朱懷鏡上次從北京回來沒幾天，梅次地委、行署好幾位領導都弄了頂禮帽戴著，就連顏色也多半是朱懷鏡那種藏青色。半個月之後，也就是一次地委擴大會議之後，半數以上的地直部門領導和縣市領導都戴上禮帽了。老百姓看著樂了，編了順口溜：禮帽頭上戴，四個輪子轉；說像許文強，沒有那麼帥。周潤發扮演的許文強，戴著禮帽，風流倜儻，老百姓印象太深刻了。中國還從來沒有過如此受人喜愛的流氓。
伴著禮帽一塊兒風行的是關於朱懷鏡馬上就要當地委書記的傳聞。戴了禮帽的各級領導，幾乎沒有誰不知道朱懷鏡頭上那頂禮帽是市委王書記送的。那天朱懷鏡回到梅次，去繆明那裡匯報。繆明抬頭一看，說：「你這帽子好像王書記那頂。」朱懷鏡笑笑，說：「是的。王書記硬要送給我。」繆明臉上便不太自然了，卻使勁兒笑著，說：「很好，很有風度。」後來陸天一見了他，也說：「好像王書記的帽子啊！」他照樣笑笑，說：「王書記非送給我不可。」陸天一也是眼睛一亮，立馬拍了他的肩膀，笑瞇瞇的，很有意味。
真是奇怪，他們對王莽之帽子的印象怎麼如此深刻？似乎王莽之也是最近才戴上禮帽的。幾夜之間，禮帽就成了梅次領導幹部的標誌了。陸天一也弄了頂禮帽戴著，黑色的。繆明雖然沒有戴禮帽，卻也找了個機會說自己戴帽子不好看。那是地委領導開會時，繆明玩笑著說的。明白人聽著卻不像玩笑，他也許是想叫大家別誤會了，莫以為他有意弄得同大家離心離德似的。其實這帽子就是他心頭的一個結，它的象徵意味太大了。
朱懷鏡本是無意間說出帽子的來歷的，絕無炫耀的意思。可是，說他要高昇的傳言卻更甚了。如今沒有傳聞的領導，往往是沒有出息的。傳聞大致是三類：陞官、貪污和情人。其實早就有風聲，說繆明要上調，朱懷鏡接班。如今他將王莽之的禮帽往頭上一戴，人們更加相信那些話了。
朱懷鏡卻因傳聞而略感不安。他同王莽之的關係，好像是近了，但還尚欠火候。那麼傳聞太過火了，怕有負面影響。外面傳得有鼻子有眼睛，他只是裝蒜。闢謠顯然是多此一舉。因為吳飛、鄭維明的被捕，梅次官場顯出些耐人尋味的異樣來。繆明、陸天一和地委、行署其他頭頭腦腦也在傳聞中各就各位，有的說要調走，有的說會留任，有的前途未卜。各種傳聞大同小異，較為一致的是：朱懷鏡任地委書記，陸天一隻怕要被抓起來。
傳聞越來越盛行，就連朱懷鏡都感到奇怪了。本來是不足為怪的，領導幹部有些傳聞太正常了。難道一頂帽子就真可以改變他的命運？只有神話中才有這種神奇的帽子，可以讓它的主人實現所有願望。
可是，官場中很多看似怪誕的東西，其實就是真實的。據說當年，從不戴帽子的赫魯曉夫，有一天心血來潮，戴了頂皮帽子召集政治局會議，結果十五分鐘之內，其他政治局成員都有工作人員從家裡取了皮帽子送來。他們相視一笑，同總書記保持高度一致。在辦事效率極低的蘇聯，這簡直像玩魔術。荊都就流傳過文化廳廳長同上面保持一致的故事。有次，文化廳的幾位老同志一邊打麻將，一邊看電視新聞，見中央領導穿了中山裝。有人就說，明天你們注意，我們廳長要是不穿中山裝上班，我就是孫子！第二天一早，幾個老頭子約好，打完太極拳，便站在辦公樓前看把戲。果然見他們的廳長身著藍嗶嘰中山裝，風紀扣扣得嚴絲合縫，踱著方步走過來了。幾位老人頓時樂了，笑彎了腰，弄得那位少年得意而又慣於故作老成的年輕廳長莫名其妙，手足無措。有人事後添油加醋，說那位年輕廳長慌手慌腳抬手揩臉，怕自己臉上沾著口紅，原來他晚上是在情婦那裡過夜。
那頂普通不過的帽子，竟會在梅次引發連鎖效應，朱懷鏡事先真沒料到。他的印象中，這麼跟著領導學樣的，前幾年還有過一次。那年荊都郊縣遍發大洪水，市長下到各地察看災情。市長有個偏好，就是折扇不離手。整個夏天，只要打開電視，就是市長在那裡手搖折扇，指點江山。一時間，折扇在荊都官場風行起來。老百姓管折扇叫油紙扇，於是又有了順口溜：油紙扇兒手中搖，十有八九是領導。跑到東來跑到西，不是吃喝就是嫖。當年的確有幾位領導幹部不爭氣，因為嫖娼翻身下馬。
朱懷鏡想自己在北京上李老部長家拜訪了之後，王莽之馬上單獨接見，然後把頭上戴著的帽子取下來送給他。這一切看上去平平常常，仔細想想又意義深遠。那麼這頂帽子就不是簡單的帽子了。
也許正因為這帽子的不尋常，他擔心自己在梅次的處境複雜起來。繆明照樣很是客氣，但不再同他單獨商量事情了。吳飛案、鄭維明案不見有新的進展，繆明很是著急，卻再也沒有向朱懷鏡討過主意。這事本應是李龍標抓的，繆明只需過問一下就行了。可李龍標是個病人，不能讓他太勞神了。繆明也正想親自抓著這事兒，恰好李龍標病著，這就更加順理成章了。陸天一的態度是不易捉摸的，但朱懷鏡猜想他肯定不會太舒服。陸天一向來認為只有他自己才是梅次的老大，不會在任何人面前服輸。其實不管繆明還是陸天一，都不相信外界的傳聞是真的。只是他們猛然間才發現，朱懷鏡同王莽之原來關係很好。他們起先沒有弄清人脈，可見朱懷鏡老到得很。陸天一的不舒服，說得庸俗一些，就是見自己身邊多了一個同他在王莽之面前爭寵的人。而繆明只怕是悔恨交加了，悔恨自己不該把朱懷鏡當做最可信賴的人。
朱懷鏡終於知道，檢察長向長善如今同繆明貼得很緊。辦吳、鄭二案，向長善可謂全力以赴。有人透露，每次地委領導集體聽取案情匯報之前，向長善都要單獨先向繆明匯報。而向長善同陸天一事實上已經反目了，只不過在場面上仍是應付著。原來，自從李龍標患癌症的消息傳出後，很多人就盯著他那把交椅了。向長善盤算，自己本來就是副地級幹部了，再把位置往前挪正一點，弄個地委副書記幹幹，也是理所當然，而且自己又是老政法幹部了，業務能力呱呱叫。陸天一卻有意讓公安處長吳桂生接替李龍標，已在上面為他做過很多工作了。據說陸天一曾私下找向長善談話，說你老兄已經是這個級別的幹部了，就把這個機會讓給桂生老弟吧。向長善嘴上不怎麼好說，從此卻同陸天一疏遠了，倒是三天兩頭往繆明的辦公室跑。
天天都有新的故事流傳。故事的主人公無非是吳飛、鄭維明和地委、行署的領導，以及一些女人。今天聽說鄭維明自殺了，明天又聽說是有人想謀殺他而未成。一會兒有人說吳飛硬得很，任你吊打隻字未吐，一會兒又說他已在牢裡癡呆了。關於吳飛和鄭維明的關押地點，也是人們最感興趣的話題。傳得很玄，說是天天換地方，三人一班輪著看守。三天兩頭傳說陸天一被關起來了，可馬上又會看見他在電視裡發表重要講話，叫人平添許多遺憾。老百姓因為這些故事，顯得興趣盎然、無可奈何、義憤填膺、慷慨激昂、垂頭喪氣。「爛吧，爛吧，爛個透，一鍋端了。」經常可以聽見這類憤憤不平的議論。
朱懷鏡每隔一段時間就得打電話給李老部長，慇勤相問。就連他的聲音董姨都很熟悉了，只要接了他的電話，她就非常客氣，說小朱你等著啊，我讓老頭子過來接電話。朱懷鏡還特意囑咐駐京辦主任，常去看望李老。當然是代朱懷鏡去看望。在北京和荊都，朱懷鏡都有好些需要委託辦事處常去看望的重要人物。地委領導各有各的關係網，駐外辦事處主任就負責替他們經營著一張張網絡。那些被看望的重要人物，都很懂得透過現象看本質。在他們的眼裡，辦事處主任是現象，本質就是繆明或者朱懷鏡等。這些辦事處主任都是辦事極靈活的人，今天拜訪張三，他是繆明；明天拜訪李四，他就是朱懷鏡了。有時領導的關係網是交叉重疊的，那麼他在王五面前，就一會兒是繆明，一會兒又是朱懷鏡。
胡越昆畢竟是同齡人，朱懷鏡就沒有顧忌，時不時打電話去聊聊天。人家自己是掙大錢的，也不指望他派辦事處的人三天兩頭去看望。胡越昆也打電話過來，說有事一定不要客氣。兩人的確投緣，真像認識多年的老朋友了。朱懷鏡心想如今中國只怕有很多大大小小的胡越昆，他們不過就是生意人，可門路熟，人緣好，也自有他們的個人魅力，便左右逢源。他們或者介乎清濁之間，或者亦清亦濁，做事滴水不漏，不留把柄，讓很多老到的官場人物都自歎不如。
有一天，胡越昆來電話，順便問到梅次高速公路的事，說：「懷鏡，你那裡的高速公路工程，我原來有意參加競標。怕你不好避嫌，就不提了。怎麼樣了？」
朱懷鏡說：「越昆你太客氣了。你若有意，就來試試嘛。我知道你也不會讓我為難。你們公司實力雄厚，也不存在讓我為難的事。不好意思，我原來不知道你主要做什麼行當，早知道你們高速公路也做，我正兒八經代表地委向你招商了。」
胡越昆沉吟道：「那好，我派人過來一下。」
朱懷鏡說：「你親自過來一下嘛，我們也好見見面。」
胡越昆說：「我緩一步再來。」
朱懷鏡話是說得輕鬆，卻不知道讓胡越昆過來參加高速公路投標，妥還是不妥。他便馬上同吳弘聯繫了，說出自己的顧慮。吳弘聽了，哈哈一笑，說：「懷鏡，你太謹慎了。胡越昆這個人，做事很講路數，左右都過得去的。讓朋友為難的事，他是不會做的。到了他這個份上，憑自己的實力完全可以做成事，幹嗎還要來邪的呢？我可以這麼說，只要你們那裡真的把事情做公平了，胡越昆肯定中標。」聽了這些話，朱懷鏡就放心了。