晉寧人喬生，少年時就有才氣，遠近聞名，但二十多歲仍未取得功名。他為人真誠，與顧生有深厚的友誼。顧生得急病突然死去，剩下孤兒寡母，時時得到喬生的周濟。某知縣很賞識喬的文才，不幸死在任上，家屬流落外地，無法還鄉。喬生知道後不惜傾家蕩產往返兩千多里，把知縣的靈樞運回老家去，但他家卻因此而衰落了。
本縣史舉人有個女兒叫連城，擅長刺繡，並讀過不少書，受到父親嬌寵。史舉人曾經拿出連城的《倦繡圖》，徵集少年題詩作詞，用意是借此選挑女婿。喬生題了一首絕句：
慵鬟高髻綠婆娑，早向蘭窗繡碧荷。
刺到鴛鴦魂欲斷，暗停針線蹙雙娥。
同時還有一詩讚美刺繡的精美：
繡線挑來似寫生，幅中花鳥自天成。
當年織錦非長技，幸把回文感聖明。
女兒讀到喬生的詩很高興，向父親稱讚不已，父親卻嫌喬家貧窮。女兒逢人便誇獎喬生，又暗地裡要女傭用父親的名義送些錢給他。喬生不覺歎氣說：“連城算得是我的知己！”因此，日思夜想，如饑似渴。不久，史舉人把女兒許配給鹽商的兒子王化成，喬生才絕望，但仍然對連城充滿敬佩和感激。
幾個月後，連城得了癆病，病勢嚴重，終於臥床不起。有個西域來的和尚，自稱能治好她的病，但必須用男子胸前肉一錢搗合藥屑。史舉人托人到王家告訴女婿，女婿笑著說：“蠢老頭，想挖去我的心頭肉，真是癡心妄想。”去的人回來轉述這話，史舉人氣急當眾揚言：“有能割肉者，我把女兒嫁給他。”喬生聽說，立刻前往，拿刀割肉交給和尚。當時鮮血流滿衣褲，和尚為他敷藥止痛。用人肉合成丸藥三粒，分三天服下，連城的病真的好了。史舉人將履行諾言，先告訴王生，王蠻不講理，揚言如不讓連城和他成婚，一定告到大堂。史舉人沒法便設筵請喬生赴宴，把一千兩白銀擺在桌上，說：“辜負了你的大德，只好用這個表示酬謝。”並說明不得已違背諾言的緣故。喬生說：“我之所以不愛惜自己的胸前肉，只是為了報答知己，難道是賣身上的肉嗎？”把衣袖一甩，走了。連城聽後，心裡十分難過。又托女傭前去安慰喬生說：“以你的才華，決不會長久埋沒。天下有的是好女子，我做了不吉利的夢，三年內必死。何必與王生爭一個死鬼。”喬生對女傭說：“士為知己者死，我不是為了美色。連城未必真正瞭解我，倘若她真正知我，不結婚也無關係。”女傭代連城發誓，說她確是一片真心。喬生說：“如果真是這樣，相逢時請她為我一笑，雖死無憾。”女傭去後，過了幾天，喬生偶然外出，恰遇連城從叔父家回去。喬生看見她，她對喬生含情脈脈嫣然一笑，喬生大喜過望，說：“連城真是我的知己。”
當王家來商談婚事日期時，連城舊病復發。拖了幾個月，終於死去。喬生往史家弔唁，哭得暈了過去，史家急忙把他抬回家中，已經沒了氣息。喬生自知已死，但並不悲傷，走出村莊，希望能再見到連城。遠遠望去，從南到北，行人如蟻，就擠進去。一會兒到了一所官署中，遇見顧生，顧生驚問：“你怎麼來這裡？”即刻拉他往外走。喬生說：“我還有心事未了。”顧生說：“我在這裡主管文書，深受上司信任，你有什麼事需要我效力，一定照辦。”喬生問連城，顧生便領他轉了幾個地方，發現連城和一白衣女郎在一起，愁眉苦臉，含著眼淚，坐在走廊角上。她見了喬生，便站起來，面露喜色，問喬生是怎麼來的。喬生說：“你死，我就不想活下去了。”連城流淚說：“我這種負義之人，你早該唾棄才是，為何以身相殉？不過，我今生不能嫁你，但願來生如意。”喬生對顧生說：“我以死為樂，不想復活。但請你查一下，連城投生何處，我要和她同去。”顧生答應走了。
白衣女郎問連城喬生是什麼人，連城一一告訴她。女郎聽完大為感動。連城又對喬生說：“女郎和我同姓，名賓娘，是長沙史太守的女兒。我們一路同行，互相照應。”喬生見她態度惹人憐愛，正想問什麼，顧生來到，向喬生賀喜說：“我為你查明實情，處理好了。就請連城姑娘隨你一道還魂，好嗎？”二人頓時大喜。正要辭別，賓娘大哭說：“姐姐走了，我怎麼辦呢？請可憐可憐我，救救我吧，我做姐姐的丫頭也好。”連城自然十分難過，卻又無法可想。望著喬生，喬生只好哀求顧生，顧生萬分為難，無可奈何地表示拒絕。喬生求他不妨試試，顧生去了大約一頓飯工夫，回來搖著手說：“這事萬萬不能辦到。”賓娘聽罷號陶大哭，倚在連城身邊，深怕她離開自己。大家面面相覷，默默無言，看著賓娘可憐的樣子，心肺都碎了，最後顧生說：“帶著賓娘走吧，如果降下罪來，由我一人承擔罷了。”賓娘高興地跟著喬生走，喬生擔心長沙路遠，無人做伴。賓娘說：“我跟著你們去，不願回家。”喬生說：“你瘋了，不回家你怎麼活？將來我到湖南來，你不躲避我就萬幸了。”(鬼大爺:http:///轉載請保留!)這時，正有兩個老太婆帶著公文出差長沙，喬生懇求賓娘與她們同行也好有個照應，賓娘這才與他們灑淚分手。
路上，連城和喬生走得很慢，走一里多路就坐下休息。休息了十多次，才到家門。連城說：“再生後恐怕又有反覆，最好你去要回我的屍骨，我在你家復活，王家應該沒有什麼可糾纏了。”喬生認為言之有理，所以同到喬家。連城這時舉步艱難，喬生在旁耐心等待。連城說：“我手腳發抖，六神無主，這是不祥之兆，應當好好考慮。不然再生仍不得自由。”兩人同入廂房，沉默片刻，連城笑著說：“你不喜歡我嗎？”喬生問她這是什麼意思，她紅著臉說：“恐怕事情不如意，太對不起你。願在做鬼的時候，先和你結成夫妻。”喬大喜，擁女上床，共諧雲雨。停留在廂房三天，雙方愛情得到滿足。連城說：“醜媳婦終須見公婆，在這裡終非長久之計。”催喬生先走進室中，剛到靈堂喬生的屍體就醒過來了，家人很驚異。
喬生命人快請史舉人，請求把連城的屍骨交給他，他能把連城醫活。史公大喜，便照他所說的辦理。剛抬進門，連城也甦醒了。連城對父親說：“我已身屬喬郎了，如有變動，仍然只有一死。”史舉人回家遣丫頭侍奉小姐。王家聽到這消息，告到官府。縣官受賄，把連城判歸王家。喬生氣得要命，然而無計可施。連城到了王家，不吃不喝，只求快快死去，無人時就上吊了。第二天奄奄一息，王家害怕出人命，只好抬回史家，史家又抬回喬家，王生知道了也無可奈何。連城可以起床後，時常想念賓娘，打算派人去湖南打聽，因路遠拿不定主意。一天，家人進來說：“大門外有車馬。”夫婦去看時，賓娘已到了庭院。彼此相見，悲喜交加。賓娘父親史太守親自送女，喬生迎入。太守說：“小女全靠你復活，她立誓不嫁別人，如今照她的意願行事。”喬生磕頭謝過。這時史舉人也來了，和史太守共敘同宗之誼。