1.神秘的鬼霧
周天沛突如其來地從城裡回家，讓周老爹吃了一驚。他看著兒子，問藥材行的生意不做了？怎麼突然回家了？周天沛眼神躲閃著說，沒事，就想回家看看。周老爹盯著兒子，用煙袋桿敲敲他的腦袋，說：“你騙得了我？說吧，是不是鋪子出了事？”
周天沛在城裡經營一家藥材鋪子，非常忙，平時難得有空回家。今天平白無故跑回來，怎麼會不引起周老爹的疑心？況且，從小到大，周天沛就沒讓周老爹省過心，調皮搗蛋的功夫一流，這兩年交了個不錯的女朋友，才漸漸安穩下來。見父親擔心，周天沛低頭說和女朋友瑩瑩鬧僵了，想回家散散心，他要跟著父親去放山。周老爹吸著旱煙，半天沒說話。他很喜歡瑩瑩，那是個爽快利落的女孩，兒子應該珍惜這份感情。也好，上山沒準挖個“大貨”（大山參），買些鮮亮衣裳，興許能把瑩瑩哄高興。
關東山，三宗寶，人參貂皮烏拉草。放山其實就是進山林，挖關東的頭宗寶——人參。野生人參怕熱、怕旱，多生長在海拔1000米左右的針葉、闊葉混交林裡。周天沛的家鄉，位於長白山南麓的耳山，正有這樣的氣候條件。六月，人參的紫紅色漿果格外醒目，是放山的好時節。野山參因為長年採挖，已瀕臨滅絕，也正因如此，山參價格一路飆升，碗密、帶圓蘆和珍珠疙瘩的上等野山參已賣到兩三百萬元一斤。
周老爹放山一輩子，是遠近聞名的採參“老把頭”。這兩年，他感到身體在走下坡路，頭總是古怪地作痛，去醫院檢查，卻又查不出任何毛病。周老爹覺得自己老了，所以打定主意，今年再放最後一次山就退休。
“後天去放山。你行嗎？”周老爹問兒子。
周天沛說沒問題。小時候，他沒少跟著父親放山，周天沛問這次都有誰去。周老爹歎了口氣，說山上有“鬼霧”，還有人撞鬼，去年放山的“老把頭”石頭大爹失蹤了，跟他的兩個人也全無蹤影。從那兒以後，人們說山神不庇佑放山人了，再不敢去，只有劉山子和周石巖願意跟他。周天沛皺皺眉，早先他聽人說過，山裡有霧凝結的鬼，鬼一現身，馬上滿山大霧，所以，人們稱為“鬼霧”。但到底也沒有人真正遇到過，現在怎麼又傳說起來了？周老爹說有放山人看到黑衣綠臉鬼躲在樹後，晚上睡窩棚，出來解手，突然有鬼影拿著利斧過來，嚇得放山人把索撥棍都丟了，一路跑下山。這兩年，“鬼霧”一直鬧得很凶。
周天沛沉思半晌，沒有說話。看著父親吸旱煙，他拿過手機，給瑩瑩發了條短信，告訴她自己要上山，然後上炕睡覺。
一大早，周老爹就把劉山子和周石巖叫了來。周石巖是個孤兒，他爹十年前跟周老爹一起放山，遇到了“麻達山”（迷路了），再沒有回來。這些年，周老爹一直接濟周石巖，甚至連他上初中的學費都是周老爹出的。周石巖從去年起在山外跑單幫，幫人收購藥材，聽周老爹說要去放山，他馬上來報名。劉山子是外地人，來這邊做生意，對放山感到很好奇。在周老爹的佈置下，他們備足糧食、炊具、火柴、食鹽、鹹菜以及衣服、狍皮、背筐、手電等，帶好了快斧、鏟子、鐵鍬、鹿骨扦子、剪刀、紅絨線繩、銅錢。
周天沛在一邊擺弄獵槍。他槍法精準，他要準備的就是子彈。沒準在山上還能打幾隻狍子，他可是有幾年沒上山打獵了。
入夜，周天沛早早睡了，周老爹趴在炕頭上吸煙。突然，隱隱的頭痛像鋒利的鑽刀要鑽開他的頭。周老爹用頭抵著炕沿，拚命向下擠壓。這時，窗口突然傳來一陣詭異的笑，那笑聲若有似無，尖利細微，如同鬼魅。周老爹猛地轉過頭，窗子上印著一個長髮鬼，鬼臉濃綠，鬼眼如同銅鈴，那鬼還在燈影裡向著周老爹獰笑。周老爹霍然起身，拿起利斧朝外走去。推開門，滿天大霧，一陣濕氣撲人的臉。
綠臉鬼，不見了。
2.暗伏殺機
天麻麻亮的時候，周老爹叫起周天沛。昨晚老爺子沒睡好，眼睛紅紅地，撞到鬼的事，他不想跟人提。這鬼是來阻止自己進山的嗎？周老爹想不通。無論如何，這是他最後一次放山，他不想放棄。
吃過早飯，劉山子和周石巖早早過來了。周老爹帶著三個人拜過山神爺，虔誠地祈求平安。幾個人每人手裡拿根索撥棍，棍子是硬木製成，上端稍粗，下端較細，在下端釘著數個銅錢，銅錢間留有間隙，以便在撥草找尋人參時能發出響聲，夥伴間可取得聯繫，又可驚走小動物。
進了山，他們首先要做的事不是尋山參，而是找適宜地方搭窩棚。窩棚不能搭在靠近樹的地方，夏天風大，大風刮斷枝椏砸到窩棚，會砸死人；也不能搭在附近有河流的地方，現在是汛期，近河容易遭水災。經過幾小時的尋覓，周老爹終於尋到一塊理想處所，棍子一指，幾個人停了下來。
周石巖去附近察看地勢，周天沛和劉山子挖地窨子，要深半米，再在上面搭上“馬架子”形的頂棚，頂棚上苫厚厚的青草。周老爹放下包裹器具，揀了些石頭在窩棚邊搭起一尺高的山神廟，廟裡掛上紅布，表示把山神爺請到了身邊，可保佑大家一路平安。
周天沛揮動鐮刀割著青草，出了一身的汗。他直起腰，抹一把汗，看著蒼莽森林，正要對父親說什麼，突然，遠處傳來周石巖恐怖的尖叫聲。周天沛呆住了，周老爹拿起利斧朝周石巖喊叫的方向跑去。
周天沛和劉山子跟在周老爹身後，一直跑出幾百米，看到周石巖頭朝下居然被吊在了半空，他踩上了“狼套子”。周老爹砍斷繩子，周天沛和劉山子穩穩接住了周石巖。周老爹朝地上呸了一口，這裡的人祖輩放山，沒人敢下狼夾子、狼套子，是誰這麼陰損？他仰起臉看天，陽光在樹隙間晃著，一閃一閃，他似乎看到了鬼魅的臉。
回去的路上，誰都不說話。出師不利，這可不是好兆頭。周老爹氣乎乎地背著手，走在最前面。
天黑下來，窩棚前點起了大堆的篝火，幾個人就著炒大醬吃燒餅。周老爹先吃完，叫周石巖這次就“守鍋”（管後勤），他的腳被狼套子傷了，不能走遠路。這通常是年齡較小的“初把”干的差事，撿柴、採集野菜，遇到雨天替眾人烘烤衣服，夜間負責燃起篝火驅蚊、除潮、防野獸。周石巖點點頭，狠狠地捶了一下自己的腳。他三十多歲了，光棍一條，每次放山都想挖個大棒槌，可天不遂人願。這真讓他又氣又恨。
周天沛看著遠處黑漆漆的密林，腦子裡像有一團亂麻。放山本身就是件危險的事，風吹雨淋，虎狼威脅，蚊蟲叮咬，毒蛇襲擊，多種傷害隨時都可能臨頭，但這次行程，凶險中似乎更有一種詭異。
周天沛想著，手緊緊地攥住了槍。
3.恐怖月亮洞
吃過早飯，拜過山神，幾個人帶上中午吃的乾糧，向深山進發。
到達周老爹指定的地點，三個人排成橫排。周老爹在前，稱為“頭棍”，劉山子在中間，稱為“腰棍”，周天沛把邊稱為“邊棍”，每人相距10 米左右，用手中的索撥棍撥動草叢，細心尋找山參。這種有組織的“人蓖子”過後，山參漏網的可能性極小。
索撥棍所到之處，發出一陣陣悅耳的響聲。周天沛的眼睛仔細盯著草叢，青草叢中，高高的稗子吐出黃綠的穗兒，不時地跳出一兩隻螞蚱，飛起一隻靈巧的鳥兒，還有蝴蝶。周天沛有點兒心不在焉，他在想陳瑩瑩。要是和她一起來放山，那該是件浪漫的事。可她能原諒自己嗎？這次放山，能不能挽回她的心？周天沛心裡沒底。
過了大半晌，幾個人搜尋了方圓幾百米，沒有山參的蹤影。周老爹直起腰，看看日頭，下令休息。放下水壺，拿出背袋裡的乾糧，幾個人咬著燒餅，吃野蔥大醬。周天沛說要去附近轉轉。周老爹囑咐他小心，把索撥棍拿好，周天沛答應著，轉過一棵樹，向遠處走去。
周天沛不是個安分的人，名義上來尋山，他卻有自己的打算。並且，要他像老爹那樣一天天只是彎著腰尋參，恐怕得悶死。所以，他想去打只野兔野雞什麼的，不僅找了樂子，還能在篝火上烤了打打牙祭。
山上野獸不多，但雉鳥不少。走出不遠，周天沛便發現一隻斑讕雉雞，五彩的羽毛，十分美麗。周天沛悄悄舉起獵槍，就在他瞄準的瞬間，雉雞飛走了。周天沛追過去，雉雞飛飛停停，像是在和他捉迷藏。周天沛跑得滿身是汗，見雉雞停在一塊突起的岩石上，馬上舉槍瞄準。槍響了，卻沒打中雉雞。雉雞受了驚嚇，突然高飛，隱入遮天蔽日的叢林。周天沛無比沮喪，坐下來喝水。灌下幾口水，他突然發現遠處一個山洞若隱若現，洞口掩著低矮灌木，隱隱開著些青黃的花朵。風過處，樹枝倒向一邊，隱隱露出山洞的邊。
周天沛走過去，撥開灌木，心突然劇烈地跳動起來。眼前的洞幽深莫測，洞口渾圓宛如滿月。這莫非是傳說中的月亮洞？相傳古代的赤川王及王妃死後，按赤川王的遺囑，後人將他和王妃葬於山勢險峻的月亮洞內。還曾聽老輩人說，洞裡曾有兩堆墳，墳前有石虎守著。
周天沛手拿索撥棍，進了山洞。走出幾米，他隱隱聽到些動靜，像是人的呼吸聲。周天沛一愣，渾身每個汗毛孔都滲出一滴冷汗。這洞裡會有人？他停住腳，突然聽到細細的“悉索”聲，接著，一陣“撲嚕嚕”的響動，一隻大鳥緊貼著他的頭頂飛出洞去。周天沛抹一把額頭的汗，搖搖頭。真是膽小鬼，一隻隱伏的鳥兒就把自己嚇成這樣？從口袋裡摸出打火機，周天沛點了一根油松，再往裡走不過十米，周天沛突然看到對面坐著一個人。那個人頭垂到胸前，一動不動。周天沛一哆嗦，火把差點兒掉到地上，他戰戰兢兢地上前，火把湊近了些，那人一動不動。周天沛輕聲叫了兩聲，那人突然仰臉跌倒在地。原來是個死人。
周天沛再湊近些，看到死人的胸前插著一柄砍刀。這是誰？怎麼會被殺死在山洞？他的身邊，還有索撥棍，鹿扦子，銅錢，確定無疑，這是放山人。周天沛的心砰砰直跳，他定定神，接著往裡走，走出不過幾米，又看到兩個趴在地上的死人。屍體已經風乾，一個手裡拿著索撥棍，一個拿著鹿骨扦子。周天沛拾起索撥棍，將屍體翻轉過來，每具屍體上都插著一柄砍刀。
周天沛再不敢往前走了，他高高地舉起火把，洞依然深不見底。強烈的恐懼讓他不自覺地後退，轉身向外跑去。
跑出洞口，直射的陽光讓周天沛有些眩暈。他長舒一口氣，深一腳淺一腳地往回走。走了半個多小時，不見父親和劉山子的蹤影。難道自己走錯了路線？周天沛拿起手裡的索撥棍敲了兩下樹幹，這是問同夥“你們在哪兒？”良久，山林裡遠遠地傳出三聲敲擊樹幹的聲響，這是說：“我們在這兒。”循著索撥棍的回聲，周天沛轉過頭，向著另一側的山路走去。他走走停停，停停走走，不停地敲擊手裡的索撥棍，兩個小時後才找到了父親和劉山子。劉山子看一眼周天沛說：“你要再不回來，我們就去找了。這深山老林的，你餵了老虎都不知道。”
周天沛沒理會劉山子，將手裡的索撥棍遞給父親。周老爹看到棍子，臉色大變，問他是在哪兒找到的？周天沛說在一個山洞，人死了，好像是被殺死的。
“這是去年放山失蹤的石頭老爹的。你怎麼知道他被人殺死了？”周老爹吃驚地問。
“他胸前有砍刀。野獸不會用砍刀吧。”
周老爹抬起頭，參天樹木遮天蔽日，他心裡突然湧出一股不詳的預感。石頭老爹沒回去，人們一直認為是遇到了“麻達山”或遭遇了野獸襲擊，想不到竟是被人殺的。難道山上真的有鬼？劉山子害怕了，他囁嚅著說：“要不我們回山吧。放空山沒關係，丟了命可什麼都沒了。”
周老爹白了他一眼說：“我這輩子還沒放過空山。這次要是空手回去，一輩子的臉都丟盡了。”周老爹說完，想想，又看著劉山子說：“這件事，來歷不明。要不，你先下山通知村裡人？石頭老爹的家人，去年只埋了他的衣服當墳，現在找到了屍體，該運回去才妥當。另外，你讓村裡人趕緊報警。”
劉山子瞪大眼睛看著周老爹，半晌才說：“我不下山。自己一個人，萬一半山腰碰上野獸怎麼辦？要不我和天沛做伴回去？”
周天沛的頭搖得像撥榔鼓，說：“下山不過兩個時辰的路，怕啥？我不回去，好不容易來放一次山。”
周老爹歎了口氣，說：“你們都不回去，那就打起精神。鬼霧要他們的命，說不定還會要我們的，你們都要機警些。”
周天沛看著父親，欲言又止。周老爹似乎知道他想說什麼，問兒子是否還認得去月亮洞的路？周天沛點頭，說費些功夫應該找得到。周老爹仰臉看天，說明天一起去月亮洞看看，今天，太晚了。
返回營地時，天已經黑透了。周石巖早做好了飯等他們。他的腳上敷了些草藥，看上去已經好了些。周老爹疲倦地喝了碗飯，吃了半張煎餅，早早躺進了窩棚。
山上起了大霧。周天沛睡不著，坐在篝火邊擦獵槍。這樣的大霧，會不會是“鬼”帶來的？他倒想見識一下這霧幻化成的“鬼”。
坐到半夜，周天沛覺得疲倦，也進了窩棚。這幾年開藥材鋪，吃睡都在鋪子裡，周天沛睡覺極為警覺。不知過了多久，他突然聞到一股煙味兒，煙味是從窩棚後過來的。周天沛急忙起身，走出窩棚，發現窩棚後面竟起了火，火光映出的樹木後，一張濃綠的鬼臉一閃，風一般消失了。周天沛大驚失色，馬上叫起所有的人，收拾東西離開。幾個人七手八腳把皮褥子糧食食鹽等捲成一團運出窩棚。窩棚四周是一片空地，窩棚燒光，火也就熄了，不會引起山火。
望著騰騰的烈火，周老爹的眉頭擰成了疙瘩。窩棚怎麼會突然起火？真是咄咄怪事。周天沛將父親叫到一邊，說看到了綠臉鬼，這大霧難道真的是“鬼霧”？周老爹打個寒戰，突然皺起眉，捧住頭蹲了下去。陣陣的鈍痛讓他呼吸困難，頭暈目眩。他倚住一棵樹，嘴裡喘著粗氣，眼前卻現出一片又一片的山鬼，鬼魂像霧一般在他眼前蠢蠢欲動，時隱時現。周天沛見父親的臉痛苦地扭曲，忙問怎麼了。周老爹一言不發，眼前晃過的一片又一片鬼影讓他焦躁不安。周天沛看著父親痛苦的樣子，手足無措。突然，周老爹大叫一聲，一跳三尺高，那樣子就鬼魂附體。周天沛死死地抱住父親，周老爹用力掙扎，狂性大發。劉山子和周石巖都嚇壞了，一步步地後退，靠住樹，不敢動彈。
半晌，周老爹終於長舒一口氣，平靜下來。他推開兒子，站起身，說：“走，換個山頭。”
4.麻達山
再次找到落腳處，已是中午了。劉山子很畏懼，不願再進深山，可獨自下山，他又心有不甘。於是，只好跟在倔強的周老爹身後。這次，他們搭了更簡易的窩棚，窩棚上蓋了許多濕的茅草。深山夜冷，他們更要注意防寒。
周石巖依舊把鍋，吃過午飯，周老爹說去月亮洞，順路也可以找找參。周天沛點頭。周老爹拄著索撥棍挺直著身子往前走，沒人看得到他面色沉重，憂心忡忡。這次放山，太古怪了些，有人下狼套子，窩棚起火，頻繁地頭痛發作，看到屍體，這些，都是他從未經歷過的。他雖敬鬼，卻不信鬼，難道他錯了？真的有鬼？
一行人走了約摸兩個小時，周天沛停了下來，山頭一個挨一個，他辨不清往哪兒走是去月亮洞了。前面，再翻過山頭，就到了耳山的盡頭。山那邊背陰少樹，沒有山參需要的環境。而周天沛隱約記得，月亮洞不在這個方向。
“家住萊陽本姓孫，漂洋過海來挖參，
路上丟了好兄弟，沿著古河往上尋，
三天吃下個喇喇蛄，找不到兄弟不甘心”
劉山子唱起了放山人的歌謠。周老爹通常聽到這祖傳的老歌謠會笑，但今天，他卻笑不出來。
三個人又走出不遠，看到樹上有記號，是“照頭”。這是以前的放山人遇到很小的參株不挖，或者將參籽撒在被挖出人參生長處的周圍，便在附近樹幹上“砍照頭”。即選擇一株紅松樹，在對著發現人參的方向剝下一段長方形樹皮，然後用刀在樹幹上刻痕。面向樹幹，左邊的刻痕數代表放山人數，右邊刻痕數代表“抬”出的人參是幾品葉。同時用樹皮搭個小廟，掛上一塊紅布，最後，還要把剝掉樹皮處用火燒一燒，以防止流出松油，掩蓋了照頭，稱為“洗臉”。周老爹過去看，說是去年石頭老爹砍的照頭。去年他們挖了五品葉的老參，本來應該發筆財，想不到卻連命都丟了。
日頭偏過頭頂，周天沛抹一把額頭的汗，呆立半晌，對周老爹說方向可能錯了。周老爹皺起眉，疑惑地看著周天沛，問是不是真的錯了。周天沛點點頭，周老爹說方向錯了不能亂走，還是先回營地妥當，若是遇到麻達山（迷路），就凶險了。周天沛點點頭，喊起劉山子，往回走。
劉山子無精打采，神色間一直有幾分畏懼，漸漸地，他和周天沛父子拉開了距離。
周老爹走得很快，周天沛要小跑著才跟得上。一路走下去，不知過了多久，周天沛回過頭，突然不見了劉山子。他叫住父親，拿起索撥棍，對著樹幹敲了兩聲，沒有回聲。周老爹疑惑地問劉山子怎麼沒跟著？周天沛搖搖頭，也覺得奇怪。放山人的規矩，一人走漏了，所有的人都要把走過的路再重新走一遍。一個人如果遭遇麻達山，生還的機會將很渺茫。周天沛叫父親歇著，他順著來路去找。
走了將近一小時，仍不見劉山子的蹤影。周天沛用索撥棍一路敲擊，一直沒有回聲。他的心提了上來，難道劉山子發生了意外？一直見他跟在自己身後，怎麼會突然失蹤了呢？
沒有找到劉山子，周天沛只好回去。周老爹見周天沛獨自回來，臉一下子變得鐵青。無論如何，不能丟下劉山子。他喝下半壺水，和周天沛一路往回走。
天漸漸地黑了，周天沛倚住一棵樹休息，抬起頭，他大吃一驚，急忙叫住父親。眼前的樹折斷了三根松枝，這是周天沛兩小時前走過時作的記號。他和父親遇到了“麻達山”。
周老爹一言不發，臉色越來越難看。他們不能再盲目地找下去，得趕緊回營地。周老爹抬頭看看樹冠，樹葉繁茂的一面是西南方向，再看樹幹上的苔蘚，生長苔鮮的一面是北面。他用索撥棍指指方向，周天沛點頭，兩人朝西南行進。天，完全黑下來，周天沛點著火把，因為是晴天，天空的星星格外明亮，能清楚地辨別出北斗七星。
密林深處，不時地傳出野獸的叫聲。周天沛的心像浮在水裡的皮球，按下去又浮上來。一隻夜鳥從他們頭頂飛過，發出一聲嘶鳴，這聲音讓父子倆更是心生不安。周老爹的額頭浸出冷汗，走了沒多遠，他的眼前一陣又一陣地眩暈，頭痛了起來。無數個鬼影幾乎是同時向他伸出了手，周老爹蹲下身子，不能自已地撞向了身邊的紅松。周天沛見狀，扔掉火把，急忙將父親抱住，周老爹的額頭已碰出血來。奇怪的是，用力地撞擊，頭竟不痛了。周天沛用火把照著，從草叢中找出止血的藥草，揉爛了，敷到父親的額角。周老爹歇了口氣，周天沛說下山之後無論如何得到省城檢查一次，一定是哪兒出了毛病。周老爹搖頭，頭痛倒罷了，怎麼會看見鬼影？莫非觸怒了參神？自己這輩子不知挖了多少株參，遭到參神的懲罰也是應該的。這麼想著，周老爹長長歎了口氣。
直到凌晨，周天沛和父親才舉著火把，回到住處。
周石巖看到只有兩個人，急忙問劉山子哪兒去了？周天沛搖搖頭，說他失蹤了。周石巖的臉色瞬間變了，放山人最不幸的事就是走失了人。與之相比，放空山還在其次。周老爹甕聲說明天接著尋找劉山子。周石巖緊緊盯著周老爹，神色有幾分古怪。周老爹看他一眼，周石巖轉過頭去。
5.棒槌鳥與山鬼
周天沛一路走一路想著，劉山子八成是遭遇了不測。他是個生意人，本來對山路就不熟悉，一個人，又不懂得自救，這一天一夜過來，生還的可能性極小。但讓周天沛奇怪的是，劉山子一直跟在自己身後，怎麼會突然失蹤？如果遇到猛獸，他也該聽到劉山子的呼救，如果劉山子看不到周天沛父子，應該馬上敲擊索撥棍，他們就會立即停下。這件事，怎麼想都覺得蹊蹺。
“劉山子，好像拿的是石頭老爹的索撥棍。”周天沛突然說。
周老爹停住腳，大驚失色，“你確定？”
周天沛點點頭，說：“我也是剛剛想起來的。你看了那根索撥棍之後，劉山子就拿了過去，他的索撥棍好像尖頭缺損了些，就把石頭老爹的拿在手裡。”
周老爹的臉色變得慘白。在放山人眼裡，索撥棍是尋寶的，有靈性。但死人的索撥棍是要和放山人葬在一起的，如果被活人拿著，則是不祥，會把活人引到死人那裡。劉山子是外地人，他哪裡知道這個？
“再去找月亮洞！”周老爹急切地說。
周天沛點點頭。周老爹從背後抽出利斧，周天沛辨別一下方向，朝著東北的山頭走去。昨天只走了偏北的方向，所以沒找到月亮洞，這回走東北，應該不會錯。周天沛在前，周老爹在後，兩人走了四個多小時，周天沛累得氣喘吁吁。四周濃蔭蔽日，根本看不到月亮洞的蹤影。他正要對父親說休息一下，突然聽到父親在前面一聲大喊：“棒槌鳥。”
周天沛抬頭，果然，一株樅樹上，立著一隻紅嘴灰羽毛的“棒槌鳥”。這可是放山人的吉兆，幾十年不遇的事情。棒槌鳥出現的地方，方圓幾米內必有山參。周老爹放山一輩子，這是第二次遇到棒槌鳥兒。他背好利斧，拿出索撥棍，在四周仔細尋找起來。周天沛和父親背向，兩人相約走出十米，再從不同方向一起匯合。
搜尋了約摸半小時，周天沛將索撥棍往地上一戳，一聲大喝：棒槌。
這也是放山人的規矩，稱為“喊山”。放山人見到人參，要馬上把索撥棍向地面一立，隨即高喊“棒槌”，把人參用棒槌定住的意思。後面的人則應聲詢問“幾品葉”或“什麼貨”。然後再齊聲高呼：“快當，快當！”（順利、祝賀之意）。周老爹走上前，見到一枝六品葉的老參，他的心突突跳著，用剪刀剪下漿果，手竟有些顫抖。這兒並不是肥沃之地，參能長成六品，少說也有三四百年的參齡。周老爹拿出拴有銅錢的紅絨繩，一端拴在人參莖上，另一端拴在索撥棍上。這就意味著鎖住了人參，人參不能“土遁”跑掉。依著規矩，周老爹又在人參上搭了遮蔭的小支架，在附近的松樹上砍了“照頭”。放山人的規矩，做了記號的參，別人是不能挖的。參不會獨居，四週一定還有。但看看天，兩人還要向山洞行進，便決定明天再過來尋找。
因為尋到了山參，本已精疲力竭的周天沛又精神抖擻起來。這參，會有多重？他賣過的五品葉野山參，一斤是170萬元，這參恐怕會超過一兩半，那就會幾十萬啊。周天沛的手因為激動而有些潮濕。
天黑的時候，周天沛終於找到了月亮洞。周老爹警覺地攥緊斧子，周天沛點著火把，兩人悄悄走到洞口。洞裡漆黑一片，走出不到兩米，周天沛叫了起來。周老爹近前一年，劉山子躺在地上，渾身是血，手裡還攥著索撥棍。周天沛蹲下身去，正要查看，突然，周老爹一把將周天沛拽到身後，並搶過火把，高高舉過頭頂。山洞口，立著一隻鬼。
鬼白髮綠臉，眼似銅鈴，異常恐怖。突然，山鬼嘴裡噴出一團火，周天沛和父親後退兩步，山鬼一跳一跳，眼前一陣煙霧，瞬間不見了。
周天沛喘著粗氣，風一吹，渾身冰涼涼的，他出了一身冷汗。周老爹倚住樹，呆愣愣地，半晌沒說話。他的頭突然眩暈，伴著疼痛，眼前緩緩地走過一個人，周石巖的父親，十年前死去的麻子。麻子走到他近前，獰笑著，猛地揚起手裡的索撥棍……周老爹大駭，叫了一聲，轉身就逃。周天沛跟在身後，緊緊拉住了父親。幻覺消失，周老爹倚在兒子身上，身體不住地戰慄。半晌，周天沛定定神，問父親怎麼了？周老爹搖頭，面色凝重，似有難言之隱。周天沛舉著火把，再次進洞，他要去看看劉山子，把他的屍體弄出來。
奇怪的是，他裡裡外外找了個遍，屍體竟然不見了。周老爹也在附近察看，渾身是血的劉山子就像蒸發了一般。兩人不由地面面相覷，難道是山鬼作祟？
周天沛感到強烈的恐懼，他低聲對父親說得趕緊回去，這地方藏著凶險。周老爹點頭，重新拾起斧子。兩人剛一轉身，沒走出幾步，一根長籐從天而降，周天沛用力推了父親一把，周老爹還是沒有完全躲開，衣服袖子被籐上的砍刀掀了去。周天沛舉著火把察看，幸好只是胳膊擦破了皮，並無大礙。周天沛心驚肉跳地抬起頭看，一隻山鬼站在樹梢，兩眼閃著綠色的鬼火。周天沛舉起槍，瞄準，山鬼一晃，轉眼不見了。
6.驚天的秘密
夜裡走山路最容易迷失，周天沛父子走到一塊突出的岩石下，停住了腳。岩石巨大，宛若屋頂，周天沛說不如在這兒呆一晚，天亮抬了參再回營地。周老爹看看天，又要起霧，點頭答應。
周天沛在巖邊升起一堆篝火取曖，周老爹疲憊不堪，渾身酸痛，他倚住石壁，很快便打起了瞌睡。但也只是睡了一會兒，便被噩夢驚醒了，他又夢到了麻子。周老爹揉一把臉，站起身，叫兒子也休息一會兒，他守著火。周天沛搖頭，周老爹執意奪過他手裡的獵槍，坐到了篝火邊。
篝火在風裡東倒西歪，周老爹胡思亂想，心裡像壓了塊石頭。十年前犯下了錯，他一直心有不安，他一直都在彌補，可麻子為什麼還不甘心？麻子是想要他的命麼？周老爹仰臉看天，喃喃自語道：“對不起了，麻子。”
天已放亮，周天沛父子又該上路了。背包裡還有兩個燒餅，兩個人分著吃了，然後去抬參。
抬參是件細緻活兒，有的大參要抬好幾天，而工具主要是鹿肋骨。如果人多，抬參時要有撥土的、有照明的，還有驅蚊的，分工細緻，各司其責。在人參植株1米左右的範圍內，仔細剝離土層，由清理每一條細根開始，逐漸向人參主根部挖去。這個過程稱為“抬參”，寓意人參支頭很大很重，需要“抬”出來。一旦到達鬚根或主根附近，必須用鹿骨扦子清除土壤，保證不損壞人參的任何一個部分，即使是最細的鬚根也必須完整無缺。
周天沛趴在地上，跟父親一起細細地挖取人參四周的泥土。一直到中午，兩人肚子餓得“咕咕”叫，才挖到了粗短的兩條腿兒。周老爹幾乎不相信自己的眼睛，老參的長條須老而韌，綴有小米粒狀的珍珠疙瘩，主根有黃褐色的老皮，質地緊密而有光澤，毛根上還有細密而深的螺絲狀橫紋。無疑，這是一隻上上等的參。
一直到午後，周老爹父子終於將參完整地“抬”了出來，周天沛就近剝下一塊樺樹皮，鋪上苔蘚、地衣，把裹有適量“原坑土”的人參放在裡邊捆紮好。在四周，父子倆卻沒有發現幼參的植株。但因為砍了照頭，以後再發現，也沒有人會挖取。所以，他們可以放心地返回。挖出了百年老參，本來應該喜汽洋洋，但因為劉山子的死，山鬼的出現，父子倆的心還是蒙著一片陰霾。
天黑的時候，兩人終於返回了住處。窩棚裡一片狼藉，鹿骨扦，索撥棍，皮襖，扔得到處都是，地上還有一片片的血跡，卻不見周石巖的身影。周老爹坐到窩棚前，心一下子跌到了谷底。
周天沛放下獵槍，四下裡尋找，又用索撥棍敲了半天，壓根不見周石巖的蹤影。無奈，他升起篝火，想先煮點兒飯吃。可進到窩棚，發現裡面的糧食顆粒無存。
周天沛攥緊了拳頭。他背起獵槍，在附近林子裡轉了一個多小時，卻並未發現異常。無奈，只好採了些山蘑菇，回去洗淨，煮在鹽水裡。父子倆吃了些蘑菇，商定第二天再去找周石巖。
周天沛進了窩棚，卻翻來覆去睡不著。明天，不僅要去找周石巖，他要再最後探一遍山，如果還是一無所獲，就必須得下山了。
睡到半夜，周天沛突然聽到窩棚外有異樣的響動。他悄悄坐起來，拿過了父親手邊的斧子。是風，好像是風吹動枝條的聲音。周天沛又躺下了，可沒等他合上眼，馬上又坐了起來。他聽到了腳步聲，難道是周石巖回來了？
周天沛起身，一把撩開窩棚簾子，察看四周。沒有人。山風浸人肌骨，他不由地打了個寒戰。會不會是他聽錯了？周天沛轉過身，正要回窩棚，突然，背後竄出一個人，一把雪亮的砍刀朝他劈了下來。周天沛猛地彎腰，閃過來人，飛起一腳朝那人的胸口踢去。這時，樹下又閃出一個蒙面人，拿著同樣的砍刀，朝周天沛劈過來。周天沛突然側身，揮起斧頭砍那人的手腕，同時伸腿將那人絆倒。蒙面人一骨碌爬起來，轉身就逃，被周天沛踢中胸口的人想站起來，卻有些吃力，被周天沛幾步趕過去，一把揪住了衣領子。
周天沛當胸幾拳，將蒙面人打暈，一把扯下他頭上的面罩。周天沛一下子驚呆了，竟是周石巖。周石巖臉色青紫，嘴裡吐出白沫。周天沛看著他，怒不可遏。這時，周老爹聽到動靜，也出來了。
周石巖醒了過來，低著頭，說自己撞鬼了。周天沛冷笑，用籐條將他捆了，衝進窩棚端了獵槍，黑洞洞的槍口對準了周石巖的腦門兒。
“說！為什麼要裝鬼？為什麼想砍死我？為什麼？不說實話我一槍崩了你。”
周石巖惶恐地抬起頭，一下子撲倒在地。他哆哆嗦嗦地說出了一個驚天的秘密。
起個大早，周天沛背著獵槍出發了。順著月亮洞一直往前走，大約走出四五百米，周天沛看到幾塊活動的岩石堵住了洞口。他將石頭移開一條縫，隱隱看到對面的山，還有山下的蒼莽的森林和奇異的植物。
周天沛盯著看了許久，堵好石頭，返回了原路。他的手攥得緊緊地，這山，真的有鬼，而且是深藏不露的厲鬼，是吃人不吐骨頭的惡鬼。
太陽落山的時候，周老爹一行人順利到達了山腳下。遠遠地，周天沛看到一個紅色的身影在向他招手。是瑩瑩。周天沛興奮地跑過去，一把抱起了她，在原地轉了好幾個圈兒。
“你不生氣了？”周天沛看著瑩瑩問。
“我想生氣，可我管不住我自己。”瑩瑩說著，看到周天沛憔悴的臉，粗礪的胡茬，忍不住心疼地用手去輕輕撫摸。周天沛笑著說幸虧這兩年我跟你苦學擒拿格鬥的功夫，要不這次放山興許就回不來了。瑩瑩看著他，眼睛裡閃出晶瑩的淚花。周天沛低下頭，附在她的耳邊悄聲說了幾句話。瑩瑩臉上的笑瞬間消失，半晌，她輕輕說了句：謝謝你。
向周老爹道別，瑩瑩帶走了周石巖。一路上，她心裡像燒著一鍋開水，眼前晃來晃去的是一眼望不到邊的血紅花朵。陳瑩瑩知道，要做好打一場艱苦硬仗的準備了。
7.最後的山參
三天後，公關機關周密佈暑，周天沛做嚮導，由公安、武警組成的幾百人的隊伍迅速出擊，耳山山陰上百畝地的罌粟種植園一天之內被全部搗毀。
沖天的火光映紅了整個耳山，周天沛站在山頂，激動難捺。山陰土地貧瘠，卻長罌粟，一個外表裝成藥材商的生意人和村幹部簽了三年的合同，半個山頭都種罌粟。而月亮洞，就是進入罌粟園的鑰匙。移開洞口的巨石，就能看到一望無際的罌粟田。
看著公安人員押著一個又一個嫌犯離開，周天沛搖搖頭，正要轉身，他突然發現一個灰頭土臉的人用力低著頭，幾乎側著身子從他身邊離開。周天沛想想，追上去，一把拉住了他。
看到那張被煙熏得焦黑的臉，周天沛吃驚地張大了嘴巴。竟是劉山子。
“你，你沒死？”他問。
劉山子更用力地低下頭，一言不發。
陳瑩瑩是市緝毒大隊的隊長，這次，她因為獲取了準確情報，立了大功。而她把功勞都記到了周天沛的頭上。
上山前，周天沛的確和瑩瑩鬧僵了。他和朋友去泡吧，突然在角落裡看到瑩瑩和一個胖男人在一起，周天沛喝了酒，有了幾分醉意，以為瑩瑩腳踩兩隻船，當即指著她大發雷霆。第二天他才知道，原來那個老傢伙是販毒的皮條客，瑩瑩是為了得到確切的情報才和他接近。周天沛對破壞了瑩瑩的計劃追悔莫及，而瑩瑩則一怒之下提出分手。他這一鬧不僅暴露了一個線人的身份，線索也就此掐斷了。
周天沛又愧又悔，想方設法要將功補過，挽回瑩瑩的心。當他聽瑩瑩說罌粟可能是來自耳山一處不為人知的罌粟種植園時，他自告奮勇，藉著放山之名去探路。功夫不負有心人，儘管危險重重，他還是成功了。
從周石巖口中，警方得知種植園背後有一個組織嚴密的集團，僱傭了山裡人裝神弄鬼，以“鬼霧”來嚇唬放山人。每逢霧天，他們就出來裝鬼，見霧必見鬼，見鬼必有霧，這被迷信的山裡人真的當成了“鬼霧”。去年石頭老爹就是因為發現了他們的秘密才被殺死。今年聽說周老爹執意要放山，受雇於罌粟園的周石巖急忙跟了來，一路上故佈疑陣，上山時誤踩狼套子不過是他設下的苦肉計，為的就是留守營地，與罌粟園聯絡，盡力阻止周老爹接近罌粟園。而周老爹在窗前看到的鬼影，從天而降的暗籐，以及月亮洞的噴火鬼影，都是他裝的。窩棚裡的那把火，也是他提前暗放了火炭。周天沛在窩棚起火時看到的鬼臉，山洞口懸在樹梢的鬼臉，不過是風刮起的螢光面具。這一切的一切，都是周石巖設置的，就為了嚇走周老爹父子。想不到周老爹一意孤行，最後還挖到了大參，這是他始料未及的。所以，最後他動了歹念，要鋌而走險，想不到參沒拿到，卻落到了周天沛的手裡。
至於死而復生的劉山子，則是另一種情形。他和周石巖是一夥的。這山裡，罌粟園一共雇了三個人，劉山子和周天巖就是其中兩個。他的失蹤不過是故弄玄虛，在山洞前把守時因為沒有戴面具，更沒有想到周老爹父子會去月亮洞找他，情急之下，怕他們認出他，便躺到地上裝死。當周石巖扮鬼時，他便順著月亮洞溜走了。
半個月後，周天沛和瑩瑩回來看望父親。周老爹正躺在床上，額頭冒著虛汗，渾身顫抖，他的頭痛又發作了。周天沛和瑩瑩急忙上前，瑩瑩擰了熱毛巾敷到周老爹的額頭。半晌，頭痛終於過去，周老爹掙扎著起來。他說自己可能活不久了，這鬼，天天來抓他。瑩瑩說她就會捉鬼，只要喝下她配的湯藥，鬼會馬上遁形。周老爹疑惑地看著她，瑩瑩細心地沖了半碗草藥，端到他的面前。
“相信我，治您的頭疼，我是最好的郎中。”瑩瑩調皮地看著周老爹說。
周天沛在一邊忍不住，笑著對父親說：“她知道你的病因。”
周老爹一愣，問她知道什麼。
“周石巖都交待了。十年前他父親和你一起放山，他父親死了，你取回了‘大貨’，他一直懷疑是你故意丟下他父親。這些年，他一直沒有忘記仇恨。自從受雇罌粟園，他從山上採到了致幻草，這種草開始是使人患上慢性頭痛，痛得厲害就會產生幻覺。最後，會發狂致死。你吸的煙草葉子是不是周石巖幫著采的？那些葉子，加了這種草的汁，所以，不知不覺就進入了你的體內。這就是你經常頭疼的原因。您剛才喝下的，就是解這毒的草藥。”
聽完瑩瑩的話，周老爹恍然大悟。他低下頭，長長歎了口氣，一言不發。周天沛見父親並未高興，反而臉色沉重，忙從懷裡掏出一隻紅布包裹。打開包裹，裡面是已經處理好的那根山參。山參重一兩八錢，少說得值三十多萬。
周天沛說父親放山一輩子，卻從未品嚐過野山參，這參，就留給他補養身體。周老爹看看周天沛，又看瑩瑩，說這參賣掉可以給你們結婚用。周天沛拿出一個存折，在周老爹眼前一晃說：“結婚的錢我早準備好了，你以為你兒子還不會為自己打算嗎？”
周老爹拿過山參，又拿起索撥棍，對兒子和瑩瑩說自己出去走走。周天沛和瑩瑩面面相覷，不知道周老爹要做什麼。
周老爹捧著山參，一路走到村口，來到了周石巖父親的墳前。墳裡埋的不過是麻子的衣服，他的屍首，一直沒找到。周老爹將山參供在墳頭，將索撥棍小心地插進墳裡，含著淚說：“麻子，這筆債，就了了吧。我對不起你。”說完，周老爹深深地低下了頭。
十年前，周老爹和麻子搭伙放山。周老爹無意中錯拿了麻子的索撥棍，想不到當天麻子就不知去向。索撥棍是保佑放山人的護衛，麻子失蹤，周老爹認定是自己拿了索撥棍的緣故，為此，他一直耿耿於懷。為了彌補自己的過失，他處處照應周石巖，想不到，這卻反被周石巖認定是他害死了自己的父親。而周老爹這十年放山，手裡一直拿著麻子的索撥棍，他希望索撥棍能告訴自己麻子的去向，明知道不可能發生奇跡，但還是不甘心。
供了山參，周老爹抬眼看看遠處的蒼莽耳山，長長吐出一口氣，蹣跚著向家走去。