第二天一早，香妹就帶著琪琪去了醫院，朱懷鏡在家也休息不成，就想下鄉去看看。他也沒有叫趙一普，帶上了舒天。他想去馬山縣，也不準備同縣裡打招呼，逕直到農戶家裡去。不同下面領導打招呼就下去，總讓人覺得你有故意找碴兒的意思。朱懷鏡原是顧忌著余明吾和尹正東的，可同他們打了幾次交道，就不管那麼多了。
驅車出城，往南不到二十分鐘，就是馬山縣境了，一派田園風光。這條公路縱貫馬山縣西部，沿途不像東邊那樣滿是棗林，卻是一望無際的稻田。很少見有農民在田里勞作。稻子快收割了，沒多少農事。看樣子又是一個豐年。沿路見很多農民蹲在家門口閒坐或玩牌，很是悠閒。看他們那怡然自樂的樣子，朱懷鏡多少有些神往。他哪天這麼清閒過？忽見前面一棟農舍前坐著兩位老人，在打瞌睡，他們腳邊蹲著一個小孩，其樂融融的樣子。朱懷鏡叫楊沖停車，下去看看。
朱懷鏡三人下了車，微笑著朝兩位老人走去。兩位老人卻都閉著眼睛，只有那小孩在憨憨地笑，滿口涎水。
「老人家，你們好啊！」朱懷鏡躬身問好。
一位老人睜開了眼，陌生地望著他們；另一位老人卻仍閉著眼，幾隻蒼蠅在他鼻子上爬來爬去。
「老人家，曬太陽哪？」朱懷鏡再次招呼道。
「不曬太陽做什麼？」老人臉上毫無表情。
旁邊有張條凳，舒天搬了過來。卻見上面髒兮兮的，便掏出包裡的紙，準備抹一下。朱懷鏡示意舒天不要抹，就坐下了。他知道鄉下人的忌諱：你要是抹了凳子，鄉下人就以為你嫌棄他們。若是他們自己替你抹了，就是敬重你了。舒天請楊沖坐，楊沖卻在一塊石頭上坐下了。舒天便坐在了朱懷鏡身邊。
「你們是上邊來的幹部嗎？」老人問。
朱懷鏡說：「我們不是幹部，路過這裡，想在您這裡坐，休息一下，可以嗎？」
老人憨憨地笑了，沒說什麼話。
「看樣子，今年收成還行啊？」朱懷鏡問。
「收成再好，也落不了幾個錢，不像你們城裡人，輕輕鬆鬆掙大錢。」老人說。
朱懷鏡笑道：「我們像掙大錢的嗎？」
「不是掙大錢的，就是做大官的。辛苦不賺錢，賺錢不辛苦啊。老百姓都不肯種田了，划不來。就眼前這片望著好看，往裡走走看，荒著哩！這裡挨著公路，不種水稻鄉政府要罰我們款。這是種給上面領導看的。領導嘛，下鄉坐著桑塔納，隔著玻璃看莊稼。」老人說著笑著，就像這一切都與他無關。
楊沖指著自己開的皇冠車，逗老人：「這是什麼車？」
老人說：「桑塔納。」
楊沖又指著公路上飛駛而過的奔馳：「那是什麼車？」
老人便有些生氣的樣子，說：「你這年輕人真是的，就像逗小孩。我們過去叫你們這種車叫蛤蟆車，現在都叫桑塔納，又叫烏龜殼、王八車。」
朱懷鏡說了楊沖，便問老人：「是您的孫子嗎？多大了？」
老人拍拍懷中的小孩，說：「我的孫子，還不到兩歲。別看他小，只怕比你們的本事都大。他從一生下來就做爺爺了哩！」
朱懷鏡不明白，問：「怎麼就做爺爺了？」
老人笑道：「我們這裡啊，上面的攤派是按人頭算的。他一生下來，每年就得上交三百多元，養上面那些當官的。你想，他幹嗎要出錢養他們？」
朱懷鏡臉上頓時發燒。老人仍是笑瞇瞇的，又說：「這是我老父親，八十多歲了，又聾又瞎，腿也癱了。他每年也得上交三百多元。你想，那些當官的，要不是他的爺爺，他幹嗎八十多歲了還要養他們？」
朱懷鏡只好賠著笑，看老人家還有什麼說的。老人家果然又說了：「說到底，孫子也是我，爺爺也是我。我那兒子在外面打工出了事，死了，兒媳婦另外嫁人了。一家三口人的負擔，都在我一個頭上。」
這時，圍過很多看熱鬧的人，老人家說一句，他們就哄笑一陣。有人說，這三個人一看就是幹部，同幹部有什麼說的？
朱懷鏡笑道：「幹部臉上有字？」
那人嗨嗨一笑，說：「過去嘛，賊臉上像寫了字；現在嘛，官臉上像寫了字。」
朱懷鏡只得笑笑，回頭問老人家：「那您老人家說說，怎麼辦才合理呢？」
老人家搖搖頭說：「我說有什麼用？當官的能聽老百姓的？」
朱懷鏡說：「我們就當扯談嘛！」
老人家說：「扯談都算不上，只能算是扯雞巴蛋！按我說呀，你們城裡人參加工作才發工資，到了六十歲就退休。農民呢？生下來就有負擔，到死都不退休。也太看得起我們農民了。都說農民伯伯，工人叔叔。伯伯比叔叔的輩分高嘛！我說呀，負擔要是按人頭攤，至少要到十八歲才攤嘛！到了六十歲，你莫說發我們退休工資，至少上交也得免了嘛！」
朱懷鏡點頭說：「您老說得有道理。那麼按田畝攤呢？」
老人家還沒回答，看熱鬧的有位黑臉老漢說了：「我是鄰村的，到這裡走親戚。我們村就是按田畝攤的，每畝田一年得交二百五上下，算到人頭上，同這裡差不多。受不了。」
朱懷鏡說：「但不交也不行啊！皇糧國稅嘛。你們說是多了，還是不公平？」說著就站了起來：「好吧，我們得趕路了。你們可以把意見反映上去，總有辦法解決的啊！」
朱懷鏡同老鄉們揮手作別，聽得後面有人在議論：肯定是幹部，肯定是幹部。你不見他那肚子，油鼓鼓的！只怕是個大官，學皇帝老子微服私訪。那兩個年輕人，一個是警衛，一個是司機。
上了車，朱懷鏡苦笑著問舒天：「警衛，有何感想？」
舒天略作支吾，說：「我想起了一句古話，說起來有些反動：興，百姓苦；亡，百姓苦。」
朱懷鏡沉默片刻，說：「我們需要的是實事求是，而不是很先驗地認定哪個觀點正確還是反動。現在有些百姓的確還很苦，這是事實。怎麼解決？現在的問題是，大家都在當老師，只出題目，不答考卷。村幹部是小學老師，鄉鎮領導是中學老師，縣級領導是高中老師，到我們地市級領導就是大學教授，再上面的領導就是碩士生導師和博士生導師了。」
舒天笑了起來：「朱書記好幽默。」
朱懷鏡長歎一聲，說：「我哪有心思幽默啊！你想想剛才那種情況，我們連自己的幹部身份都不敢承認。我起初不說自己是幹部，是想聽聽真實情況。後來呢？想承認都不敢了，不要讓他們罵得灰溜溜地出來。」
楊沖很義憤的樣子，說：「那些農民，嘴也夠油夠狠的。要是過去啊，該去坐牢！」
朱懷鏡說：「不能這麼看問題。群眾敢說政府的壞話，這是歷史的進步。錯不在群眾，而是我們政府。我們要做到盡量少些壞話讓群眾去說，這才是道理。當然一貫正確、一切正確的政府是不存在的。」
「只怕領導幹部中，敢於像朱書記這麼看問題的不多。基層有些幹部總是埋怨，說現在的農民都被上面的政策慣壞了！」舒天說。
「荒唐！」朱懷鏡說道。
「朱書記，我們怎麼走？」楊沖問。
朱懷鏡說：「你先走著吧。今天我們先安排寬鬆些，先沿途看看，晚上再找農戶住下來，開個座談會。晚上我們就不搞微服私訪了，亮明身份，虛心聽取群眾意見。明天一早，就趕到馬山縣委去，同余明吾同志交換看法。」
這時，見路邊有棟新修的洋房子，有位老奶奶坐在門口，也在曬太陽。朱懷鏡想去看看，便叫楊沖停了車。
「老人家，您好福氣啊！」朱懷鏡走過去問好。
「啊？你說什麼？」看樣子老奶奶耳朵不太好。
「說您老人家福氣好！」舒天高聲重複道。
老奶奶笑了，說：「搭幫如今政策好啊！」
聽了這話，朱懷鏡頓時來了興頭，自己搬了張小凳，準備同老奶奶拉拉家常：「您老高壽？家裡有幾口人？」
老奶奶自己耳朵聾，好像也怕別人聽不見，高聲道：「我今年七十三了。老話說，七十三、八十四，閻王不喊自己去。我身體還很硬朗，就是耳朵有點不管事。兒子成家了，在外面打工。種地划不來，划不來。不是政策好，哪准出去打工？家裡就我和老頭子，他去地裡了，剛去哩！」
朱懷鏡很關切地問：「您兒子兒媳在外做什麼工作？」
老奶奶說：「我不懂啊。聽村裡人說，兒子在皮帶廠做事，專門拉皮帶的。兒媳在鹽廠做事，專門賣鹽。」
這時，有些村裡人走過來，遠遠地站著只是笑。朱懷鏡腦子裡一陣懵懂，馬上什麼都明白了。他二話沒說，轉身就走。拉皮帶其實是拉皮條，賣鹽其實是賣淫。坐在車裡，三個人都不說話。其實誰都懂了，只是都不點破。
眼看著就到中午了，朱懷鏡說：「看看路邊哪家店子乾淨些，我們下車吃些東西吧，我請客。」
走了一程，見有家「好好酒家」的小店，看上去還很潔淨。朱懷鏡說：「下去看看吧。」
車未停穩，有四五位小姐圍了過來，一窩蜂地叫請請請。朱懷鏡哪見過這種場面，感覺馬上壞了起來。進去一看，只見桌子上杯盤歪七豎八，叮滿蒼蠅。舒天忙說：「不行不行，換個地方吧。」
這時，裡面出來一個胖女人，像是老闆，滿面堆笑：「幾位老闆，請坐啊！」
舒天說：「我們想到別處再看看。」
胖女人依然笑著：「我們哪裡不好，可以提意見嘛，別說走就走啊。」
朱懷鏡說：「你們這裡場面都還沒收拾好，我們還是下次再來吧。」
楊沖說：「你看你們這蒼蠅！」
胖女人笑道：「桌椅碗筷我們馬上收拾，不勞你們久等。要說這蒼蠅，天下哪有沒有蒼蠅的地方？」
舒天說：「老闆，生意人，不要這樣。隨便什麼買賣，都有挑三挑四的，吃飯也一樣啊。」
胖女人說：「小老弟，我做生意十多年了，還用你教訓？生意不在人在嘛。好吧，你們不吃飯也行，茶可是倒好了，每人交十塊錢茶水錢吧。」
朱懷鏡笑了起來：「你這茶是龍井，還是碧螺春？」
胖女人也笑著：「這位老闆別取笑我們鄉下人沒見識。什麼龍井虎井我不懂，我這裡的茶就賣十塊錢一杯。」
朱懷鏡說：「好吧，今天我們算是見識了。」說著就要伸手掏錢。
舒天攔住他，說：「別送這冤枉錢！」
楊沖早來火了，說：「老闆你可得長眼啊！」
胖女人說：「這位老兄會說話。我們坐碼頭的，沒別的本事，就會看人。你們這位老闆啊，要麼就是當大官的，要麼就是做大生意的。有錢的哪怕你是美國大老闆，當官的哪怕你是聯合國秘書長，喝了我的茶，就得付錢。這個道理啊，就是你坐著宇宙飛船飛到天王老子那裡去問問，也不會錯的。對了，停車費還沒說哩！還要另收停車費一百五！」
舒天說：「好好，我們還有事要辦哩，不同你爭了。錢我照付，你開發票，註明茶三杯，收費三十；停車二十分鐘，收一百五。」
胖女人歪著嘴一笑，說：「開發票？沒聽說過。我做生意十多年了，還沒見過發票什麼樣哩！我們生意人，就喜歡聽個『發』字，就不愛聽什麼『發票』！」
朱懷鏡心想今天的確是碰到潑婦了，說：「付錢吧，付錢吧。」
舒天不讓他掏，自己爭著摸口袋。楊沖卻攔著兩人，暴跳如雷：「誰也不許掏錢！今天哪怕動刀動槍，錢也沒有給的！」
「不給錢就走不了人！」一位服務小姐爬上了轎車，叉腰坐在上面。
楊沖見有人爬到他的寶貝車子上，火氣沖天，吼叫著出來：「你馬上滾下來！你只要刮掉一點點漆，你一年的工資都賠不起。」
「要刮要刮就要刮！」這女人邊說邊拿鞋後跟在車上蹬。楊衝過去一把提著女人往下拉。
「好啊，你耍流氓！你要摸老娘的包子啊！」女人放潑了，朝楊衝撞過來，在他身上亂抓亂打。楊沖卻蒙了，只有招架的份兒。那女的卻是越發佔了上風，大喊大叫。
這時，聽得有人大喊了一聲：「放手！」
那女人被鎮住了。一位高大的漢子橫著臉過來，一掌推開那耍潑的女人，再指著女老闆大聲說：「李好好，又是你啊！」
朱懷鏡這才看見余明吾從人群中擠了過來，衝他伸出雙手：「對不起，朱書記，讓你碰上這種事。」
朱懷鏡笑道：「碰上了就是好事。」
余明吾不明白朱懷鏡這話的意思，抓耳撓腮地笑笑。「雲啟同志，你在這裡處理一下，我同朱書記去你們鄉政府。」余明吾對那橫臉大漢說。
那大漢這才走過來同朱懷鏡握手。余明吾介紹道：「朱書記，這位是當地的土地爺，李家坪鄉黨委書記向雲啟同志。」
向雲啟很不好意思，通紅著臉：「朱書記，請你批評，是我們的工作沒有做好。」
朱懷鏡說：「先不說這些吧。你處理一下馬上過來，我在鄉政府等你，有些事情，我們商量一下。」
鄉政府會議室裡早準備下了茶水和瓜果，幾位鄉政府幹部忙著倒茶遞煙，完了就站在一邊，沒人敢上來握手。余明吾一一介紹，他們才走過來，都顯得有些拘謹。鄉里幹部見到朱懷鏡，就像見到大首長了。
余明吾玩笑道：「朱書記，明吾救駕來遲，恕罪恕罪！」
朱懷鏡問：「你是碰上的，還是知道我來了？」
「知道你來了，我忙從縣裡趕來，在路上又同向雲啟同志聯繫，讓他等我。打了你手機，關著的。我以為小趙同你來了，打了他電話，他說不知你今天有活動安排。我不知道你要去哪裡，準備沿途去碰你哩！」余明吾說。
朱懷鏡笑道：「倒是我驚了你的大駕啊！你的耳朵很靈嘛，怎麼知道我來了？」
「鄉政府幹部報告我的。你的車在李家坪境內一停，就有鄉政府幹部看見了。只是他們不敢冒昧地接近你，就打電話給我了。」余明吾始終笑瞇瞇的，不知是得意自己消息靈通，還是在消解好好酒家的尷尬。
見兩位幹部在門口咬著耳朵說話，看樣子是在安排中飯。朱懷鏡說：「明吾，中飯就別煩瑣了，叫食堂下幾碗麵條吧。」
余明吾說：「這哪行啊？飯還是得吃啊！」
朱懷鏡笑道：「我不是同你客氣，實在是餓得不行了，趕快下麵條來吧。也不作古正經去餐廳拿開架子吃了，端到這裡來吧。」
只一會兒工夫，麵條就端上來了。大夥兒正稀里嘩啦吃著，向雲啟回來了，滿頭大汗，氣都沒緩過來，趕緊說：「唉呀呀，吃麵條呀！朱書記，我們工作沒做好，我代表我們鄉黨委、鄉政府先作個檢討，請首長批評。這個酒家年初發生過一起毆打顧客的事件，公安和工商部門對他們作了嚴肅處理。他們不吸取教訓，屢教不改。我已把派出所長和工商所長叫去了，責成他們從嚴處理。」
朱懷鏡淡淡地說：「依法辦事，按章論處。不要因為是碰著了我，情節就顯得嚴重了。」
向雲啟說：「情節已經很惡劣了。」
余明吾接過話頭：「朱書記，事先不知道你下來視察，沒有很好地準備匯報。是不是先請雲啟同志匯報一下李家坪鄉的情況，然後我再匯報，最後請你作指示？」
朱懷鏡放下碗筷，揩了揩嘴，微笑道：「我是做秘書工作出身的，那些匯報材料是你的秘書們怎麼炮製出來的，我清楚得很。那種匯報材料就拿去應付大首長吧，顯得嚴肅認真。我今天也不是來視察工作的，只想隨機作些調查研究。不瞞你們說，我們原準備晚上隨便找家農戶住下，開個座談會，最後再同明吾同志碰頭，共同研究一些問題，哪知被你們攪了。這樣吧，今天你們就不要作什麼全面匯報了。我們就研究兩個問題。一是農民負擔問題。弄清楚現在農民實際負擔到底是多少，收取辦法都有哪幾種。能不能把農民負擔真正控制在國家政策規定的範圍內，能否在收取方法上改正一下。昨天李家坪鄉群眾到地委上訪，好在處置得當，沒有釀成衝突。工作組到了沒有？地委是要求他們今天到位的。二是經濟環境問題。當然不僅僅是路邊店坑蒙拐騙問題……」
余明吾說：「地委工作組今天一早就到了。他們提出先到群眾中間作調查，再聽我們匯報。雲啟同志，你先匯報吧。」
向雲啟忍不住抓著耳朵揉來揉去，顯然心裡沒底，他喝了口茶，鎮靜了自己，才說：「我們李家坪鄉，地處馬山縣最北端，靠近梅次地委、行署所在地梅阿市，可以說，既是縣域經濟的邊緣，又是市場經濟的前沿，地理位置得天獨厚，總人口……」
這分明又是個全面匯報的架勢，而且是現成套路。朱懷鏡就打斷了他，問：「全鄉農民負擔總體水平怎樣？能不能以一個村為例，一項項說說？」
向雲啟這個這個地支吾了起來，眼睛在會議室裡四處搜索。便有一位幹部起身向外走。向雲啟臉馬上紅了，額上冒著汗珠子。朱懷鏡知道他是說不出了，就說：「雲啟同志，你可是一把手啊！你說不詳細，就說個大概吧。」
朱懷鏡這話說得輕，落得重。大領導在小幹部面前總是客氣的，他們的嚴厲或粗暴往往只有身邊工作人員才能領教。向雲啟更加大汗淋漓了，只好一句一個大概，一項一項匯報起來。這時，剛才出去的那位幹部回來了，遞給向雲啟一份材料。向雲啟翻翻材料，便直了直腰，語氣也響亮些了。
朱懷鏡卻是不斷插話，追根究底，總弄得向雲啟應答不上。余明吾看著，很是難堪，就不時批評幾句。他抽空罵了人，自己還得低頭在本子上寫寫畫畫，看上去是在做筆記，其實是在準備匯報提綱。他見今天這個陣勢，也有些著急了。
朱懷鏡對余明吾就客氣多了。余明吾匯報時，他就悠悠然吸著煙，時不時點點頭，或是低頭記上幾筆。氣氛慢慢也緩和些了。朱懷鏡既然坐在地委副書記的位置上，縣委書記也就不太好得罪了。再說余明吾平時也有靠近他的意思。
聽完余明吾的匯報，朱懷鏡說：「明吾同志講的思路是很清晰的，關鍵是下一步怎麼落實。我看，結合這次地委工作組的調查，一定要把農民負擔情況徹底搞清楚。該收的要堅決收，不該收的要堅決取締。如有可能，近三年收過頭了的，可以考慮清退，或抵減今年任務……我這裡談的只是個人看法，不代表地委意見，但你們可以在同工作組碰頭時，考慮這些意見。我不可能聽了幾句情況匯報，就作出什麼英明決策。我從不把自己當神仙。」會議室裡鴉雀無聲，大家都在認真記錄朱懷鏡的重要指示。他們聽了最後幾句話，不由得抬起了頭，望著朱懷鏡。誰都聽出了朱懷鏡的弦外之音，就是對今天的情況匯報不滿意。
匯報會完了，晚飯時間就到了。向雲啟說：「朱書記，我們隨便找家乾淨點兒的店子吃吧。這裡條件不行，請朱書記見諒。」
朱懷鏡笑道：「小向你真不會拍馬屁。請我見諒，好像我專門貪吃似的。剛才來的時候，同一位老大爺聊天，他說我們幹部，下鄉坐著桑塔納，隔著玻璃看莊稼。還有兩句他沒說，我早聽說了，就是百姓挨餓懶得管，哪裡有酒哪裡呷。看來我朱某人也是這種形象？我說，哪裡也不用去，就吃食堂。」向雲啟忙說：「哪裡啊，食堂沒準備。」
朱懷鏡說：「要準備什麼？有什麼吃什麼！」
向雲啟說：「問題是什麼都沒有吃的。我們不同上級機關的幹部，待在辦公室的時間不多。我們每天都在下面轉，食堂的飯最不好做。我們就搞報餐制。今天我們沒有報餐，就沒有吃的。」
朱懷鏡說：「我就不相信今天在你李家坪鄉政府連口飯都吃不上。我不管那麼多，反正就在鄉政府吃！」
向雲啟還想說什麼，余明吾朝他做了個眼色，他就說：「好吧，就在食堂吃吧。那就得麻煩朱書記稍等。」
余明吾說：「雲啟你還在這裡幹什麼？快去安排呀！」
向雲啟忙出去了，其他幾位鄉幹部也都跟著走了。朱懷鏡對舒天和楊沖說：「你們倆也出去一下吧。」
舒天和楊沖馬上起身去了。朱懷鏡側過頭，輕聲道：「明吾同志，這次李家坪農民上訪的事，地委非常重視，繆明同志作了重要指示。我看，不追究一下責任人是過不了關的。」
余明吾明白他的意思，道：「向雲啟同志工作魄力不錯，組織能力也很強，也捨得吃苦。就是有時候方法簡單，太過魯莽。」顯然是想替向雲啟說情。
朱懷鏡說：「農村工作面臨的形勢變了，我們的用人觀念也要轉變。作風霸道不能等同於工作魄力，家長作風也不能等同於組織能力。工作方法的簡單或複雜，都不是問題的本質。本質是什麼？本質在於是不是依法行政。」
余明吾知道自己沒法護著了，就點頭道：「這位向雲啟同志，的確應該讓他吸取些教訓了。要不然，下次弄出個人命案來都不一定哩。」
朱懷鏡說：「我們的目的不是要處理一個人，主要在於向全體幹部敲敲警鐘。有的幹部根本就不管群眾死活，有的地方甚至流傳這樣的順口溜：喝藥不搶瓶，上吊不解繩，投河不拉人，告狀不開門。像什麼話？麻木不仁到了何種程度！」
余明吾臉上馬上冒汗，只知點頭而已。他自己知道，這順口溜就是從馬山縣傳出去的，朱懷鏡不明說，是給他面子了。「明吾啊，你是全區資格最老的縣委書記，地委很看重你啊，千萬不能在這種事情上跌跟頭啊，萬萬小心啊。」朱懷鏡語重心長。余明吾領會了朱懷鏡的意思，心裡很是感激。
這時，向雲啟推門進來，余明吾忙搖搖手。向雲啟說了聲「準備用餐了」，就退出去了。
朱懷鏡接著說：「你們縣委慎重研究一下吧，我只說一條原則，要分清責任，嚴肅處理，不能應付交差。」
余明吾說：「行！我們一定認真研究，盡快將處理結果報地委。唉，是個教訓啊！」
朱懷鏡說：「教訓，遲吸取，不如早吸取。馬山將是全市農業產業化會議的參觀現場，不能懸著這麼個事放著啊。好吧，吃飯去吧。」朱懷鏡始終不點出向雲啟的名字，卻讓余明吾明白，他的意圖就是要處理一下這個人。
進食堂餐廳一看，只見滿滿一桌菜，早已擺好了。朱懷鏡心想，要一下子變出這麼多菜來，就是荊都有名的神功大師袁小奇也辦不到。一定是他們早早就在餐館裡訂好了，見這邊不肯去，就叫人送了來。朱懷鏡卻不好點破了，欣然入座，只說：「弄這麼多菜乾什麼？吃不了的。」又見陪席的只有餘明吾和向雲啟，就說：「就我們五位，吃不了的。叫他們一塊兒來吃吧。」
余明吾說：「他們受拘束，不肯來的，我們吃吧。」
朱懷鏡說：「那就叫師傅來，一樣分掉一半，讓同志們在外面再坐一桌嘛。」見朱懷鏡執意如此，向雲啟便叫人拿了碗來，一樣分了些去。余明吾一再感歎：「朱書記真是個實在人。」
向雲啟舉了杯，準備敬酒。朱懷鏡卻不等他說話，就搖搖手說：「今天我喧賓奪主，改個規矩。你先別敬酒，由我先敬。你們工作在基層，非常辛苦，我代表地委感謝你們。來，一起乾了這杯吧。」
朱懷鏡敬了這杯，大家才按照慣常禮數，依次舉杯。向雲啟喝了幾杯，話就多了：「朱書記，我們在基層工作，難啊！不說別的，就說身體，真得像斯大林同志說的，要是特殊材料製成的。幾天幾夜不睡覺，要熬得；挨著枕頭打呼嚕，要睡得；幾餐吃不上一口飯，要餓得；酒桌上一坐不膽虛，要喝得；碰上橫人蠻人不要怕，要硬得；有時也得和稀泥，要軟得……」
余明吾忙叫住向雲啟：「小向你一喝酒嘴就沒遮攔了。你這和稀泥的理論，同我說說也就成了，還向朱書記匯報？」
朱懷鏡笑道：「我也是在基層工作的。雲啟同志說的其實也都是實話。」
向雲啟喝酒很上臉，早連脖子都紅了。他見朱懷鏡並不怪罪，就又要敬酒，豪爽地笑著，紅臉便更紅了。
余明吾喝酒不上臉的。望著向雲啟興高采烈的樣子，他那略顯蒼白的臉看上去有些凝重。他也許要想，這歡快得像隻猴子的向雲啟，馬上就要挨處分了，卻還在鼓裡蒙著。
朱懷鏡取消了原來的安排，不去縣裡了。吃完晚飯，便往梅次趕。朱懷鏡和同志握手道別，余明吾卻執意要送到縣界，這都成定例了，朱懷鏡怎麼也說服不了余明吾，又不好批評人，就由他去了。
朱懷鏡回到家已是深夜。香妹聽見動靜，便起床替他拿了衣服，侍奉他洗澡。洗得一身清爽，穿好衣服，站在鏡前照照，猛然覺得自己很陌生似的，怎麼會有這種奇怪的感覺呢？又想起自己今天真是稀里糊塗過去的。本想下去看看真實情況的，卻弄得啼笑皆非。真是難啊，上次去馬山，由著下面安排，卻是處處被蒙，這次自己下去，又是處處碰壁。
朱懷鏡從浴室出來，見香妹仍沒去睡，坐在沙發裡，像是有什麼話要說。
「帶琪琪看了醫生，沒看出什麼毛病。」香妹說。
朱懷鏡說：「沒毛病就好呀，可這孩子是怎麼回事呢？」
香妹說：「給琪琪看病的是位博士，還很年輕，也姓朱，說他很榮幸，是你的本家。他還說想來拜訪你哩。」
朱懷鏡聽著就有氣：「你這是怎麼了呢？」
香妹說：「我哪是到處張揚的人？怪我局裡那司機，同人家見面就說，這是地委朱書記的兒子，麻煩大夫好好看看。」
朱懷鏡想想，倒笑了起來：「好吧。既然是位博士，學問肯定不錯的。這些人要是相投，交交也行。等於請了個家庭醫生嘛。」
香妹卻歎了一聲，說：「向潔去了青雲庵，問老尼姑討了法。」
朱懷鏡道：「是嗎？」
香妹取出個紅紙包，打開了，見裡面包著幾個小紅紙包。朱懷鏡伸手去拿，香妹忙捉住了他的手，說：「不能拆的。」
朱懷鏡也不好多問，生怕犯著了什麼。香妹說：「這個法術，說來有些作孽。」
朱懷鏡不解：「佛門法術，怎麼會作孽？」
香妹說：「這是七個小紅包，裡面都包著些錢。半夜裡出去，分七處丟在路上，讓過路人撿了去。誰撿了，誰就沾了晦氣，琪琪身上的晦氣就沒有了。」
這簡直是邪術，哪是佛門所為？朱懷鏡心裡不以為然，卻什麼也不說。
香妹怪怪地望著他，好一會兒才說：「要不，你陪我出去一下？深更半夜的，我不敢一個人去。」
朱懷鏡仍是什麼也不說，就去換了衣服。兩人不再說話，一聲不響地下樓了。夜深了，院子裡很安靜。黑黝黝的樹蔭、旮旯，都像藏著什麼怕人的東西。香妹緊緊地挽著朱懷鏡，手有些發抖。朱懷鏡知道她很害怕，卻仍不說話，只是拍拍她的手。
兩人賊一樣出了機關大院，往前走了很遠，香妹才掏出紅包。她連一個扔的動作都不敢做，只是偷偷地鬆開手指，讓紅包自個兒從手裡掉下去，生怕有人看見似的。見香妹這個樣子，朱懷鏡也不由得胸口突突直響了。
丟完了紅包，兩人手挽著手回機關大院。香妹身子抖得更厲害了，牙齒敲得崩崩地響。朱懷鏡抱緊了她，心想這女人到底還是太善良了，做不得虧心事的。夜裡，朱懷鏡好幾次醒來，都見香妹的眼睛睜得老大。