東平府城裡有個書生叫鄭元，十年寒窗苦讀詩書，堪稱飽學之士，但幾次赴考均榜上無名。後來，便無意功名了。有一年的臘月三九天，鄭元去城外會一位朋友，走到南門外時，見路邊一塊大石頭上坐著一個髒兮兮的老和尚。老和尚身邊還放著一朵白色的花朵，看樣子像是一朵葫蘆花。那和尚衣衫破爛不堪，還露著兩隻赤腳，手臉又髒又黑，身上散發著一股難聞的臭味兒，兩手正拿著什麼東西在一口一口地吃。人們見那和尚這副樣子，都躲得遠遠的。可是，細心的鄭元卻看出了這個老和尚有些奇怪——這數九隆冬的季節哪裡弄來的葫蘆花呢？於是，鄭元便走過去對老和尚深深一躬道：“老師父，這樣寒冷的天氣在這兒吃冷東西怕是對身體不利吧，在下身上有幾個銅板，請師父拿去到城裡飯館吃一頓熱齋飯吧……”鄭元說著便從衣兜裡取出幾個銅板遞給了老和尚。老和尚接過銅板連一句感謝的話也沒說，拿起那朵雪白的葫蘆花站起身便向城南走去。鄭元心想，這老和尚不去城裡吃齋飯要往哪裡走？鄭元就不聲不響地緊跟在老和尚後面想看個究竟。
東平府城南不遠處有一條從西向東流淌的小河，老和尚一直來到了河邊，回頭見鄭元還跟著他，便停住腳步對鄭元說：“我來這裡已經五天了，沒有一個人理我。今天你施捨了幾個銅板，看來這是你我的緣分。這樣吧，我送你一件東西，有了這件東西你這輩子就不愁吃穿了……”老和尚說罷便將手中的那朵白色葫蘆花放到地上，嘴裡咕噥一陣，然後說一聲“長！”只見那葫蘆花立刻結出了一個小葫蘆蛋兒，一會兒工夫那小葫蘆蛋兒就長成了兩個圓肚的“丫葫蘆”！老和尚將葫蘆摘下來，用手搖了搖，只聽那葫蘆裡邊嘩啦嘩啦響，接著便從葫蘆裡掉出幾個銅板來！鄭元一看不由得大吃一驚，這可真是寶葫蘆啊！老和尚笑呵呵地說：“這葫蘆裡裝的全是銅板，就送給你吧……”鄭元說：“老師父，我不要寶葫蘆，我要拜您老為師，跟您老出家修行……”老和尚卻沒理鄭元，轉身就向小河中走去。那小河淺水地方結了冰，河中間水流湍急卻未結冰，老和尚就趟著冰凌過了河！老和尚上岸後，回過頭來對河這邊的鄭元說：“你一定要記住，有了錢要多做善事……”老和尚說完轉眼不見了。鄭元唏噓不已，怔了好半天才回了家。
鄭元有了寶葫蘆後，閒下來就拿著寶葫蘆搖，每搖幾下就從裡面掉出幾個銅板。每次掉出來的錢數雖然不多，可是，天長日久總這麼搖下去，那錢可就多了。沒過幾年，鄭元就發了財，但他沒有忘記老和尚的話，經常接濟貧困人家，因此頗受人們敬重。後來，鄭元覺得這些小施小舍還不足為道，應該做些更大的善事。思來想去他突然想起了老和尚在城南趟冰河的場面，鄭元心想：何不在河上修一座橋？那樣，人們一年四季過河就方便了。於是，鄭元就出資在城南的小河上建起了一座石拱橋。石橋竣工後，老和尚來了，對鄭元說：“這回跟師父走吧……”
鄭元跟老和尚走了，從此再也沒有人見到過老和尚和鄭元的蹤影。為了紀念鄭元留下的石橋，人們就把這座橋叫做“鄭元橋”。