第一百回 探形蹤王府遣刺客 趕道路酒樓問書僮
且說小俠艾虎，自離了臥虎溝，要奔襄陽。他因在三日未曾飲酒，頭天就飲了個過量之酒，走了半天就住了。次日也是如此。到了第三十日，猛然省悟，道：「不好！若要如此，豈不又像上臥虎溝一樣麼？倘然再要誤事，那就不成事了。從今後酒要檢點才好。」自己勸了自己一番。因心裡惦著走路，偏偏的起得早了，不辨路徑，只顧往前進發。及至天亮，遇見行人問時，誰知把路走錯了。理應往東，卻岔到東北，有五六十里之遙。幸喜此人老成，的的確確告訴他，由何處到何鎮，再由何鎮到何堡，過了何堡幾里方是襄陽大路。艾虎聽了，躬身道謝，執手告別。自己暗道：「這是怎麼說！起了個五更，趕了個晚集，這半夜的工夫白走了。」仔細想來，全是前兩日貪酒之過。若不是那兩天醉了，何至有今日之忙？何至有如此之錯呢？可見酒之誤事不小，自己悔恨無及。哪知，他就在此一錯上，便把北俠等讓過去了。所以直到襄陽，全未遇見。
這日，好容易到了襄陽。各處店寓詢問，俱各不知。他哪知道，北俠等三人再不住旅店，惟恐怕招人的疑忌，全是在野寺古廟存身。小俠尋找多時，心內煩躁，只得找個店寓住了。次日，便在各處訪查，酒也不敢多吃了。到處聽人傳說，新升來一位巡按大人，姓顏，是包丞相的門生，為人精明，辦事鯁直。倘若來時，大家可要把冤枉申訴申訴。又有悄悄低言講論的，他卻聽不真切。他便暗暗生智，坐在那裡彷彿磕睡，前仰後合，卻是閉目合睛側耳細聽。漸漸地聽在耳內，原來是講究如何是立盟書，如何是蓋衝霄樓，如何設銅網陣。一連探訪了三日，到處講究的全是這些，心內早得了些主意。因知銅網陣的厲害，不敢擅入。他卻每日在裹陽王府左右暗暗窺覷，或在對過酒樓張望。
這日，正在酒樓之上飲酒，卻眼巴巴的瞧著對過。見府內往來行人出入，也不介意。忽然來了二人，乘著馬，到了府前下馬，將馬拴在樁上，進府去了。有頓飯的工夫，二人出來，各解偏韁，一人扳鞍上馬，一人剛才認鐙。只見跑出一人，一點手，那人趕到跟前，附耳說了幾句，形色甚是倉皇。小俠見了，心中有些疑惑，連忙會鈔下樓，暗暗跟定二人。來至雙岔路口，只聽一人道：「咱們定准在長沙府關外十里堡鎮上會齊。請了。」各自加上一鞭，往東西而去。他二人只顧在馬上交談，執手告別，早被艾虎一眼看出，暗道：「敢則是他兩個呀！」你道他二人是誰？原來俱是招賢館的舊相知。一個是陡起念的賽方朔方貂。自從在夾溝被北俠削了他的刀，他便脫逃，也不敢回招賢館。他卻直奔襄陽，投在奸王府內。那一個是機謀百出的小諸葛沈仲元。只因捉拿馬強之時，他卻裝病不肯出頭。後來見他等生心搶劫，不由地暗笑這些沒天良之人，什麼事都幹得出來。又聽見大家計議投奔襄陽，自己轉想：「趙爵久懷異心，將來國法必不赦宥。就是這些烏合之眾，也不能成其大事。我何不將計就計，也上襄陽，投在奸王那裡，看個動靜。倘有事關重大的，我在其中調停，暗暗給他破法。一來與朝廷出力報效，二來為百姓剪惡除奸，豈不大妙。「但凡俠客義士，行止不同。若是沈仲元尤難，自己先擔個從奸助惡之名，而且在奸王面前還要隨聲附和，迎逢獻媚，屈己從人，何以見他的俠義呢？殊不知他仗著自己聰明，智略過人，他把事體看透，猶如掌上觀文，彷彿逢場作戲。從遊戲中生出俠義來，這才是真正俠義。即如南俠、北俠、雙俠，甚至小俠，處處濟困扶危，誰不知是行俠尚義呢？這是明露的俠義，卻倒容易。若沈仲元，決非他等可比。他卻在暗中調停，毫不露一點聲色，隨機應變，譎詐多端。到了歸期，恰在俠義之中，豈不是令極難事呢！他的這一番慧心靈機，真不愧」小諸葛」三字。他這一次隨了方貂同來，卻有一件重大之事。只因藍驍被人擒拿之後，將輜重分散。嘍囉之中，就有無賴之徒，噁心不改，急急趕赴襄陽，稟報奸王。奸王聽了，暗暗想道：「事尚未舉，先折了一隻膀臂，這便如何是好？」便來至集賢堂，與大眾商議道：「孤家原寫信一封與藍驍，叫他將金輝邀截上山，說他歸附。如不依從，即行殺害，免得來至襄陽又要費手。不想藍驍被北俠擒獲。事到如今，列位可有什麼主意？」其中卻有明公，說道：「縱然害了金輝，也不濟事。現今聖上欽派顏查散巡按襄陽，而且長沙又改調了邵邦傑。這些人，皆有虎視眈眈之意。若欲加害，索性全然害了，方為穩便。如今卻有一計害三賢的妙策。」奸王聽了，滿心歡喜，問道：「何為一計害三賢，請道其詳。」這明公道：「金輝必由長沙經過。長沙關外十里堡是個迎接官員的去處，只要派個有本領的去到那裡，夤夜之間將金輝刺死。倘若成功，邵邦傑的太守也就坐不牢了。金輝原是在他那裡住宿，既被人刺死了，焉有本地太守無罪之理？咱們把行刺之人深藏府內，卻辦一套文書，迎著顏巡按呈遞。他做襄陽巡按，襄陽太守被人刺死了，他如何不管呢？既要管，又無處緝拿行刺之人，事要因循起來，聖上必要見怪，說他辦理不善。那時慢說他是包公的門生，就是包公，也就難以回護了。」奸王聽畢，哈哈大笑道：「妙極，妙極！就派方貂前往。」旁邊早驚動了一個大明公沈仲元，見這明公說的得意洋洋，全不管行得行不得，不由地心中暗笑。惟恐萬一事成，豈不害一忠良，莫若我亦走走。因此上前說道：「啟上千歲，此事重大，方貂一人惟恐不能成功。待微臣幫他同去何如？」奸王更加歡喜。方貂道：「為日有限，必須乘馬方不誤事。」奸王道：「你等去到孤家御廄中，自己揀選馬匹去。」二人領命，就到御廄選了好馬，備辦停當。又到府內見奸王稟辭。奸王囑咐了許多言語。二人告別出來，剛要上馬，奸王又派親隨之人出來，吩咐道：「此去成功不成功，務要早早回來。」二人答應，騎上馬，各要到下處收拾行李，所以來至雙岔口，言明會齊兒的所在，這才分東西各回下處去了。
艾虎聽了個明白，看了個真切，急急回到店中，算還了房錢，直奔長沙關外十里堡而來。一路上酒也不喝，恨不得一步邁到長沙。心內想著：「他們是馬，我是步行，如何趕得過馬去呢？」又轉想道：「他二人分東西而走，必然要帶行李，再無有不圖安逸的。圖安逸的，必是夜宿曉行。我不管他，我給他個晝夜兼行，難道還趕不上他麼？」真是「有志者事竟成」，卻是艾虎預先到了。歇息了一夜，次日必要訪查那二人的下落。出了旅店，在街市閒遊，果然見個鎮店之所熱鬧非常。自己散步，見路東有接官廳，懸花結綵。仔細打聽，原來是本處太守邵老爺與襄陽太守金老爺是至相好，皆因太守上襄陽赴任，從此經過，故此邵老爺預備得這樣整齊。艾虎打聽這金老爺幾時方能到此，敢則是後日才到公館。艾虎聽在心裡，猛然省悟道：「是了，大約那兩個人必要在公館鬧什麼玄虛。後日，我倒要早早的伺候他。」
正在揣度之間，忽聽耳畔有人叫道：「二爺哪裡去？」艾虎回頭一看，瞧著認得，一時想不起來，連忙問道：「你是何人？」那人道：「怎麼二爺連小人也認不得了呢？小人就是錦箋。二爺與我家爺結拜，二爺還賞了小人兩錠銀子。」艾虎道：「不錯，不錯。是我一時忘記了。你今到此何事？」錦箋道：「噯，說起來話長」二爺無事，請二爺到酒樓，小人再慢慢細稟。」艾虎即同錦箋上了路西的酒樓，揀個僻靜的桌兒坐了。錦箋還不肯坐。艾虎道：「酒樓之上，何需論禮？你只管坐了，才好講話。」錦箋告坐，便在橫頭兒坐了。博士過來，要了酒萊。艾虎便問施公子。錦箋道：「好。現在邵老爺太守衙門居住。」艾虎道：「你主僕不是上九仙橋金老爺那裡，為何又到這裡呢？」錦箋道：「正因如此，所以話長。」便將投奔九仙橋始末原由，後來如何病在攸縣，說了一遍。「若不虧二爺賞的兩個錠子，我家相公如何養病呢？」艾虎說：「些須小事，何必提他。你且說後來怎麼樣。」
錦箋初見面，何以就提賞了小人兩錠銀子？只因艾虎給的銀兩恰恰給錦箋救了急兒，所以他深深感激，時刻在念。俗語說的好：「寧給饑人一口，不送富人一斗」，是再不錯的。錦箋又將遇了官司，如何要尋自盡，卻好遇見一位蔣爺，賞了兩錠銀子，方能奔到長沙，說了一遍。艾虎聽至此，便問：「這姓蔣的是什麼模樣？」錦箋說了形狀。艾虎不勝大喜，暗道：「蔣叔父也有了下落了。」又聽錦箋說邵老爺如何與他家爺完婚一節，艾虎不由地拍手，笑道：「好！這位邵老爺辦事爽快。如今俺有了盟嫂了。」錦箋道：「二爺不知這其中又有了事了！」艾虎道：「還有什麼事？」錦箋又講，如何派丁雄送信，昨因丁雄回來，金老爺那裡寫了一封信來，說他小姐因病上唐縣就醫，乘舟玩月，誤墮水中。現時小人的這位主母是個假的。艾虎聽了，詫異道：「這假的又是那個呢？」錦箋又將以前自己同佳蕙做的事，一五一十的說了。艾虎搖頭道：「你們這事做得不好了。難道邵老爺見了此書就不問麼？」錦箋道：「焉有不問的呢？將我家爺叫了過去，把書信給他看了。額外還有一包東西。我家爺便到臥室，見了假主母，將這東西給他看了。這假主母才哭了個哽氣倒噎。」艾虎道：「見了什麼東西，就這等哭？」錦箋道：「就是芙蓉帕、金魚和玉釵。我家爺因見帕上有字，便問是誰人寫的。假主母方說道，這前面是他寫的。」艾虎道：「他到底是誰？」錦箋笑道：「二爺你道這假主母是誰？敢則就是佳蕙！」艾虎問道：「佳蕙如何冒稱小姐呢？」錦箋又將對換衣服說了。艾虎道：「這就是了。後來怎麼樣呢？」錦箋道：「這佳葸說：『前面字是妾寫的，這後邊字不是老爺寫的麼？』一句話倒把我家爺提醒了。仔細一看，認出是小人筆跡，立刻將小人叫進去。三曹對案，這才都說了，全是佳蕙與小人彼此對偷的，我家爺與金小姐一概不知。我家爺將我責備一番，便回明瞭邵老爺。邵老爺倒樂了，說小人與佳蕙兩小無猜，全是一片為主之心，倒是有良心的。只可惜小姐薄命傾生。誰知佳蕙自那日起，痛念小姐，飲食俱廢。我家爺也是傷感，因此叫小人備辦祭禮，趁著明日邵老爺迎接金老爺去，他二人要對著江邊遙祭。」艾虎聽了，不勝悼歎。他那知道，綠鴨灘給張公賀得義女之喜，那就是牡丹呢。
錦箋說畢，又問小俠意欲何往。艾虎不肯明言，託言往臥虎溝去，又轉口道：「俺既知你主僕在此，俺倒要見見盟嫂。你先去備辦祭禮，我在此等你一路同往。」錦箋下樓，去不多時回來。艾虎會了錢鈔，下樓竟奔衙署。相離不遠，錦箋先跑去了，報知施生。施生歡喜非常，連忙采至衙外，將艾虎讓至東跨所書房內。彼此歡敘，自不必說。
到了次日，打聽邵老爺走後，施生見了艾虎，告過罪，暫且失陪。艾虎已知為遙祭之事，也不細問。施生同定佳蕙、錦箋，坐轎的坐轎，騎馬的騎馬，來至江邊，設擺祭禮。這一番痛哭，不想卻又生出巧事來了。欲知端的如何，且聽下回分解。