曹操領兵救援東郡太守劉延，解除白馬之圍後，正在收兵後撤，忽報袁紹派河北名將文丑率大軍來攻，揚言要報關羽斬殺顏良的大仇。文軍已渡過黃河，前鋒將與曹軍後衛接觸。曹操略一沉吟，立即傳令：以後軍為前軍，以前軍為後軍；糧草先行，軍兵在後。
部將呂虔驚問道：「糧草在前，部隊在後，這是為什麼啊？」
曹操說：「糧草放在後面，多被掠奪，放在前面比較安全。」
呂虔說：「倘若碰到勁敵，讓他們掠去，怎麼辦呢？」
曹操說：「且等敵人到達時，再作道理。」呂虔疑慮重重，莫名其妙。
於是，曹軍馱著糧食輜重的馬隊沿河塹至延津一帶，一路逶迤行進。曹操的指揮位置處在後軍，忽聽得前軍亂糟糟地叫喊，急忙派人前去查看。一會兒，有人報告說：「河北文丑大軍已到，我軍紛紛拋棄糧草，四散奔逃。而後軍距離尚遠，救應不及。」部將們都顯露出疑慮不安的神情，愣愣地望著曹操。
曹操也不多說，只擎起馬鞭朝著南邊一個土丘指了指：「此處可以暫時躲避一下。」曹軍人馬一齊奔上土丘。曹操又命令士兵全部解除甲衣，卸下馬鞍，將戰馬放到土丘四周休息。文丑軍隊乘勢追殺而至。
將領們說：「情勢危急，我們還是急收馬匹，退兵至白馬吧。」
謀士荀攸忙說：「這正是誘惑 敵軍的時機，為什麼要退兵？」
曹操連忙向荀攸頻頻丟眼色，並拈鬚微笑。荀攸領會了他的用意，不再說破。
文丑搶到了糧草，見土丘下全是丟棄的戰馬，又令軍隊搶馬，於是士兵爭先恐後奪取，隊形完全亂了套。曹操見機會到了，便令士兵一齊衝下土丘衝殺，文軍頓時大亂。曹軍四面包圍文軍，文丑挺身出來獨自迎戰，手下士兵自相踐踏。文丑遏制不住亂軍，只得撥馬而逃，被關羽一刀斬於馬下。曹操命令全軍拚力追殺。文軍大半落水，死傷慘重。曹軍先前所失糧草、馬匹悉數奪回。
後來，在慶功宴上，曹操對呂虔說：「我之所以命令把糧草放在前面，以後又讓卸了鞍子的戰馬休息，目的是卑而驕之，誘使敵人麻痺輕敵，自亂其軍。這一計謀只有荀攸先生知道啊。」眾將欽佩不已。