佛家的十八羅漢原來是什麼人？怎樣修成正果？佛家自有說法，但在我國民間卻另有傳說。
在很久以前，一座大山上有—個破舊的寺院，裡面住著一師一徒兩個和尚。有—次，小和尚奉師父之命下山去化緣，這天，小和尚敲著木魚來到一戶人家門前，主人只給了他—枚小銅錢。錢少不說，還是帶缺口的，小和尚心裡很不高興，走出村莊一賭氣把那枚銅錢扔了。—個多月後，小和尚回到寺裡把化來的錢交給師父，老和尚接過錢一連數了好幾遍，然後對小和尚說：“錢數不對，還缺一枚銅錢！”
小和尚說：“我把化來的錢全部給了師父，不敢有絲毫隱瞞。”
老和尚卻口氣堅定地說還差一枚。小和尚想了好一陣，忽然想起了被他扔掉的那枚帶缺口的銅錢，便如實對師父講了。
老和尚說：“錢雖少，也是施主對佛門的虔誠，你嫌少扔了可要折壽呢！快去把那枚銅錢找來吧。”
小和尚馬上回到扔錢的地方，東找西找終於找到了。可是，那銅錢眼兒裡卻長出了一棵高粱苗！小和尚便拔掉高粱苗把銅錢揀了起來，回到寺裡對師父一說，老和尚皺著眉頭說：“你又做了錯事，出家人廣做善事是本分，怎能損害老百姓的禾苗呢？這回你又損壽了……”小和尚後悔也來不及了，由於心裡憋悶，不久便得病死了。
小和尚死後轉生為一頭小牛，小牛的主人姓趙，是—戶善良人家，全家三口人，老兩口和一個獨生女兒。女兒十八九歲年紀，長得像一朵花兒似的俊俏，老兩口視若掌上明珠，未肯輕易許人。這天，趙老頭正在睡午覺，突然聽到窗外有人喊道：“不好了，大禍臨頭了！”趙老頭被驚醒了，走到院裡—看，除了那頭小牛犢外什麼人也沒有。趙老頭以為自己獨耳朵吵驚了，便回到屋裡又躺下睡了。可是，剛迷迷糊糊的又聽到窗外有人喊：“不好了，大禍臨頭了！”趙老頭又起身到院裡東看西看還是沒有人。就這樣，一連三次有人喊卻看不到人，趙老頭感到很奇怪，便望著那頭小牛叨咕：“院裡沒有人，莫非是你在說話？”沒想到那小牛真的說話了：“是我在說話……”趙老頭這下可吃驚不小！小牛犢居然會說話，莫非是一頭神牛？於是，便問道：“今晚有什麼禍事？”小牛便告訴主人說，今天晚上後半夜有十八個強盜要來搶小姐，給頭兒做壓寨夫人。趙老頭—聽嚇壞了，便哀求小牛說：“小牛，快救救我女兒吧……”小牛說：“老主人不必驚慌，我自有辦法。今晚上你要在大門張燈結綵，備下酒席好好招待他們，自會逢凶化吉遇難呈祥……”
到了晚上，趙老頭按小牛說是照辦了。半夜時分，果然來了十八個彪形大漢。趙老頭點頭哈腰地將十八個大漢迎進屋裡，然後便恭恭敬敬地請十八個人入席。強盜們感到很奇怪，便問趙老頭：“你怎麼知道今天晚上我們要來‘娶親’呢？”趙老頭便把小牛犢的話對強盜們講了。強盜們聽了哪裡肯相信，便讓趙老頭帶他們去看小牛犢，當面弄清真假虛實。
十八個強盜見了小牛犢，為首的強盜對小牛犢說：“小牛犢，你真的會說話？”小牛點了點頭說：“眾位好漢有所不知，我前生是出家修行的和尚，只因為扔掉了施主的一枚銅錢受到師父責怪，後來又因尋找銅錢誤拔了禾苗，兩件事犯了天譴，損壽二十年，今世轉生為牛以贖罪愆。但我前世—心向佛，加上師父為我在佛前祈禱，故而慧根未泯……”眾強盜一聽個個驚詫不已，小和尚誤拔了—株禾苗就犯了天譴，我們這些人打家劫宿搶男霸女，罪孽何等深重？死後閻王爺能輕饒我們嗎？想到這裡，十八個強盜都不寒而慄了！
小牛窺出強盜們的心理，便道：“眾位好漢，現在悔過並不晚，佛說，苦海無邊回頭是岸，放下屠刀，立地成佛。只要你們虔誠懺悔，皈依佛門，將來亦可修成正果……”強盜們便央求小牛指條明路，小牛說：“眾位決心向佛，你們就背著我去我前世修行的寺廟，求我的老師父收下你們，我亦留在寺內為寺內種地拉套馱運、拉碾磨，贖前世罪愆，大家共同侍佛，以求解脫……”
十八個強盜尊循小牛指點來到那座寺廟，老和尚為十八個人剃度，取法號。十八個人經過幾十年潛心念佛，苦苦修煉，終於功德圓滿修正果，後來人們就把他們尊奉為十八羅漢。