清乾隆年間直隸臨榆縣北裡莊有個叫朱山的農民，夫妻倆有一個小兒子，乳名小山。三十多歲的朱山身強力壯，除了耕種幾畝瘠薄的山坡地，農活稍閒了就上山砍柴換幾個銅錢。妻子是紡線織布能手，過日子兢兢業業，日子雖然貧苦一家人卻歡歡樂樂。
初夏的一天，朱山到村東的大山裡去砍柴，臨近中午柴砍足了，朱山擔著柴擔顫顫悠悠地下了山。山腳下有一條從北向南流淌的小河，水面很窄，不過三尺多寬。小河流水叮叮咚咚，兩岸綠草如茵，野花五顏六色，朱山每次擔著柴擔下山，都在這裡歇腳。今天柴砍得多了，擔子比往日重了些，朱山累得滿頭大汗，氣喘噓噓。他把柴擔放下後，身子靠在柴捆上閉上眼睛就想困覺。剛剛閉上眼睛，就聽見一陣腳步聲，朱山睜眼一看，原來是一位老人來到他跟前。老人在朱山身邊坐下後，一臉懇求地對朱山說：“小伙子，我想求你一件事……”
朱山見這位陌生的老人一臉愁容，看樣子一定是有了為難的事，朱山說：“老人家，我一個莊稼漢也沒有啥本事，就會種地砍柴，只要是我能辦到的，一定盡力幫你老的忙。”
老人用手指著前面的一條大河說：“你看看，那些人正在過河，水大浪急，淹死的淹死，沖走的沖走，請你快救救他們吧……”
朱山抬頭一看，面前的一條大河，水流湍急，浪濤滾滾，河水中黑壓壓的人群從河東向河西岸游，好多人被被洶湧的浪濤打翻，有的被浪濤捲走……朱山一見這場面大驚失色地問老人說：“老人家，這些人為什麼不顧危險要過河？”
老人說：“這些人都住在河東的山腳下，可是，不久這裡要發生一場大災難，他們必須馬上遷到河西岸的山坡下居住，不然就要全部覆滅……可是，這條河卻攔住了去路，許多人被河水奪去了生命……小伙子，可憐可憐他們吧，我求求你，給他們搭一座橋吧，讓他們平平安安地渡過河，日後必然報答你的恩德……”
朱山一臉為難地說：“老伯，這樣一條大河，我一個人如何能在河上架起一座橋啊？”
老人說：“情況緊急，請你想想辦法吧……”老人說著就撲通給朱山跪下了。朱山急忙站起身去攙扶老人，不想被腳下一抉石頭絆了一跤，朱山忽悠一下醒了——方才原來是在做夢！朱山揉揉惺忪的眼睛，站起身看看頭頂上的太陽，時間已近晌午，就準備擔起柴擔回家。就在這時侯，朱山猛然發現眼前的小河裡有無數只黑螞蟻在河水中掙扎，小河東岸上還黑壓壓的螞蟻群不顧生死地往河裡爬——原來這些螞蟻要過河！這小河雖然不寬，但對小小的螞蟻來說，那可是比人過大江大河還難，弄不好這些螞蟻就會全被淹死！看著眼前這情景朱山忽然想到方纔的夢境——莫非夢中的老人是懇求他救救這些螞蟻？想到這兒，朱山就決定在小河上給螞蟻們搭一座“橋”。於是，他把擔柴的扁擔從柴捆上抽了下來，在小河兩邊各墊上一塊石頭，把扁擔兩頭搭在石頭上，一座“橋”就這樣架起來了！
螞蟻們見河上有了“橋”，立刻紛紛地爬到“橋”上去，浩浩蕩蕩的螞蟻隊伍安全地爬向小河西岸，後邊大隊螞蟻又接連不斷地向小“橋”湧來……朱山這才鬆了一口氣，然後將兩捆柴合成一捆背在背上回家了。直到第三天，沒有螞蟻過“橋”了，朱山才把扁擔取回了家。
半個月後，突然下了一場罕見的大暴雨，朱山割柴的那座山臨小河的一面發生了大面積泥石流，沙石泥土把小河東岸一大片荒地全部覆蓋了！朱山驚駭不已，幸虧那些螞蟻遷到河西面去了，不然就要遭滅頂之災了……
轉眼幾年過去了，朱山的小兒子小山已長到九歲了，朱山便把兒子送到私塾唸書。小山很聰明，讀書又非常用功，經常受到先生的誇獎。朱山兩口兒非常高興，朱家世世代代都是翻土坷垃的莊稼人，說不定兒子將來會有大出息！朱山一年四季不閒，種地、砍柴，妻子日夜忙碌，紡線織布，兩口兒省吃儉用，決心要把兒子培養成人。
工夫不負有心人，小山學業日進，學得經綸滿腹。這年，適逢京中大開考場，朱山夫妻便為兒子打點行囊進京應試。
出身山鄉農家的小山進了考場後，那種威嚴的氣氛使他的心情格外緊張起來。他極力控制自已的情緒，試卷文章作得也算順利。可是，由於心情緊張有兩個字竟想不起來怎麼寫了，只好暫時留出空位。小山急得大汗淋漓，絞盡腦汁地想卻仍然想不起來，而那兩個字又是文中的關鍵之處。完了，空字的考卷要是交上去不但中榜無望，這樣濫竽充數的考生恐怕日後再進考場都難了！自已前程無望，父母的心血也白費了，這都是命中注定啊……小山沮喪地閉上了眼睛，就等著被趕出考場了……就在這時候，他突然感到手上有蟲兒在蠕動，並且一口一口地咬他的手指。小山睜開眼睛一看，原來是一隻黑螞蟻，同時又發現有幾十隻螞蟻在他的試卷兩個空字處爬動。小山感到很奇怪，從哪裡來的這些螞蟻？怎麼爬到我的考卷上來了？正在納悶時，小山驚奇地發現那些螞蟻竟然聚成了兩個“字”，仔細看看，原來這兩個“螞蟻字”正是他想不起來怎麼寫的那兩個字！小山又驚又喜，這真是神人相助啊！於是，拿起筆把兩個字工工整整地填寫到考卷上……
到發榜的時候，小山榜上有名，後被皇上親點某地知縣，並恩准回鄉祭祖，按期赴任。小山回到家裡後，眾親友和鄉里們紛紛前來賀喜，朱山夫婦萬分高興，兒子為祖宗爭了光，也使他們做父母的揚眉吐氣。小山對父母說：“兒子能有今天全仗祖上蔭德……”於是，便將考場上螞蟻在試卷上聚字的奇事對父母講了。朱山聽了兒子的講述，萬分驚訝，他立刻想起當年為躲避災難過河的螞蟻用扁擔架橋的事——這分明是螞蟻在報恩呀！朱山把事情的經過講給了兒子，並諄諄囑咐兒子說：“螞蟻尚能以恩報德，你今做了官，一定要清正廉明，報效朝廷，愛護黎民百姓，為百姓多做好事……”小山連連點頭，表示一定要謹遵父親教誨。為了銘記螞蟻之恩德，小山決定出資在那條小河上建起了一座橋，供後人瞻仰。小橋建成後，人們都把這座橋叫做“扁擔橋”，後來，“扁擔橋”便代替了北裡莊的村名。