書生陳弼教，字明允，河北人。他家裡很貧窮，跟著副將軍賈綰當文書。一次，陳生和賈綰在洞庭湖停船，正巧一條豬婆龍浮出水面，賈綰一箭射去，正中豬婆龍的背。有條小魚銜著龍尾巴不走開，一起被捉住了。豬婆龍被拴在船桅上，奄奄一息，嘴巴還一張一合，似乎在懇求援救。陳生很可憐它，便向賈綰請求放了豬婆龍，還把隨身帶的金創藥試著塗在它的箭傷上。把龍放入水中，見它浮游了一會，消失不見了。
過了一年多，陳生返回北方老家，再次經過洞庭湖時，遭遇大風，船被打翻。陳生幸虧扳著一個竹箱子，漂泊了一夜，才被樹掛住。剛爬上岸邊，水上漂過來一具屍體，原來是他的童僕。陳生將屍體用力拉上來，童僕早已死了。陳生傷心悲哀，面對著屍體坐下歇息。看看前方，只見小山起伏，一片蒼翠，青青的細柳在風中搖曳，沒有一個行人，也無法問路。從早晨一直坐到太陽老高，心中迷惘，無處可去。忽見童僕四肢微微動了動，陳生高興地給他按摩，不一會兒，童僕吐了幾斗水，一下子醒了過來。兩個人都把濕衣服脫下來曬到石頭上，快到中午時才幹了穿上。但是飢腸轆轆，餓得不能忍受，於是翻山急走，盼望能找到個村莊。
剛走到半山腰，忽聽有響箭聲。陳生正在驚疑地細聽，有兩個女郎騎著駿馬飛馳而來，都用紅巾包著額頭，髮髻上插著雉尾，穿著小袖紫衣，腰扎綠錦帶。一個手持彈弓，另一個胳膊上套著架鷹的皮套。陳生和童僕越過山嶺，見又有幾十個人騎著馬在樹叢裡打獵。全都是漂亮的女子，一樣的打扮。陳生不敢再往前走。這時有個男子跑了過來，像是個馬伕，陳生便向他打聽。馬伕說：「這是西湖主在首山打獵。」陳生講了自己的來歷，而且告訴他自己和童僕都很餓了。馬伕解開包裹，拿出乾糧給他，囑咐說：「趕快遠遠地避開，犯了西湖主的駕，要被處死！」陳生害怕，急忙下山。
忽見一片茂密的樹林中，隱隱約約露出殿閣，陳生以為是廟宇。走近一看，粉白的圍牆環繞著，牆外是一道溪水。紅漆大門半敞開著，有座石橋通向大門。陳生扒著門往裡一看，樓台水榭，高聳入雲，比得上皇家花園，又懷疑是富貴人家的園亭。陳生猶豫著走了進去，古籐擋路，花香撲鼻。走過幾折曲欄，又是一個院子。幾十株高大的垂楊，枝條輕拂著紅色的屋簷。山鳥一叫，花片齊飛；深苑微風吹過，榆錢飄飄落下。陳生賞心悅目，恍如進入了仙境。穿過一個小亭，有架鞦韆，高入雲間。鞦韆索靜靜地垂著，杳無人跡。陳生懷疑已走近閨閣，惶恐地不敢再往前走。一會兒聽見從大門外傳來馬蹄聲，似乎有女子的笑語，陳生和童僕忙藏到花叢裡。過了不久，笑聲漸漸走近，聽一個女子說道：「今天打獵的運氣不好，獵物太少了。」又一個女子說：「要不是公主射下來幾隻飛雁，幾乎空勞人馬。」不一會兒，幾個紅衣女子簇擁著一個女郎到亭上坐下。那女郎穿著短袖戎裝，大約有十四五歲。頭髮猶如一團雲霧，纖細的腰肢像經不起風吹，即使是玉蕊瓊花也比不上她的美貌。女子們有的捧茶，有的熏香，華麗的衣服光燦燦的猶如堆錦。過了會兒，女郎起身，走下石階。一個女子說：「公主鞍馬勞累，還能打鞦韆嗎？」公主笑著答應。女子們有的架著肩膀，有的攙胳膊，有的提裙子，有的拿鞋，把公主扶上了鞦韆。公主伸開雪白拘手臂，腳下用力，像輕輕的飛燕一樣，直入雲霄。打完鞦韆，女子們扶公主下來，都說：「公主真是個仙人啊！」嬉笑著走了。
陳生偷看了很久，心神飛揚。等笑語聲消失後，他從花叢裡出來，到鞦韆下徘徊凝思。見籬笆下有條紅巾，陳生知道是剛才的女子們丟的，喜歡地拾起來技到袖子裡。登上那個小亭，見案上擺著文具，陳生便在紅巾上題了首詩：「雅戲何人擬半仙？分明瓊女散金蓮。廣寒隊裡應相妒，莫信凌波上九天。」寫完，一邊吟詠著一邊走下亭子。順原路往回走，卻見一重重的門都上了鎖了。陳生彷徨無計，又返回來把樓台亭閣遊歷了個遍。
一個女子悄悄地進來，看到陳生吃驚地問：「你怎麼來到這裡？」陳生作了一揖說：「我是迷路的人，請能救助我！」女子問：「拾到一條紅巾了嗎？」陳生說：「抬到一條，但已被弄髒，怎麼辦？」便拿出那條紅巾。女子大驚，說：「你死無葬身之地了！這是公主常用的東西，你塗成這個樣子，怎麼交待！」陳生嚇得臉上失色，哀求女子代為求情免罪。女子說：「你偷看宮廷裡的情形，已經罪不可赦；念你是個文雅書生，本想私下周全你，現在你自己作了孽，我有什麼辦法？」說完慌慌張張地拿著紅巾走了。陳生心驚肉跳，恨沒有翅膀飛走，只有伸著脖子等死了。過了很久，那女子又來了，悄悄祝賀說：「你求生有望了！公主看了三四遍紅巾，面色坦然，沒有生氣，或許會放你走。你應該耐心等著，不要爬樹跳牆，發現了就不饒恕了！」
這時，天色已晚。是吉是凶還說不定，又飢餓難忍，陳生心中憂愁得要死。不長時間，那個女子挑著燈來了。一個丫鬟提著飯盒酒壺，讓陳生吃飯。陳生急忙打聽消息，女子說：「剛才我找了個機會跟公主說：『花園裡那個秀才，能饒恕就放了他吧；不然，快餓死了。』公主沉思了一會兒，說『深夜讓他到哪裡去？』於是讓我來給你送飯。這不是壞兆頭。」陳生徘徊了一整夜，惶惶不安。第二天太陽升起很高了，女子又來送飯。陳生哀求她替自己講情。女子說：「公主不說殺，也不說放，我們這些僕人怎敢絮絮叨叨，自討沒趣？」等到太陽西斜，陳生正殷切地盼望著，女子忽然氣喘吁吁地跑了來，說：「壞事了！不知哪個多嘴的把這事洩露給了王妃。王妃展開紅巾一看，扔在地上，大罵狂妄，大禍就要臨頭了！」陳生大驚，面如灰土，跪在地上求救。忽聽人聲喧嘩，女子搖著手躲開了。有幾個人手拿繩索，氣勢洶洶地闖過來。其中一個丫鬟端詳著陳生說：「我以為是誰呢，是陳郎嗎？」於是止住拿繩索的人，說：「先不要動手，等我去稟告王妃。」返身急急忙忙地走了。過了會兒又回來，說：「王妃請陳郎進去。」陳生戰戰兢兢地跟著她，繞過幾十重門戶，來到一座宮殿，門上掛著碧色的簾子，白銀簾鉤。立即有個美麗的女子掀開門簾高呼道：「陳郎到。」陳生見座上有個美麗的婦人，穿著光閃閃的袍服，急忙跪地叩頭。說：「遠方的孤臣，請求饒命！」王妃忙起身，親自拉起他來，說：「我如不是你，不會有今天。丫鬟們無知，冒犯了貴客，罪不可贖！」便命擺下豐盛的酒席，讓陳生用雕花的酒杯喝酒。陳生茫然不解，不知是什麼緣故。王妃說：「救命之恩，常恨無以為報。我的小女兒承蒙你題巾相愛，當是天定緣份，今晚就讓她侍奉你。」陳生大感意外，神情恍恍惚惚，沒個著落。
天剛晚，一個丫鬟進來稟報：「公主已梳妝完了。」於是領著陳生去新房。忽然笙管齊鳴，台階上鋪著花氈，門前堂上、籬笆牆角，到處都掛著燈籠。幾十個妖艷的女子，扶著公主和陳生交拜。蘭麝的香氣，充溢殿庭。交拜完，陳生和公主相互攙扶著進入床帳，十分恩愛。陳生說：「寄身在外的人，平素沒來拜見，玷污了您的芳巾，免於被殺，已很幸運了；反而賜婚姻之好，實在沒想到。」公主說：「我的母親，是洞庭湖君的妃子，是揚子江王的女兒。去年她回娘家，偶然在湖上游著，被流箭射中。承蒙你相救，又賜刀傷藥，我們全家都非常感激，一直記在心中。你不要因為我是異類而疑慮，我跟著龍君得到了長生秘訣，願和你共享。」陳生才醒悟是神人，便問：「那個丫鬟怎麼認得我？」公主說：「那天在湖中船上，曾有條小魚銜著龍尾，就是這個丫鬟。」陳生又問：「既然你不殺我，為什麼遲遲不放我走？」公主笑著說：「我實在是喜愛你的才華，但又不能自己作主。輾轉了一夜，別人哪裡知道。」陳生歎息說：「你真是我的知音啊！那個給我進飯的是誰？」公主回答說：「她叫阿念，也是我的心腹。」陳生問：「怎麼報答她呢？」公主笑著說：「她侍候你的日子還長著呢，慢慢再報答她也不遲。」陳生又問：「大王在哪裡？」公主說：「跟著關公討伐蚩尤還沒回來。」
過了幾天，陳生擔憂家裡得不到消息，會十分掛念，便先寫了封平安家信，派自己的童僕送去。家裡的，人聽說陳生在洞庭湖翻了船，妻子已戴了一年多的孝了。童僕回來，才知道他沒死，但音訊隔絕，終究還是怕陳生難以返回。
又過了半年，陳生忽然回來了。衣服馬匹都非常漂亮，口袋裡裝滿寶玉。從此陳生家資萬貫，聲色豪華，那些富貴大家都比不上。在後來的七八年裡，陳生生了五個兒子。天天設宴招待客人，房屋、飲食都窮極奢侈豐盛。有人問陳生的經歷，陳生都詳細敘述，一點也不隱瞞。
有個和陳生童年就要好的朋友梁子俊，在南方做官十幾年，回家時路過洞庭湖，見一隻畫船，雕欄紅窗，笙歌悠揚，緩緩地飄蕩在煙波之中。不時有個美人推開窗子往外眺望。梁子俊往船中望了望，見一個步年男子未戴帽子盤腿坐在船上，旁邊有個十五六歲的美麗女子，正給他按摩。梁子俊以為必定是這一帶的大官，但隨從卻很少。又仔細打量了一下，卻原來是陳明允。梁子俊不覺倚著船欄干大聲叫他。陳生聽到喊聲，命停船，出來到船頭上邀請梁子俊過船來。梁子俊見船內剩菜滿桌，酒霧仍濃。陳生立命將殘席撤去，只一會兒，便有三五個美麗丫鬟捧上酒來，泡上好茶，山珍海味紛紛擺了上來，都是沒見過的。梁子俊驚訝地說：「十年不見，怎麼竟富貴到如此程度？」陳生笑著說：「你小看窮書生不能發跡嗎？」梁子俊問：「剛才和你一塊喝酒的是誰？」陳生說：「是我的妻子。」粱子俊更感驚異，問：「你帶著家眷要去哪裡？」陳生回答說：「往西方去。」梁子俊還要再問，陳生急忙命奏樂勸酒。一句話剛說完，只聽樂聲如旱雷般震耳，一片嘈雜，再也聽不見說笑聲了。梁子俊見美人站滿桌前，乘醉大聲說：「明允公，能讓我真個消魂嗎？」陳生笑著說：「你醉了！但有點足夠買個美妾的錢，可以贈給老朋友。」於是命丫鬟送上明珠一顆，說：「憑這個不難買個美女，以說明我不是吝惜。」說完，告辭說：「小事緊迫，來不及跟老朋友久聚。」把粱子俊送過船去，陳生的船便解開纜繩，逕自走了。
梁子俊回來後，到陳生家裡探望，見陳生正在和客人喝酒，心中越發驚疑。便問：「昨天還在洞庭湖，怎麼這麼快就回來了？」陳生回答說：「沒有的事！」梁子俊便追述了當時的情景，滿座人都驚駭不已。陳生笑著說：「你弄錯了！我難道會有分身術嗎？」大家都很驚異，但終究不解是什麼緣故。
後來，陳生活到八十一歲時去世。下葬時，人們驚訝棺材太輕，打開一看，只是一具空棺而已。