包拯在京都開封當了府尹，京都治安大為好轉，百姓高興，但地痞流氓 們卻懷恨在心，伺機搗亂。
一天晚上，有兩個流氓 在一條街上放起了火，瘋狂的火浪向四周擴散，無數的火舌不住地盤旋上升，把京城的上空照得火紅一片。
包公帶領一班公差正在街上巡視，見此情景，馬上分頭召集百姓放火。不一會兒，人們一個個挑著水桶來了。失火處有兩個巷子，一個叫甜水巷，
一個叫苦水巷。人群中忽然有人問：「挑甜水巷的水，還是挑苦水巷的水？」
另一個高叫道：「甜水巷的水甜，苦水巷的水苦，救火當然用苦水巷的水。」
人們正在慌亂之中，也顧不得細想，跟著那一問一答的人湧向苦水巷。頓時，巷子被人塞滿了，哪裡還能挑出什麼水來？
包公對兩個公差說：「把剛才一問一答的兩個抓起來！」那兩人被抓來後大喊冤枉。包公對人們說：「這兩個就是放火犯！你們上當了。這裡留下一半人挑苦水，另一半人到甜水巷去挑甜水救火！」
一會兒，人們分別從甜水巷、苦水巷挑來水，救滅了火，就湧到開封府去看包公審理縱火犯。那兩人經不住包公三問，就露了馬腳，最後不得不老實招供了縱火的事實。
押下犯人後，有人問包公說：「大人，您怎麼在剛才救人時就已經知道他們是縱火犯呢？」
包公答道：「救火是十萬火急的事，怎麼挑水還分什麼甜水、苦水呢？可他們一問一答，居然就把慌亂之中的人們都引到了苦水巷，這不是有意要讓火越燒越旺嗎？所以，由此我斷定他們的問話是事先編排好的。再說，這兩個人很面熟，當時我一想，對了，他們的父兄曾被我判過刑，看來對我是懷恨在心，因此有破壞社會治安、與我過不去的動機。憑這兩點，我斷定他們是縱火犯。一審問下來，果真如此。這可叫做玩火自焚吧！」
旁聽的人都覺得包公推斷得合情合理。