火藥、指南針、造紙和印刷術是我國的四大發明。印刷術中的活字印刷是宋代人畢升發明的，而歐洲的活字印刷要晚很多年。
畢升是杭州一家印書作坊的工人。起初，他在作坊裡學刻字，把一個個漢字雕在木板上，這就是雕版印刷。畢升刻的字又整齊又漂亮，作坊裡的人都很尊重他。但畢升對現存的雕版印刷方法感到不滿，總想把它改進一番。事情是這樣開始的：有一次，作坊裡要趕印一本書，但由於一位刻字工人在一整版上只刻錯了一個字，這一個整版就報廢了。這不但浪費了人力和物力，還耽誤了工期。畢升想：「如果整版子上的每個字都是活的，刻錯了能隨時換一個該多好啊！」畢升的創造性想法並沒有到此結束，他進一步想道：「整版的版子，書一印完，版子就沒用了，要是用一個個單個的字來排版，印完一本書，拆了版就可以排別的書，不是又省時又省力嗎？」於是，畢升開始試著刻木頭的活字，但效果並不很理想。
有一次，畢升到一個窯廠去看一位朋友，工匠們正在制坯燒窯，製作陶器，這又啟發了他。
他學著窯廠工匠製作陶坯的樣子，先用泥土做成一個個小型長方體，把頂端切平後像刻圖章一樣刻上一個個單字，然後放到窯中去饒，使每一個字都像小巧玲玫的小瓷磚一樣。燒好後，他又把每個字按韻排列好，以便查用。
每到印書時，他就將需要的字一個個查出來，按書稿的要求一行一行排在鐵板上，周圍用鐵框壓緊。這樣，一個活字版就做好了。
可是，最初的活版毛病竟出在「活」字上。印書的時候，印多了，字就「活」了起來擺不平整，有的字印出來了，有的字模模糊糊的看不清，甚至印不出來。他又進一步研究起來，改進了組版的方法。為了使每一塊活字版形成平整的堅固的整體，版子周圍除了用鐵框外，預先還在鐵框上放一些松脂、蠟等粘合材料。他將鐵框放在火上烘烤，粘合材料就熔化了，這時，他趁熱用平板把那些活字冷卻後，平整的活字就牢牢地固定在鐵框裡了。
印完後，畢升再將鐵板烤熱，松香和蠟熔化了、他就可以將活字一個個拆下來，保存好，以後可以再用。
可惜的是，在當時，畢升這項具有世界意義的重大發明並沒有引起人們的重視，也沒有得到推廣。畢升死後，他製作的活字被宋代科學家沈括的祖上人收藏了。後來，沈括在他著的《夢溪筆談》裡記錄了這項發明，才使活字印刷術流傳下來。