秦二世一年（公元前209 年）七月，有兩名秦朝軍官押著900 名壯丁到漁陽（今北京市的密雲縣）去駐防。這時正是夏天，常常下雨。隊伍來到靳縣大澤鄉（今安徽省宿縣西南），因為此地靠近淮河的支流澮河，地勢低窪，暴雨連續下了幾天，把大道部淹沒了。隊伍只好紮下營來，等天晴了再走。這900 人的隊伍中有兩個強壯的大漢，被推為屯長。一個叫陳勝（？—前208 年），是陽城（今河南省登封縣東南）人；一個叫吳廣（？—前208年），是陽夏（今河南省太康縣）人。這天夜裡；他們在帳篷裡嘀嘀咕咕地商量著怎樣死裡逃主。原來，按照秦朝的法律，誤了日期，就要殺頭。而現在再怎麼趕路，也不能按期到達漁陽了。
陳勝說：「既然誤了期，到那兒是死，現在逃走被捉住了也是死，還不如乾脆拚死造反呢！」
吳廣說：「朝廷那麼強大，我們怎麼造反呢？」
陳勝說：「天下人受秦皇暴政的苦已經很久了。聽說二世皇帝是秦始皇的小兒子，按理不該由他來繼承皇位。應當做皇帝的是他的大哥公子扶蘇，因為扶蘇常常勸他老子不要多殺人，就被秦始皇派去守長城了。如今聽說二世為了篡位，害死了公子扶蘇。老百姓只聽說扶蘇很英明，但還不知道他的死訊。楚國的大將項燕，曾經立下赫赫戰功，對部下又十分愛護，很得人心。有人說他死了，有人說他在楚國滅亡時逃走了，咱們楚國人很懷念他。要是我們現在假借公子扶蘇和楚將項燕的名義，號召天下百姓反對秦二世，響應起義的人一定會很多的。」
吳廣覺得很有道理，就同意和陳勝一起幹。當時的人都很迷信鬼神，兩人就決定利用這一點，先要取得900 個壯丁的信任。他們上街買了塊綢子，上面用硃砂寫著「陳勝王」三個大字，然後把這塊綢子暗暗塞進一條魚肚裡。一個壯丁從街上買回了這條魚，剖開肚發現了這個字條，這事一下子在壯丁中傳開了。
那天晚上，陳勝又叫吳廣到營地附近的一座破廟裡去，在一個竹籠裡點上燭火，然後把它放在草木叢中，遠遠望去，就像忽明忽暗的「鬼火」一般在閃耀著。吳廣還躲在那裡模仿著狐狸的聲音，叫著：「大楚興，陳勝王。」
大家越發奇怪，認定陳勝是個「真命天子」。
吳廣一向愛護別人，壯丁們大多和他很合得來。一天，他趁兩個軍官喝醉時，故意要軍官放他們回家，想用這些話來刺激他們，使他們發火，來當眾侮辱自己，以激起大家的不平。兩個軍官哪知是計，果然揚起鞭子，狠狠揍了吳廣幾下。吳廣大罵起來，軍官就拔劍要刺，吳廣、陳勝見火候已到，就衝上去奪過兩個軍官的劍，將他們刺死了。
接著，陳勝、吳廣號召大家起來造反，900 個壯丁一齊響應，揭竿而起。於是發生了中國歷史上第一次偉大的農民大起義。