仁宗年間，陳州大旱，發生饑荒，戶部尚書范仲淹上殿奏本，保舉龍圖閣大學士兼開封府尹包拯到陳州糶米濟賑。
原先朝廷已派了兩個官員去陳州辦理濟賑事宜，這兩個人都是當朝權貴劉衙內的親屬，一個是他的兒子，一個是他的女婿，他倆在陳州貪贓在法，魚肉饑民，還打死了饑民李大膽，搞得陳州怨聲載道，民不聊生。所以范仲淹要保奏包拯前往陳州查處。
劉衙內素知包拯清正，鐵面無私，所以於半夜來訪，假惺惺地說道：「陳州饑民多亡命之徒，包大人此番出賑，可要當心。」他的本意是想嚇退包拯，不去陳州。
包拯嚴正答道：「為國效勞，為民解難，乃我輩本分，何懼之有？」
劉衙內見勸阻無效，便改口說情：「包大人此去陳州，望對我兒、婿照應則個。」
包拯答道：「這個我心中有數，感謝你今天來向我傳遞消息，將來有甚事情，我也會派人向你傳遞消息，以作回報。」當場送客。劉衙內雖然沒得到包拯什麼確切保證，但總算能隨時得知陳州消息，倘有不測，還有迴旋餘地，便稱謝告辭。
包拯帶了差役王朝趕往陳州，將近陳州地面時，包拯易服先行，吩咐王朝隨後趕來。包拯一副鄉民打扮，混入饑民之中，來到衙門購買賑米。只見劉衙內子婿兩人高踞公案之後，督促差役糶米。名為糶米、實為盤剝，在米中摻入大量泥沙，提高價格，剋扣斤兩，使饑民不堪其苦，稍有微詞，便棍棒相加。包拯實在看不下去，高聲喊道：「身為朝廷命官，竟敢如此荼毒百姓，天理何存？」
劉衙內的子婿見一個黑臉饑民敢當眾揭短，不由氣怒萬分，喝道：「住口，先前有個李大膽，今天又來了黑大頭，我讓你們一樣下場。」吩咐差役將包拯吊在樹上。
正在這時，手持金牌、背插寶劍的王朝趕到，兩個貪官忙迎接欽差。王朝說道：「包大人先我而來，不知現在何處？」
兩貪官面面相覷，答道：「下官不曾見包大人來過。」
王朝眼快，看見大樹下正吊著包拯，忙跪步上前，親手鬆綁，兩個貪官這才知道「黑大頭」原來就是鐵面無私的包大人，忙上前恭請包拯坐上公案。
包拯一拍驚堂木喝道，「爾等貪贓枉法，荼毒饑民，我不但親眼看見，而且親身經歷，還有何話可說！」
兩貪官連連謝罪認錯。
「既然知罪，即寫下伏罪狀來！」
兩貪官當即寫了伏罪狀，並簽字畫押。
在場饑民見包拯如此清正，聲聲齊喊：「包青天！」內有被兩貪官屈打致死的饑民李大膽的兒子，此時氣憤交 加，率眾饑民將兩個貪官當場打死，以洩民憤。
包拯對饑民的舉動是深表同情的，但咆哮公衙，擊斃官吏畢竟是有罪的，他就暫且將李大膽的兒子收押在監，等送報朝廷後再作處理。
包拯在發出奏折前，先叫王朝去向劉衙內暗通消息，讓他將陳州發生的事，稍作改動說道：「兩官員貪贓枉法已經查實，被下在獄中。饑民作亂，為首者已被當場處死。」
劉衙內聽了又憂又喜，又恨又急：憂的是，子婿已獲罪；喜的是，幸虧早得消息，局面尚可挽回；恨的是，饑民作亂；急的是，時間倉促，刻不容緩。他自恃皇上寵 愛，便連夜進宮見駕，在皇帝面前花言巧語。皇帝果然聽信了他的讒言，下了一道聖旨：「活的赦罪，死的不赦。」這樣可以完全達到劉衙內的願望，既可救了他的子婿，又可鎮壓作亂的饑民。
劉衙內奉了聖旨親赴陳州，當著包拯的面宣讀。
包拯當場問道：「濟賑兩官員何在？」
眾差役答道：「已經死了。」
包拯又問：「饑民首領何在？」
眾差役答道：「押在獄中。」
包拯宣判道：「奉聖旨，兩貪官理該處死，不准赦其罪；李大膽之子，為父報仇是為義舉，應予釋放。」
這一宣判，使劉衙內當場昏厥在地。從此一病不起。
處理這案件後，包拯在陳州按法糶米，解救饑民於水深火熱之中；整頓吏治，使社會復趨於安定平穩。