大概很健康吧，要不，怎麼能夠這樣快樂地奏樂呢？』這也沒有別的原因，只是因為國王同百姓一同娛樂罷了。由此，我得出這麼一個道理：如果國王能同百姓一同娛樂。就可以使天下歸服了。」
孟子的一番話使齊宣王心服口服。
一次，齊宣王問孟子：「請問先主和鄰國相交 ，有什麼原則和方法嗎？」
盂子答道：「有的。只有仁愛的人才能夠以大國的身份來服事小柄，只有聰明的人才能夠以小柄的身份服事大國。以大國身份服事小柄的，是無往而不快樂的人，無往而不快樂的人足以安定天下，謹慎畏懼的人足以保護住自己的國家。」
齊宣王說：「您的話很有道理。不過，我有個毛病，我喜好勇武，恐怕不能夠服事別國吧。」
孟子說：「那麼，大王就不要喜好小勇。」
齊宣王問：「什麼叫小勇呢？」
孟子說：「有一種人，只是手按著刀劍瞪著眼睛說：『他怎麼敢抵擋我呢！』這只是匹夫之勇，只能敵得住一個人，希望大王能夠把這種小勇擴大，擴大到像文王和武王一樣的大勇。」
齊宣王問：」請您說說文王和武王的大勇。」
孟子說：」《詩經·大雅·皇矣》上說：『我王勃然一生氣，整頓軍隊往前去。阻止敵人侵略莒國，增強周國的威望，用以報答各國對周國的嚮往。』這便是周文王的勇。文王一生氣，便使天下的百姓得到安定。」
孟子頓了頓又說：「《書經》上說：『天降生一般的人，也替他們降生了君主和師傅。君主和師傅的唯一責任。就是幫助老天爺來愛護人民。因此，四方之大，有罪的人和無罪的人都由我負責，那麼普天之下還有誰敢越自己的本分來胡 作非為呢？』當時有一個紂王在天下橫行霸道，弄得民怨沸騰，周武王便認為這是奇恥大辱。這便是武王的勇，武王也生氣而使天下的人民得到安定。如今，大王您如果也是生氣而使天下的百姓都得到安定，那麼，天下的百姓還會生怕大王您不喜好勇武呢。」
齊宣王高興地笑了。
一次，有人建議齊宣王拆毀明堂，齊宣王去向孟子討教：「先生，您說要不要拆毀明堂？」
孟子答道：「明堂是有道德而能統一天下的王者的殿堂。如果您要實行王政，就不要毀掉它。」
齊宣王說：「您可以說說怎樣去實行王政嗚？」
孟子答道：「從前周文王治理岐周，對農民的稅率是九分抽一；對做官的人給以世代承襲的俸祿；在關口和市場上，只稽查不徵稅；不禁止任何人去江 河湖泊捕魚；只對罪犯施刑罰，而不株連他的妻室兒女；對鰥夫、寡婦 和失去依靠的老人、孤兒.實行王政的周文王最先考慮他們。《詩經·小雅·正月》上說：「有錢財的人是可以過得去的，可憐那些無依無靠的孤單者吧。』」
齊宣王擊掌稱道：「這話說得太好啦！」
孟子問：「您既然認為這話好，那為什麼不去實行呢？」
齊宣王說：「我有個毛病，我喜愛錢財，實行王政恐怕有困難吧。」
孟子說：「從前，公劉也喜愛錢財。《詩經·大雅·公劉》上寫道：『糧食真多，外有囤，內滿倉；還包裹著乾糧，裝滿橐，裝滿囊。人民團 結，國威發揚，箭上弦、弓開張，其他武器也上場，浩浩蕩蕩向前行。』因此留在家裡的人有積穀，行軍的人有乾糧，這才能率領軍隊前進。如果大王您喜愛錢財，能跟百姓一道，那對於實行王政統一天下，有什麼困難呢？」
齊宣王不好意思地說，「我還有個毛病，我喜愛女人，實行王政怕有困難吧？」
孟子答道：「從前太王 也喜愛女人，十分疼愛他的妃子。《詩經·大雅·綿》上寫道：『古公亶父清早便跑著馬，沿著邠地西邊漆水河岸來到岐山之下。還帶領著他的妻子薑氏女，都來這裡視察住處。』在這個時候，天下沒有找不著丈夫的老處女 ，也沒有找不著妻子的單身漢。大王如果喜愛女人，能跟百姓一道，那對於實行王政統一天下，有什麼困難呢？」
齊宣王無話可說了。
一次，齊宣王出兵攻佔了燕國。
齊宣王對孟子說：「有些人勸我不要吞併燕國，有些人勸我吞併它。我想：以一個擁有兵車萬輛的大國去攻打與之匹敵的大國，而且只化了50天時間便佔領了，僅僅是憑人力嗎？恐怕是無意吧。如果我們不去吞併它，上天會認為我們違背了他的旨意，因而會降罪於我們。吞併它，您看我做得對嗎？」
孟子答道：「如果吞併它，燕國百姓很高興，便吞併它；如果吞併它，燕國百姓不高興，那就不要吞併它。以齊國這樣擁有兵車萬輛的大國，來攻打同樣有兵車萬輛的燕國，燕國的百姓卻用竹筐盛著干飯，用壺盛著酒漿來歡迎大王的軍隊.難道會有別的意思嗎？只不過是他們想逃離那水深火熱的苦難生活罷了。如果他們的災難更加深了，那只是統治者由燕轉為齊罷了。」
過了一些日子，有幾個國家在商議著救燕的事。齊宣王虛心向孟子討教對策。
孟子答道：「我聽說過，有憑藉著縱橫各70 裡的國土來統一天下的，商湯便是，但還沒有聽說過擁有縱橫各1000里的國土而害怕別國的。《尚書》上說過：『商湯征伐，從葛國開始。』天下人都相信他，人們盼望他，正好像久旱盼望烏雲和霓虹一樣。商湯的征伐，一點也不驚擾百姓，做買賣的照常往來。種莊稼的照常下地。商湯只是誅殺那暴虐的國君，用以慰撫那些被殘害的百姓。他們來到，正好像天上降下及時雨一樣，老百姓非常高興。正如《尚書》上說的那樣：『等待我們的王，他到了，我們也就復活啦！』」
孟子說到這裡，眉頭忽然緊鎖了起來：「殘暴的燕王雖然被您打敗了，可您對熱烈歡迎您的燕國人民又做了些什麼呢？您殺掉了他們的父兄，擄掠
他們的子弟，毀壞他們的宗廟祠堂，搬走他們的寶器，這怎麼可以呢？天下各國本來就害怕齊國強大，現在齊國的土地又擴大了一倍，而且還暴虐無道，這自然會招致各國聯合起來討伐您。我認為您應該趕快發佈命令，遣回老老小小的俘虜，停止搬運燕國的寶器，再和燕國人協商立一位新燕王，然後您從燕國撤回齊國。如果這樣，才能使各國停止聯合興兵對付您。」