崔猛，字勿猛，是建昌府大戶人家的子弟，性情剛毅。童年時在私塾中，同學們稍有觸犯他，他就揮拳毆打。先生屢次勸戒，他依舊不改。他的名和字都是先生起的，也是勸他不要太剛猛的意思。
長到十六七歲，崔猛更是勇猛無比，更兼有手絕技：能手拄長桿，飛房越脊。他為人喜好抱打不平，因此，四鄰八鄉的人都佩服他，找他告狀申訴的人擠滿了庭院。崔猛鋤強扶弱，不怕結仇。那些壞蛋稍違背了他，他就石頭砸，棍子敲，直把他們揍得腿斷胳膊折。每當他盛怒時，沒有敢勸的。但他對母親最為孝敬，不管有多大的怒氣，母親一到就煙消雲散。母親管教他最嚴厲，往往痛加斥責，他當時唯唯聽命，但一出門就忘得乾乾淨淨。
崔猛的鄰居家有個凶悍的婆娘，天天虐待她的婆婆。婆婆快要餓死了，兒子偷著給她一點飯吃，那婆娘知道了，百般辱罵，吵得四鄰不安。崔猛大怒，翻牆過去，將那婆娘的耳朵鼻子、嘴唇舌頭全割了下來，不一會兒就死了。崔母聽說後，大吃一驚，急忙叫過那婆娘的丈夫來，極力安慰，並把自家的一個年輕奴婢許配給他為妻，這事才算了結。為了這件事，崔母氣得痛哭流涕，也不吃飯。崔猛害怕，跪在地上請母親處罰自己，還說自己已經很後悔。母親只是哭泣，也不答理他。崔猛的妻子周氏見此情景，也跪在了地上求情，崔母才用枴杖痛打了兒子一頓；又用針在他胳膊上刺了個十字花紋，塗上紅顏色，以免磨滅，讓他牢記這次訓戒。崔猛接受了，母親才開始進食。
崔母平時喜歡佈施化緣的和尚、道士，常讓他們盡情吃飽。一次，有個道士來到家門口。崔猛正好走過，道士端詳了端詳他，說：「你滿臉都是凶橫之氣，恐怕難保善終。你們積德行善的人家，不應當如此。」崔猛剛剛領受了母親的訓戒，聽了道士的話，肅然起敬，說：「我也知道這點。但我一見不平之事，就苦於控制不住自己。我盡力去改正，能免了災禍嗎？」道士笑著說：「先別問能免不能免；請先問問自己能改不能改。只要你痛改前非，即使有萬分之一的希望，我會告訴你一個解脫死亡災難的法術！」崔猛平生最不相信道士的法術，因此聽了道士的話，只笑不答。道士說：「我本來就知道你不相信。但我所說的法術，不是巫婆們搞的那一套。你照著去做了，固然是積德的事；假設沒有效驗，對你也沒什麼妨礙。」崔猛便向道士請教。道士於是說：「在家門外正有個年輕人，你應當跟他結成生死之交。將來即使你犯下死罪，他也能救你！」說完，把崔猛叫出門外，把那個年輕人指給他看。原來，那人是趙某的孩子，名叫僧哥。趙某，本是南昌人，因為遭了災荒，領著兒子流落到了建昌。崔猛從此後努力結交僧哥，請趙某在自己家設館教書，待遇十分優厚。僧哥這年十二歲，拜見了崔猛的母親後，和崔猛結成了兄弟。過了一年多，趙某就領著兒子返回老家去了。音訊從此斷絕。
崔母自從鄰居那婆娘死後，對兒子管束得更嚴。有來家訴說冤屈的，她一律攆出去。一天，崔母的弟弟去世了，崔猛跟著母親去弔喪。路上碰到幾個人，用繩子捆著個男人，連打帶罵，催促快走。圍觀的人擠住了路，崔母的轎子過不去。崔猛便問路人是怎麼回事。這時有認得他的人，搶著向他訴說原委。原來，有個大官家的公子，橫行一方，無人敢惹。這惡少窺見李申的妻子生得美貌，便想奪到手，但沒有個借口。他便叫家人引誘李申去賭博，借給他高利貸，讓他拿妻子作抵押，還要立下字據。李申輸完，又借給他錢。李申賭了一夜，輸了好幾弔錢。半年後，連本帶息，已欠那惡少三十吊。李申還不上，惡少便派爪牙將他妻子強搶了去。李申跑到惡少門上痛哭，那惡少大怒，將李申拉去綁到樹上，百般毒打，逼他立下「無悔狀」。崔猛聽到這裡，氣塞胸膛，把馬猛抽一鞭，就要衝上前去，看樣子又想動武。他母親急忙拉開轎簾喝道：「住手！又要犯老毛病嗎？」崔猛只好停住。
吊完喪回家後，崔猛不說話，也不吃飯，只是呆坐著，眼光直直的，像是在跟誰嘔氣。他妻子問他，也不答話。到了夜晚，他穿著衣服躺在床上；輾轉反側，直挨到天明。第二天夜裡，又是如此。後來他忽然起身下床，開開門走了出去；一會兒又回來躺下，像這樣一連折騰了三四次。他妻子也不敢問他，只是屏住呼吸，聽著他的動靜。最後，他出去很長時間後才回來，關上門上床熟睡了。
這天夜晚，那惡少被人殺死在床上，開膛破肚，腸子都流了出來。李申的老婆也赤裸著身體被殺死在床下。官府懷疑是李申干的，將他逮了去嚴刑拷打，腳踝骨都打得露了出來，李申還是不承認。拖了一年多，李申忍受不了酷刑折磨，終於屈打成招，按律被判死刑。這時，正好崔母去世了。埋葬了母親後，崔猛告訴妻子說：「殺死那惡少的人，是我！以前因為有老母在，所以不敢招認。現在為母送終的大事已經了結，我怎能拿我的罪責讓別人遭殃呢？我要去官府領死了！」他妻子聽了，吃驚地扯住他的衣服，崔猛一揮手，掙開妻子，逕自去了官府自首。官府聽他說了事情的經過，大吃一驚，立即給他戴上刑具，押入獄中，釋放了李申。李申卻不走，堅決申明人是自己殺的。官府也沒法判明，便將兩個人都下到獄中。李申的親屬們都譏諷李申太傻，他說：「崔公子做的事，正是我想做卻做不到的；他替我做了，我怎忍心看著他死呢！今天就算他沒有自首好了！」一口咬定是自己殺了人，和崔猛爭著償命。時間長了，衙門裡的人知道了事情的真實情況，強將李申趕了出去，判崔猛死刑，馬上就要處決了。
正好刑部的趙部郎，駕臨建昌巡視。他在提審死囚案時，看到崔猛的名字，便讓隨從都出去，然後把崔猛叫上來。崔猛進來，仰頭往大堂上一看，原來那趙部郎就是趙僧哥！崔猛悲喜交集，照實說了事情的經過。趙部郎考慮了很久，仍叫崔猛先回獄中，囑咐獄卒好好照顧他。不久，崔猛因為自首，依律減罪，充軍雲南。李申自願跟隨著他，服刑去了。不到一年，崔猛按慣例被赦罪回家。這都是趙部郎從中出力的結果。
李申從雲南回來後，便跟著崔猛生活，為他料理家業。崔猛給他工錢他也不要，倒是對飛簷走壁、拳腳刀棒之類的武術很感興趣。崔猛優厚地對待他，替他買了媳婦，並送給他田產。崔猛經過這次變故後，痛改前非，每每撫摸著臂上的十字花紋，想起母親生前的訓戒，就痛哭流涕。因此，鄉鄰再有不平之事時，李申總是以崔猛的名義自己為他們排解，從不告訴崔猛。
有一個王監生，家裡十分富豪。遠遠近近的那些無賴不義之徒，經常在他家進進出出。本縣中的殷實富裕人家，很多都被他們搶劫過。有誰如惹了他們，他們就勾結強盜，將他殺死在野外。王監生的兒子也非常荒淫殘暴。王監生有個守寡的嬸母，父子兩個都和她通姦。王監生的妻子仇氏，因為多次勸阻丈夫，王監生便將她用繩子勒死了。仇氏的兄弟們告到官府，王監生用錢財買通了官吏，反說他們是誣告。仇氏兄弟們有冤無處申，便到崔猛家來哭訴。李申聽了兩句，打發他們走了。
又過了幾天，崔猛家裡來了客人。正好僕人不在，崔猛便讓李申去泡茶。李申默默地走了出去，跟人說：「我與崔猛是朋友，跟著他不遠萬里，充軍雲南，交情不可算不深。可他不但從沒給過我工錢，還拿我當僕人支使，我再不甘忍受了！」便忿忿地走了。有人告訴了崔猛，崔猛諒訝他忽然變了心，但還沒感到有什麼奇怪的。李申忽然又打起官司，告了崔猛三年沒給他工錢。崔猛這才大感驚異，親自去官府和他對質，李申忿忿地和崔猛爭執不休。官府認為李申在無理取鬧，將他趕了出去。
又過了幾天，李申忽然夜間闖進王監生家，將王監生父子連同王監生的嬸嬸一併殺死，還在牆上貼了張紙條，寫上自己的名字。等到官府追捕他的時候，他早巳逃得無影無蹤了。王家懷疑李申是崔猛主使的，官府卻不相信。崔猛此時才恍然大悟：李申和自己打官司，原來是怕殺人後連累了自己。官府行文附近州縣，緊急追捕李申。不久，正趕上闖王李自成打進北京，這件案子也就擱了起來。明朝滅亡後，李申才攜帶家眷回來，仍舊和崔猛住在一起，二人和好如初。
當時，正值天下大亂，賊寇蜂擁而起。王監生有個侄子叫王得仁，聚集起叔父生前所招的一幫無賴之徒，佔山為盜，燒殺搶掠，無惡不作。一天夜晚，王得仁率領群盜傾巢而出，以報仇為名，攻打崔家。崔猛正好有事外出，強盜攻破崔家大門後，李申才發覺，急忙翻牆逃出，趴在暗處。強盜搜不到崔猛、李申，便將崔猛的妻子擄了去，將所有的財物都搜掠一空。李申回去後，見家裡只剩下一個僕人，又氣又急。他找來一股繩子，砍成幾十段，把短的交給僕人，長的自己揣到懷裡。囑咐僕人摸到強盜巢穴的背後，爬上半山腰，用火點著繩子頭，散掛在山上的荊棘叢中，然後立即返回。僕人答應著去了。李申曾見強盜們腰裡都紮著根紅帶子，帽子上繫著紅絹，他也依樣打扮好了。正好家裡有匹老母馬，剛生了小馬駒，強盜們沒要，丟棄在門外。李申便把馬駒拴在門口，自己騎上母馬，直向強盜們的老巢衝去。
強盜們佔據了一個大村子，李申將馬拴在村外，翻牆越院，摸進村內。見強盜亂紛紛的到處都是，手裡還都拿著兵器。李申私下問了個強盜，知道崔猛的妻子正在王得仁處。一會兒，聽見有人傳令，讓大家都休息，群盜們轟然答應。這時，忽然有人大聲叫喊東山上有火，強盜們一齊往東望去，果然見有火光。最初只有一二點，既而多得像天上的星星一樣。李申乘機大叫東山上有敵人。王得仁大驚，急忙披掛整齊，率眾前去迎敵。李申乘機溜到後面，竄進王得仁的住處。見有兩個強盜守衛著，李申假說：「王將軍忘了帶佩刀。」兩個強盜聽了，爭著去找，李審從他們背後一刀砍去，一個中刀倒在地上，另一個忙回頭看，李申又一刀斬了他，背著崔妻翻牆而出。跑到村外，李申解下那匹母馬，把韁繩遞給崔妻說：「娘子不識得路，只管放開馬跑吧！」母馬戀駒，一路奔跑回家，李申在後面跟著。出來谷口，李申把懷中的長繩頭掏出來，用火點著，遍掛在山谷上，才回家來。
第二天，崔猛回來，聽說了這件事後，認為是自己的奇恥大辱，氣得暴跳如雷，想單人匹馬去踏平賊窩，李申勸阻住了他，召集村裡的人一塊商量個對付的辦法。但大家都害怕強盜，沒有敢出頭的。李申再三勸導，才湊了二十來個敢和強盜作戰的壯丁，卻又苦於沒有兵器。這時，正好從王得仁的親屬家裡抓到了他的兩個奸細，崔猛便想殺掉他們，李申認為不可。他們叫那二十來個壯丁都手持白木棍，排成一隊，將那兩個奸細拖來，當眾割去了耳朵，讓他們走了。眾人都埋怨說：「咱們這點人，本來就怕強盜知道底細，現在反而把實情洩露給他們，假如他們傾巢而來，全村可就保不住了！「李申說：「我正想讓他們來！」
李申先把窩藏強盜奸細的人全部殺了，又派人四下裡出去借弓箭、火銃，還到縣裡借了兩尊大炮。傍晚，李申率壯士來到谷口，先把火炮安放在谷口要道，派兩個人拿著火捻子埋伏著，囑咐他們看見強盜來了，就點火放炮。然後又帶人在山口的東邊，伐了很多樹木堆在山坡上。一切佈置完，李申和崔猛各率十幾人，分別埋伏在山谷兩旁。一更快完的時候，遠遠聽見戰馬嘶鳴，強盜果然蜂擁而來，人馬絡繹不絕。等強盜們都鑽進了山谷，李申命將砍下的樹木全部推落谷底，阻斷了強盜的退路。接著，火炮轟鳴，喊殺聲震動山谷。強盜急忙往後退，自相踐踏，一片混亂。退到谷東口，樹木阻路出不去，強盜們擠成了一個蛋。這時山谷兩邊火銃齊放，萬箭齊發，勢如暴風驟雨。強盜們斷頭折足、橫七豎八地躺在谷底，最後只剩下二十來人，跪在地上哀求饒命。李申派幾個人將他們綁起來押送回去，自己率隊乘勝直搗強盜的老巢，守衛的強盜們聞風而逃。李申將強盜的輜重全部繳獲了來，大勝而回。
崔猛高興萬分，詢問李申當初救自己妻子時設置火繩的道理。李申說：「在東山放火繩，是把強盜們都吸引到東邊，防止他們往西追趕，因為我們從西邊撤退。火繩短，很快就燒完了，是怕強盜們偵察到山上沒人。最後把火繩放在谷口，是因為谷口狹窄，一人當關，萬人莫開，強盜們就是追了來，看見火光必然害怕。這都是一時沒有辦法而想出的冒險的下策。」把俘虜的強盜押了來審問，果然他們追進山谷後，望見谷口有火光，就嚇得撤退了。李申把俘獲的二十多個強盜全部砍掉鼻子後放走了。從此，李申威名大振。遠遠近近的避亂逃難的人，都投奔他。他由此辦成了一個有三百多人的團練。各處的強盜沒有敢來侵犯的，使這一片地方得到了安寧。