清朝年間，實行八股取士，眾多文弱書生都前往京城趕考。這個故事就是發生在那場禁錮了思想脫離了現實的應試期間。
當時嶺南之地有個舉人，名叫胡雲，應試八年都沒有高中，這一年是他參加考試的第九年。此時的胡雲年已而立，背影佝僂，滿臉滄桑，尚未娶妻生子，生活的壓力逼迫著這個落魄的書。胡雲想如果今年再不高中，那他只能棄文躬耕，勞作於田野中了。
應試的前一天，胡雲背著偌大的包裹準備找一家借宿的旅店，他在京城的大街上挨家盤問，不是價格太貴就是掌櫃的嫌棄他一身的窮酸模樣。但天無絕人之路，最終胡雲在京城的郊區找到了一處客棧，依山傍水，環境清幽，氣氛淡雅，適合於讀書，雖然離貢院比較遠，卻不會誤了考試。
客棧的掌櫃是一個精悍的中年人，身材高挑秀雅。衣服是冰藍的上好絲綢，繡著雅致竹葉花紋的雪白滾邊。姿態嫻雅，是個有品位有涵養的人。胡雲第一眼見了掌櫃就覺得他是一個與眾不同的人，最後一問才知，掌櫃的也曾參加科舉考試多年，多次不中，鬱鬱寡歡之下，找了這樣一處僻靜之地做起了生意。
掌櫃感慨二人相似的遭遇，頓時產生了惺惺相惜之情。免了胡雲的住宿，將他安排在了一間上好的客房中。
胡雲住下之後，開始認真地溫習起隨身攜帶的四書五經來，不知不覺間，夜幕四合，天已經暗沉下來。這時胡雲陡然感覺到一絲睏倦。便攤開了被褥，正準備入睡時，忽然外面狂風巨作，一陣勁風吹過，將窗戶掀了開來。藉著微弱的燈光，胡雲看到了一個年輕貌美的姑娘飄飄然地從窗子中飄近來，身材婀娜，體態輕盈。
胡雲瞪直了眼睛一瞧，才看清楚那個姑娘臉色白的跟紙一樣。姑娘雙腳著地後，徐徐地向他這邊走來。胡雲頓時嚇得冷汗直冒，全身發抖，暗想，自己清白一身，從未拈花惹草，沒有欠下什麼風流債，這年輕貌美的幽魂深夜來訪，究竟所為何事？難道平白無故地要找自己索命？
思忖到這裡，他一邊後退，一邊哆嗦地說：“姑娘，我與你平素無怨無仇，你為什麼找我？”
那姑娘聽完後，幽幽地說：“公子你不必慌張，小女子早就幽居再此，一直再等你。昨天承蒙閻王大赦，說在今晚你會遷住在此，讓我前來助你金榜題名。”
胡雲聽了，剛才驚懼的心稍安了下來，又聽女孩談吐溫雅，面色親善不像是厲鬼幻化而成，納悶地說：“我與姑娘平生素未謀面，姑娘何故要祝我奪榜?”
那姑娘聽胡雲這樣問，緩緩地移步到房子正中間的客桌前坐下來，輕聲說道：“公子，你不認識我了？”
胡雲定定地看了姑娘一眼，一臉茫然地搖頭，說道：“姑娘，這話從何說起。”
那姑娘悵然歎息了一聲，說道：“看來公子真是忘了我，好吧，你聽我慢慢敘來。公子你還記得十二年前的那個月朗星稀冬日漫雪的夜晚嗎?你途徑周雲道的時候，恰好碰見一個年幼的小女孩癱坐在路邊。當時天氣陰冷，那個女孩只穿了一件薄薄地紅棉襖，凍的臉色鐵青，公子你怕小女孩有事，將自己身上的唯一一件較厚的冬衣，披在了她的身上，並問她何故在此，怎麼不回家？女孩後來告訴你，她家境窘迫，父母又深受封建思想毒害，重男輕女，眼看生活每況愈下，無計可施之下，那女孩的父母將她遺棄在路邊。”
胡雲聽女孩說起這事，才隱約想起自己十八歲那年，拜訪完好友之後，在大雪飛舞的夜裡是遇到過這樣一個女孩，只不過最後他將自己身上的一件冬衣留給女孩後，自己就匆匆回家了，以後再沒有女孩的訊息。
那女孩看胡雲舒展開的神色，猜想他是想起了以前的事，接著說道：“公子，我就是那個你以前幫助過的女孩。”
胡雲看女孩眉眼之間確實跟十二年前的那個女孩頗為相像，不禁歎息道：“時光荏苒，事情已經過去這麼多年了，姑娘還能尋到我，可見姑娘是一個心腸積善，懂的知恩圖報的人。”
胡雲又看眼前的姑娘已是魂靈之身，感傷不已，心想，她最後還是命途多舛，沒有逃過命運的輪迴。
第二天，天氣清爽，胡雲起床收拾了一下，便向貢院趕去。前來赴京趕考的人很多，大街上人潮如海，摩肩接踵，胡雲費了很大勁才穿過茫茫人海趕到了考試地點。可還是遲了一步。主考官嘴上流著兩撮山羊鬍，身體富態，一臉的奸詐偽善像，看胡雲遲了，愣是不讓胡雲進考場，將他堵在門外。胡雲好言相求，最後主考官說，要進去也可以，只不過要留下三十紋銀作為開路錢。
胡雲一聽，頓時心灰意冷，心想自己此次進京趕考所帶的盤纏還是鄉鄰一起湊的，自己哪還有多餘的銀兩去賄賂他們。胡雲眼看，開考在即自己將無緣赴考。萬般無奈之下，他只得心如死灰地收拾起行裝，準備離開，這時，突然一個嬌弱的聲音附在他的耳邊說，恩公，你不必著急，你往自己的腰間一摸就知道了？
胡雲聽到是昨晚那個美貌女子的聲音，順手向身後摸去，不知何時，一個大大的錢袋掛在了自己的腰帶上。胡雲打開來一看，正好是三十兩紋銀，而環顧四周，卻沒有看到那女子的身影。
胡雲大喜過望，急忙趕到主考官前將銀子遞到了他的手裡，進了考場。
二個時辰之後，胡雲和一眾考生都出了考場。正當他走在路上時，耳邊傳來一個細細的聲音，問：“恩公，你考的怎麼樣，這場會試有沒有把握考取到功名。”
胡雲向身後望去，發現還是看不到那女子的身影，只得朝剛才聲音發出的地方苦悶地回答道：“八股取士，限制了應試者的思維，格式嚴格，文章空虛，我恐怕很難有大的作為。”
那姑娘聽了，安慰道，恩公大可不必失落，小女子自當助你考取功名。
胡雲聽後，心中一喜，正準備向那姑娘道謝，喊叫了幾聲，都沒有人回應。想必那姑娘早已經離去了。就一個人匆匆回了客棧，收拾好行裝，轉身回到了嶺南老家。
轉眼，半個月過去了，這天胡雲正在房中看書，有倆公差進來道賀，說，胡雲，你已高中榜眼，請速收拾行裝隨我們一道回京受職。
胡雲聽到這個消息，知道是那個美貌姑娘幫了自己，心中感激不已。他當官後，一直廉潔奉公，兩袖清風，從不做徇私枉法的事，他還時常告誡手下：“在世為人，要多行善事，廣積福德。”因為他知道幫別人就是再幫自己。而那個以自己的公職之便，為難考生藉機斂財的主考官最後也被胡雲一紙彈劾，罷免了公職。