古時候，有一個名叫高勵的老員外，從年輕時就繼承了父親的土地，每年光靠佃戶支付的租子就可全家不愁吃穿。
高勵雖天生富貴，生活卻十分簡樸，不講究吃穿打扮，也不藏嬌納妾，只有一個天生的雅癖：非常喜歡畫畫，且專門畫馬。他畫的馬匹，看起來氣韻活現、健壯如飛，簡直像是要破紙躍出一樣！
高員外在鄉間是個一等一的大好人，他樂善好施，喜歡助人。有一天，在他身上卻發生了一件怪事！不知怎麼，高勵得了眼病，幾乎失明。家人請了好多大夫來診治都沒效果，藥也服了，針灸也紮了，可怎麼也不見好轉。高員外得眼病的消息一傳出，鄉里人都爭著送偏方來：有人送上人參、決明子，有人挑南瓜、胡蘿蔔來，也有人天天到府上要給員外按摩穴位……可是沒有一點作用。
“沒天理啊！”鄉里人都這麼歎息，“怎麼讓一個好人得了這種怪病！”
高員外自個兒倒是心寬：“我這一輩子是得天獨厚的好命，老來受點兒苦，也是應了月有陰晴圓缺的老話。只可惜從此不能畫馬，那可真是要了我的命了！”
這一天夜裡。高勵心裡鬱悶，睡不著，獨自摸索著來到花園裡。夜風送來桂花濃香，高勵坐在樹下乘涼，他抬頭望望天上的月，只見模糊一片：忍不住老淚縱橫地許願：“月兒啊！若能讓我再有一天看得清楚，再畫上一幅馬，哪怕只是最後畫一次，不論要我做什麼，我這一生都別無所求了！”
“此話當真？”地底下傳來一個冷冷的聲音。
“誰？”高員外一驚。
“是我。世人未必見得到我，但你靈性高妙、心地清亮，我現在要引你來見我，你莫要驚慌……”那聲音說。
高員外心中怎能不驚？但已經來不及了，他突然不由自主地撲倒在地，右邊的半張臉在剎那間融入了地上的黃土裡，就像是半張臉被土埋了似的！
更令他吃驚不已的是，他的右眼竟然看得到地底下的場景，不但看得到，還看得格外清楚！
他看見，在地底下，有一匹高大威猛、通體銀光的駿馬，從遠方飛馳而來，四蹄懸空、悄無聲息，在高員外眼前飄然落地，馬上還坐著一位白面將軍，無眉、無鼻，甚至沒有嘴唇，只有火紅的細長眼睛直視著高員外。
高勵全身發軟，語不成聲地說：“閣……閣下是何方神聖？”
“我是地府來的鬼差將軍，此刻現身，是因為有求于先生。”
“有求於我？”高勵抖得話音都像在哭：“我眼下也命不久長了，怎麼能幫到你呢？唉！罷了罷了，將軍若要我小命，這就把我拘去吧！小人認命便是了。”
“先生且莫歎息，我不是要拘你的命，你一生做了許多善事，壽命還長著呢！”鬼差將軍似乎是要緩和氣氛，故意笑了幾聲：“我真的有求于先生，你瞧！”
高勵順著鬼差將軍手指處看去，只見他坐騎的左前腿生生地折斷了。
“可是，我不會醫馬啊！”高勵疑惑地說。
“我的這匹馬不需醫生，它是戰馬的精魂凝聚而成的。它是閻王的坐騎，奉命去拘提人命的！”說完，他在空中一抓，抓出一支毛筆，交到高勵手中：“事不宜遲，先生請為此馬畫上新足便可！”
高勵畫了一輩子馬，還從未畫過陰間的馬，況且他從未想過，這一生最後一次畫馬，竟然是畫閻王的馬！他仔細端詳了一陣，便落下筆墨開始畫了起來。
待最後一筆將要完成之時，高勵突然心有所感，他停下筆問那將軍說：“不知將軍路過此地，可是要拘提本鄉的鄉民嗎？”
“告訴你也無妨。”將軍冷笑著說，“幫貴府打理內務的小奴陳小二，偷了你家夫人一根金釵，閻王判他五更死。你手中的這支毛筆，正是我方才挖開他的背肉，拆他的肋骨而成！此刻他恐怕正劇痛呻吟，生不如死呢！”
高勵聽得心膽俱裂，他草草畫完了馬蹄，哆嗦著將毛筆交還給鬼差將軍。
“這支筆大有妙用，雖然先生眼疾不會好轉，但只要用了這支筆，先生就能順心而畫，這是那小賊虧欠你的，你就留著吧！”
“老爺醒醒！老爺，您怎麼在花園地上睡著了？”高夫人將高員外搖醒，“老爺您快起來呀！家裡有個小奴突然得了急病，就快死啦！你得指示下去，是不是要趁他還有最後一口氣，將他抬到廟裡去？總不能任他死在府裡呀！”
高勵一驚，趕忙問：“現在是幾更天？”
高夫人回說：“剛過五更。”
高勵模模糊糊一看，他手中真有一支毛筆！他趕忙起身，催著夫人扶他去探望陳小二。果真見到陳小二躺在木板上，右背近腰的地方爛穿了一個洞，深可見骨。
“小二！小二！我問你，你可是偷了夫人的金釵？”高勵將他喊醒，“你這孩子從小在我府裡長大，我知道你向來老實，你快認罪，我會原諒你的！”
“員外……”陳小二眼角滲出淚水，他從枕下取出那根金釵，“小二不好！因為我娘病了，沒有錢醫，小二一念之差，竟然偷了夫人的金釵。我沒拿去賣，只想偷偷歸還，但已經來不及了。小二不是人！我知錯了！小二死了活該，在這兒給您和夫人磕頭賠罪了……”說完，陳小二掙扎著滾下床，咚咚咚不斷地磕頭。
高勵不由流下眼淚，連聲說：“認錯便好！小二，你不要哭了，你娘的病我來請大夫給她醫！你的過錯，員外我也原諒你了！”
說完，高勵將那支筆放進小二背上的洞裡。說也奇怪，那支筆竟變成一根骨頭，緊緊地嵌進小二身體，那個洞，也神奇地癒合了！
這時，地底下傳來陣陣馬蹄聲，但聽得出來，跑得不甚流暢。
“高勵！”鬼差將軍怒喝的聲音穿透地面如雷般響起，“你何以動了手腳，放了這小廝命？”
“將軍，”高勵向地下拜了一拜說，“沒有人天生願意做賊，只是命運坎坷，一時之間失了理性！上天有好生之德，小人實在不忍心，還望將軍和閻王恕罪！”
“罷了，罷了！你德高福大，你的貴命不歸閻王爺管，就此告別！”鬼差將軍說完這句話，地底下的馬蹄聲漸漸變弱，想是人和馬已經遠去了。
“員外，這是怎麼回事啊？”高夫人問。
“夫人，且聽我慢慢告訴你……”高勵將夜裡的奇遇告訴了夫人。
“難怪你知道小二偷金釵的事！”夫人說，“不過，小二又怎能留命過了五更天的呢？”
“那是因為啊，我在畫最後一筆時，多畫了根尖刺在馬蹄上！就是想要拖慢鬼差將軍拘提人命的速度呀！我在想啊，這是我這輩子畫過的最好的一幅馬嘍！”
“原來是這樣！”高夫人歎口氣說，“只可惜，那鬼差許你的酬謝是一支人骨毛筆，要是他能讓你眼睛重新好起來，那就好了！”
“哎，夫人啊夫人，你還不明白嗎？人吶，心裡乾淨雪亮，一生的路走得清楚明白，那才是真正好吶！”高勵哈哈大笑地說。