馬國臣一手好木匠活，尤其擅長打棺材。馬國臣打的棺材，不但樣子美觀，棺材四壁畫的二十四孝圖更是栩栩如生。
這天中午，馬國臣吃了午飯，有些累，就躺炕上歇著了。忽然，屋裡進來一個人，此人雙目如電，身穿灰色長袍，頭上髮髻高綰，臉上五綹長髯。他開門見山對馬國臣說：“給我打一口上好的棺材，三日後午時三刻自會有人來取，你會得到一大筆酬金。”說完，也不等馬國臣說話，一轉身沒影了。
馬國臣的媳婦叫馬國臣起來幹活。馬國臣才意識到剛才是做了一場夢。馬國臣不顧媳婦的反對，撂下手裡其他的活兒，專心幹了起來。
三天後，馬國臣終於打好了一口棺材，上好了漆，畫好了二十四孝圖，就等著那人來取。馬國臣的媳婦說：“聽說開發商要在村民的承包地裡建廠房，村裡人都去和他們理論去了，咱不去啊？”馬國臣說：“賣了棺材再去。”兩人就到家門口的大路上等。可左等右等也沒見人影。馬國臣的媳婦埋怨起來。
就在這時，一輛飛馳而來的寶馬車將馬國臣撞了個正著，等司機和馬國臣的媳婦跑過去查看，馬國臣已經死了。司機嚇得面如土色。司機正是當地征地拆遷辦主任金海。村民的耕地就是金海私下賣給開發商的。今天聽說村民鬧事，他坐不住了，急忙趕赴現場調解，沒想到越急越出差子，把人給撞死了。
馬國臣的媳婦拽著金海的衣服，號啕大哭，要金海給個說法。金海頭都大了，那邊棘手的事還沒處理，這邊又撞死了人，這事捅到市上，麻煩可就大了。金海對馬國臣的媳婦說：“咱先把老馬抬回去吧，這樣子在路邊影響不好。”馬國臣的媳婦哪裡肯依。金海急得直撓頭，說：“是我開車撞死老馬的，我負全責，給你三十萬，一次了斷。”說著從汽車後備箱拿出用來“擺平”今天挑頭的村民的三十萬交給了馬國臣媳婦。馬國臣的媳婦想了想，人死不能復生，即使和金海打官司，最後能得到多少賠償還不好說，因此同意了金海的條件。兩個人把馬國臣抬到院子，放進新打好的棺材裡，金海就開車離開了。
馬國臣的媳婦打來水給馬國臣擦拭臉上的灰塵，一邊哭一邊數落：“沒影的事，不讓你干你偏不聽，非要打這口棺材，這回給自己預備上了。”哪知道馬國臣在棺材裡接話道：“你瞎嘟嘟個啥？午時三刻還沒到呢，你咋知道沒人買？”這一聲，把馬國臣媳婦嚇壞了，愣愣地看著馬國臣從棺材裡坐了起來。
原來，馬國臣剛才只是被金海的汽車撞昏了，暫時沒了呼吸，屬於假死。金海因為擔心村民鬧事的事，慌亂中也沒仔細檢查。此時，冷水這麼一刺激，馬國臣就醒了。眼看著中午了，兩個人也沒心思去看承包地的情況，收拾收拾院子，生火做飯了。
飯熟了，還沒上桌，門口來了一輛汽車，從駕駛室裡跳下幾個人，匆匆忙忙跑進來。馬國臣兩口子一看是拆遷辦的人，趕緊迎上去。當中一人說：“馬師傅，有現成的棺材嗎？金主任死了。”馬國臣夫妻聽了一愣，忙問：“上午金主任還開車打這兒過呢，怎麼死了？”來的人七嘴八舌地說：“中午，金主任到工地去調解糾紛，哪承想村民把記者給找了來，記者拿著攝像機對著金主任追問賣給開發商的耕地是否有審批手續，金主任支支吾吾說不上來，突然臉色鐵青，倒在地上就沒起來。後來，120來了，說人已經死了。金主任他們家人打發我們來你這兒買棺材。”
馬國臣說：“要棺材得現打。”鬼大爺鬼故事
來人說：“我看你院子裡不是有口現成的棺材麼，有主了嗎？”
沒等馬國臣開口，馬國臣的媳婦說：“有人訂了，沒來取，誰知道還要不要了。誰買賣給誰。”
馬國臣臉色一沉，瞪了媳婦一眼，說：“這口棺材不能賣，金主任的棺材現打。”
來人說：“金主任去世，頭頭腦腦來弔唁的人肯定不少，最好有現成的好棺材，得抓緊把金主任先裝殮起來。”
馬國臣說：“我抓點緊，再找幾個人幫忙，明天你們開車來拉，一准把棺材打好。”
來人有些不耐煩，說：“馬師傅，你有現成的棺材不賣，是不是差錢啊？我和你說，金主任家不差錢，看到沒有，來時給我拿了兩萬，到哪兒還不買上好的棺材？”說著，從衣兜裡掏出兩沓鈔票，在手掌心裡摔得“啪啪”響。
馬國臣的媳婦不理解丈夫今天為啥如此固執，見來人要鬧事，趕忙接過兩萬元，對那幾個人說：“你們把這口棺材拉走吧，那人來了再說。”
馬國臣剛要阻止，被媳婦連推帶搡推進屋子。那幾個人把那口棺材抬上車，拉走了。
一直到晚上，馬國臣始終是悶悶不樂，他媳婦就問他咋回事，是不是還為了白天的事糾結？馬國臣說：“我就要大難臨頭了。”
馬國臣媳婦“呸”了他一口，說：“汽車都撞不死你，你又在棺材裡躺了一回，看來你的命還真硬，怎麼還會有啥大難臨頭？”
馬國臣歎了口氣，說：“這些年我一直沒和你說，我們家的人祖傳的會通靈。先祖以看陰陽宅風水為生，儘管祖先給自己選了最好的墓地安葬，但是，卻因為洩露了天機，遭到天譴，所以我們家一直人丁不旺，一脈單傳。父親生怕我遭什麼不測，不讓我修煉此術，讓我干了打棺材這一本萬利的營生。我對陰陽之術略知一二，那金海不配有二十四孝的棺材，可咱卻賣給了他，我想，一定會受牽連的。”
“那可怎麼辦？”此時，馬國臣的媳婦不由得不信，緊張得要死。
“我只好給自己打口棺材了，如果我死了，你把我放棺材裡，停七天，千萬別動，七天後如果我沒活過來，就埋了吧。”
馬國臣用一天時間給自己打了一口薄皮棺材。晚上睡覺，躺下去就再也沒起來。
馬國臣被牛頭馬面帶到地府的監獄，關押了好幾天。
這一天，閻王開始審案。兩個鬼差把馬國臣押到閻羅殿。閻王一拍驚堂木，喝道：“大膽馬國臣，金海勾結開發商倒賣耕地，弄得民怨沸騰，他死有餘辜，你怎麼助紂為虐，給他的棺材畫了二十四孝圖？”
馬國臣剛要辯解，就聽殿上有個熟悉的聲音說：“閻王，此事我知道。我查證金海平日橫徵暴斂，就給他的陽壽縮短了三十年，死期訂在了四月十四日午時三刻，我夢中傳信給馬國臣，讓他打口棺材賣給金海。馬國臣平日樂善好施，常常周濟窮人，正好讓他賺些錢，此事懲惡揚善，大快人心，正符合您教人向善的宗旨啊。”
馬國臣抬頭一看，此人正是那天夢裡訂購棺材的人。
原來竟是閻羅殿四大判官當中赫赫有名的查察司的五柳判官。
閻王道：“原來是這樣，既然如此，那就勞煩五柳判官走一趟，讓馬國臣反本還陽吧。”
五柳判官帶著馬國臣往陽間趕。五柳判官對馬國臣說：“多年前，你們馬家先祖為我家指了一塊上好的墳地，從那以後，我們家輩輩都有當官的，去世的也能在地府裡謀個好差事，享盡了富貴。為了報答馬家先祖的恩情，我才借金海之手送給你三十萬作為酬謝。”
馬國臣和五柳判官來到馬家，見一群人正準備抬著棺材去火化。原來，這已經是馬國臣死的第八天頭上了，馬國臣的媳婦見馬國臣沒活過來，只好準備給馬國臣出殯了。五柳判官將馬國臣的魂魄往棺材上一推，馬國臣一個趔趄跌入棺材裡，馬國臣就勢在棺材裡打了個滾，薄皮棺材哪經得住馬國臣這麼一撞，“卡嚓”一聲敞了架子，馬國臣跌到地上爬起來，人又活了。
從那以後，馬國臣用金海給的三十萬元做本錢，開了棺材鋪。哪怕是窮得叮噹響的人家死了人，到馬國臣這裡也能買一口合意的棺材下葬。